Bien que certaines personnes plus gentilles puissent faire valoir que le fait de voir le gracieux lamantin glisser dans l’eau — enjoué et paisible — pourrait facilement avoir inspiré les contes rutilants de sirènes qui s’ébattent, je pense qu’une bonne partie d’entre nous pourrait être pardonnée de ne pas croire totalement au mythe. Avez-vous vu un lamantin ? Ils ressemblent au genre de créature grumeleuse et suralimentée qui résulterait de l’union illicite d’un dauphin et d’un phoque moine. Il faut être particulièrement gentil pour en regarder un et penser, « Oh ! C’est Ariel ! »

Et donc nous commençons notre quête : Quelqu’un de sensé a-t-il vraiment pensé que les sirènes ont été créées lorsque des marins solitaires ont vu des lamantins et les ont pris pour de belles sirènes de la mer ? Cela dépend de si vous pensez que Christophe Colomb avait toute sa tête. Oui, c’est le vieux Chris C. qui a été le premier à affirmer qu’il avait repéré une sirène qui était en fait un lamantin. En 1493, alors qu’il se dirigeait vers le Nouveau Monde (qu’il ne connaissait pas encore), il a vu une « forme féminine » sortir de l’eau. Pour être juste, il a reconnu qu’ils étaient beaucoup plus laids que la lore déclarée .

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Mais voilà le truc : Colomb était prêt à voir une sirène. Non pas parce qu’il était fou (du moins sur ce plan), mais parce que l’océan était tellement mystérieux et inexploré à son époque. (Au 15e siècle, les histoires de dragons marins, de monstres et, bien sûr, de sirènes étaient populaires et acceptées. Ainsi, repérer un lamantin de loin pourrait répondre aux critères de la sirène que vous attendez. Il a une queue semblable à celle d’un poisson, avec une tête et un dos qui ne ressemblent pas à votre dauphin, requin ou baleine habituels.

Bien sûr, il est important de noter la chronologie. Même les anciens Babyloniens avaient un dieu mi-poisson, mi-humain au quatrième siècle avant JC . L’idée de créatures ressemblant à des sirènes n’est peut-être pas totalement née avec les lamantins ; il se pourrait simplement que les lamantins — lorsqu’ils sont repérés — fassent l’affaire.

Le lamantin n’a peut-être pas trompé certains marins aux yeux plus aiguisés, et ce n’est probablement pas la raison pour laquelle les légendes de sirènes (en général) sont nées. Mais cela ne veut pas dire que certains n’ont pas pris ces créatures pour de charmantes dames. (Ou, euh, juste des dames.) Ne laissons pas le lamantin si peu impressionné – son ordre est même nommé Sirenia, ce qui rappelle les tentatrices d’Homère qui attiraient les marins dans la mer.

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