Pour une mère ourse brune de Scandinavie, peu de choses sont aussi terrifiantes qu’un mâle étrange. Les ours mâles adultes sont connus pour tuer les oursons qui ne sont pas les leurs – et parfois la mère qui les défend. Une nouvelle étude suggère que les mamans ourses intelligentes ont trouvé un moyen surprenant de protéger leurs petits. Pour protéger ses oursons des attaques des mâles, il suffit à la maman de les élever près de l’ennemi n°1 de l’ours adulte : l’homme.

« Les gens ont peur des ours », déclare Marcus Elfström, écologiste de la faune à l’Université norvégienne des sciences de la vie (NMBU) à Ås, en Norvège, qui n’a pas participé à la recherche. Mais la nouvelle étude montre que « les ours vulnérables craignent davantage les dominants que les humains. »

Les grizzlis femelles et les ours bruns scandinaves s’éloignent du territoire des mâles après avoir mis bas, choisissant souvent des zones éloignées des meilleurs habitats des ours. Si une mère perd son ourson, elle entre rapidement en chaleur, de sorte qu’un mâle infanticide a de bonnes chances de la féconder. Lorsque des chercheurs suédois ont découvert que certaines mères ourses et leurs oursons vivaient à proximité d’établissements humains, ils se sont demandé s’il ne s’agissait pas d’une stratégie de reproduction – un moyen de protéger leurs petits des mâles tueurs. Après tout, les ours mâles adultes ne s’aventurent pas souvent près des villes car les humains sont susceptibles de les tuer. Si c’était par sécurité, la stratégie des mères a-t-elle fonctionné ?

Pour le savoir, les chercheurs du NMBU ont suivi 30 mères ourses brunes munies de colliers GPS dans le centre-sud de la Suède de 2005 à 2012. Dix-neuf de ces mères ont réussi à élever leurs oursons, mais 11 ont perdu leur portée à cause de mâles infanticides. Cela correspond à des études antérieures montrant que quelque 35 % des oursons bruns de cette région meurent chaque année, la plupart d’entre eux à la suite d’attaques de mâles.

Lorsque les chercheurs ont examiné où vivaient les mères ayant réussi à élever leurs petits pendant la saison des amours, ils ont constaté qu’elles restaient à proximité des établissements humains, à une distance médiane de 783 mètres, rapportent-ils aujourd’hui dans les Proceedings of the Royal Society B. Certains ours sont restés encore plus près. « Ils utilisaient clairement les humains comme un bouclier », explique Sam Steyaert, biologiste de la faune au NMBU et auteur principal de l’étude.

Les familles d’ours qui réussissent utilisent également les zones de coupe à blanc, où les jeunes arbres et les arbustes sont épais. « Ces mères sélectionnent la végétation la plus dense, surtout lorsqu’elles sont proches des humains », explique Steyaert. « De cette façon, elles peuvent être très proches des gens, mais ces derniers ne savent pas qu’elles sont là », ce qui peut minimiser les conflits. Chaque année, entre août et octobre, les habitants de la région chassent et tuent des ours, souvent à proximité des maisons et des villages. Mais les familles d’ours – les mères et les oursons – ne sont pas visées.

Les mères ourses intelligentes semblent l’avoir compris. Elles restent plus près des établissements humains pendant la période la plus probable d’infanticide des mâles, la saison des amours. « C’est surprenant parce que cela montre que les ourses sont assez intelligentes pour penser à l’avance », déclare William Ripple, écologiste à l’Université d’État de l’Oregon, à Corvallis, qui n’a pas participé à l’étude.

A l’inverse, les mères qui ont perdu leurs oursons ont évité les zones d’établissements humains, les routes et les coupes à blanc, et sont plutôt restées dans les zones de tourbières et de forêts riches en arbres. Elles ont gardé une distance médiane de 1213 mètres de toute habitation humaine – exposant ainsi leur progéniture à des mâles despotiques.

Les mères ourses qui ont réussi s’engagent dans une tactique que l’on retrouve ailleurs dans le royaume animal : traiter l’ennemi de leur ennemi comme un ami. « C’est une stratégie bien établie en écologie », explique Scott Creel, écologiste de la faune à l’université d’État du Montana, à Bozeman. « Mais cette étude révèle que de tels « doubles négatifs » peuvent avoir un effet important sur la survie. »

L’étude bouleverse également la croyance de longue date selon laquelle certains ours se déplacent près des établissements humains en raison de l’accès facile à la nourriture. Les zones proches des habitations et des coupes à blanc où vivent les mères qui ont réussi sont de bien moins bonne qualité alimentaire que les zones plus éloignées des établissements humains. « Selon M. Elfström, l’homme n’est pas associé à la nourriture facilement accessible, mais à la sécurité. C’est une différence que les gestionnaires de la faune devraient prendre en compte lorsque des ours bruns sont repérés à proximité des humains, ajoute-t-il.

Mais l’étude pourrait soulever plus de questions qu’elle n’apporte de réponses, estime Merav Ben-David, écologiste de la faune à l’Université du Wyoming à Laramie, qui n’a pas participé à cette recherche. « S’agit-il d’un comportement acquis ? Et qu’arrive-t-il aux oursons qui ont été abrités près des établissements humains ? Sont-ils plus habitués aux gens, et donc, plus à risque de conflit à l’âge adulte ? « 

Toutes les bonnes questions, dit Steyaert, qui espère que d’autres répéteront l’étude de son équipe sur d’autres et plus grandes populations d’ours bruns.