Les missions Apollo et l’alunissage étaient un grand coup de relations publiques pour JFK

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By Reed Tucker

Mise à jour : 9 janvier 2021 | 8:28am

JFK comprenait la valeur des vols spatiaux pour les relations étrangères – ce que Richard Nixon a poussé encore plus loin, avec l’opération Moonglow aidant à mettre fin à la guerre du Vietnam.Photo composite NY Post

En 1962, le président John F. Kennedy est monté sur une scène de l’université Rice et a déclaré que l’Amérique devait aller sur la lune, et que l’humanité ne pouvait être dissuadée « dans sa quête de connaissance et de progrès. »

Mais, il s’avère qu’il ne se souciait guère ni de la connaissance ni du progrès. En fait, le jeune président aurait eu peu d’intérêt pour l’espace. Il aurait dit à un professeur du MIT que les fusées étaient un gaspillage d’argent.

Malgré cela, en 1961, il a soudainement investi 25 milliards de dollars dans le « programme spatial le plus ambitieux de l’histoire nationale ».

« Kennedy ne l’a pas proposé pour le plaisir de la science », a déclaré au Post Teasel Muir-Harmony, auteur et conservateur de la collection Apollo du Smithsonian. « C’était vraiment une démonstration de ce dont l’industrie américaine était capable et une démonstration des valeurs américaines. »

Dans son nouveau livre, « Operation Moonglow : A Political History of Project Apollo » (Basic Books), qui sort maintenant, Muir-Harmony a fouillé dans des boîtes de documents gouvernementaux cachés pour faire la lumière sur le rôle peu connu que la propagande et les relations étrangères ont joué pour alimenter le programme spatial – plutôt que l’émerveillement de la découverte.

L’administration Eisenhower a d’abord conçu le programme Apollo en partie comme un moyen de « contenir le communisme, d’aligner le monde sur les États-Unis et de consolider la puissance de l’Amérique. »

Mais l’un des problèmes auxquels l’Amérique était confrontée dans la course à l’espace était qu’elle était en train de perdre. Le triomphe du Spoutnik de l’Union soviétique a forcé le monde à voir l’URSS sous une « lumière très différente », selon l’Agence d’information des États-Unis (USIA). En 1960, le New York Times titrait en première page : « Une enquête américaine révèle que les autres considèrent les Soviétiques comme les plus puissants ».

En 1961, les Soviétiques ont envoyé le premier homme dans l’espace. Youri Gagarine est devenu une célébrité mondiale instantanée qui a ensuite fait une tournée.

Lorsque Kennedy est entré en fonction en 1961, la machine de relations publiques du gouvernement est montée en puissance. Kennedy était « un homme qui, peut-être mieux que tout autre président dans notre histoire, comprenait comment l’opinion étrangère fonctionnait, ce qui la moulait, ce qui la façonnait et comment la façonner », déclare le directeur par intérim de l’USIA, Donald Wilson, dans le livre.

En ce qui concerne la propagande de la course à l’espace, les Américains étaient déterminés à faire les choses différemment des Soviétiques.

« L’Union soviétique était relativement fermée sur ce qu’ils lançaient, quand ils le lançaient et leur technologie », dit Muir-Harmony. « Les États-Unis ont adopté une approche différente, en invitant la presse à couvrir les lancements et en envoyant des engins spatiaux dans le monde entier. »

En 1961, par exemple, Freedom 7, la capsule qui a transporté le premier Américain dans l’espace, a été exposée à Paris et à Rome, attirant plus d’un million de visiteurs.

« Deux jeunes hommes se sont envolés dans l’espace au début de cette année », peut-on lire dans un rapport de l’USIA au Congrès. « Le Russe a été le premier à monter, mais l’exploit de l’Américain a été plus largement entendu et encore plus largement cru. »

Après que John Glenn soit devenu le premier homme en orbite autour de la terre en 1962, l’USIA et le Département d’État ont sélectionné les villes qui seraient les plus stratégiquement avantageuses pour exposer sa capsule, Friendship 7.

Lors de sa première présentation à Londres, des milliers de personnes ont été refoulées en raison de la surpopulation. A Paris, les curieux ont attendu cinq heures, obligeant le musée à rester ouvert jusqu’à minuit. En Égypte, on a entendu un spectateur dire : « Je pensais que cette histoire de vol spatial était une rumeur, mais maintenant que je peux voir le vaisseau, j’y crois. »

En 1965, les astronautes eux-mêmes ont été envoyés en tournée. Lyndon Johnson a expédié deux astronautes de Gemini à Paris pour faire la manche.

Les ambassades américaines à travers le monde ont commencé à réclamer leur propre visite. L’ambassade américaine en Turquie, par exemple, écrivait qu’une visite serait « extrêmement utile ce partenaire de l’OTAN qui affronte directement l’URSS… »

À l’été 1969, l’alunissage d’Apollo 11 a donné au monde « un bond de géant pour l’humanité » et au président Nixon une énorme opportunité.

Nixon a programmé une « tournée diplomatique explicitement pour profiter de la popularité internationale de l’alunissage », écrit l’auteur. Son voyage dans huit pays, baptisé Opération Moonglow, a cherché à démontrer une préoccupation pour l’Asie et l’Europe de l’Est et un engagement à garantir la paix au Vietnam avec le message que « si l’humanité peut envoyer des hommes sur la lune, alors nous pouvons apporter la paix sur la Terre. »

L’opération Moonglow a porté des fruits tangibles. En utilisant le voyage comme couverture, Nixon et son conseiller à la sécurité nationale, Henry Kissinger, ont pu avoir des réunions secrètes, par voie détournée, avec les Nord-Vietnamiens qui ont contribué à ouvrir la voie à la fin de la guerre.

Comme Kennedy l’avait envisagé, le programme spatial a largement contribué à améliorer l’image de marque de l’Amérique et à créer « un sentiment de bonne volonté », selon l’auteur. Mais, en fin de compte, le programme a exploité quelque chose de plus grand.

« Le message qui a résonné avec les gens du monde entier n’était pas celui de la grandeur et de la force des États-Unis, mais celui du partage, de la communauté et de l’ouverture », écrit Muir-Harmony. « Il fallait pour cela renoncer au message du nationalisme au profit d’une connectivité mondiale. Pour qu’Apollo puisse ‘gagner les cœurs et les esprits’, pour faire avancer les intérêts nationaux américains, il devait être une réalisation de et non pour toute l’humanité. »

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