Luol Deng n’a pas joué pour les Lakers depuis le 19 octobre 2017, mais pour les prochaines semaines, il est peut-être le joueur le plus important pour leurs plans d’intersaison. Les Lakers ont signé Deng pour un contrat de quatre ans et 72 millions de dollars en 2016. En 2018, ils ont utilisé la clause d’extension pour renoncer à ce contrat et répartir le cap hit restant sur plusieurs années. Les Lakers doivent toujours 10 millions de dollars à Deng, qui sont divisés en incréments de 5 millions de dollars au cours des deux prochaines saisons et sont garantis d’être payés à Deng quoi qu’il arrive, mais selon Shams Charania de The Athletic, les Lakers ont demandé une demande de blessure de fin de carrière dans l’espoir de libérer cet argent de leur feuille de cap.

Pourquoi cela est-il important ? Il y a deux raisons majeures, une pour chacune des deux prochaines intersaisons :

  • Si les Lakers veulent utiliser l’exception de niveau intermédiaire non contribuable sur un agent libre cette intersaison, ils seraient hard-capped au tablier de la taxe de luxe, qui était de 138,9 millions de dollars la saison dernière. Cette exception permettrait aux Lakers de signer un joueur de calibre débutant dans la free agency. La saison dernière, le salaire de la première année de cette exception était d’un peu moins de 9,3 millions de dollars, alors que l’équivalent pour les contribuables n’était que d’environ 5,7 millions de dollars. En supposant un nouveau contrat maximum pour Anthony Davis et un plafond gelé, les Lakers commenceraient l’intersaison avec environ 102,1 millions de dollars engagés (y compris leur choix du premier tour). C’est presque 37 millions de dollars en dessous du plafond potentiel, de l’argent qui disparaîtrait rapidement avec un joueur de niveau intermédiaire et un nouveau contrat pour Kentavious Caldwell-Pope. Dégager 5 millions de dollars permettrait aux Lakers d’avoir beaucoup plus de flexibilité pour finir son roster autour de ces deux signatures.
  • Les Lakers ont intentionnellement signé des joueurs sur des contrats à court terme en 2019 avec l’intention de garder leur cap propre pour 2021 et une course potentielle à Giannis Antetokounmpo. Compte tenu de l’impact de la pandémie sur ce plafond, il aurait été presque impossible pour les Lakers d’obtenir un véritable espace max en 2021 avec Deng sur les livres. LeBron James a une option de joueur de 39,2 millions de dollars, Anthony Davis, sur la deuxième année d’un contrat maximum, serait à environ 35,3 millions de dollars, et Deng est toujours coincé sur les livres à 5 millions de dollars. Cela fait 79,5 millions de dollars pour trois joueurs, dont seulement deux contribuent réellement. Ajoutez à cela environ 10 millions de dollars pour des charges incomplètes, et le plafond devrait être d’environ 125 millions de dollars pour que les Lakers aient une chance d’avoir un véritable espace maximum, et cela avec littéralement tous les autres joueurs libérés (ce qui n’arrivera pas non plus). Si Deng est libéré, cependant, il pourrait y avoir un scénario plus réalisable dans lequel James, Davis et Antetokounmpo (ou une autre troisième star potentielle) laissent tous un peu d’argent sur la table. C’est peu probable, mais cela vaut la peine d’être considéré.

Ce sont donc les enjeux ici. La question la plus pertinente est la suivante : quelle est la probabilité que les Lakers réussissent à obtenir la renonciation à cette blessure qui met fin à sa carrière ? La réponse est… pas très, mais c’est possible.

Sur le papier, les Lakers ont deux obstacles majeurs à surmonter ici. Le premier est qu’il n’est pas tout à fait clair à quelle blessure les Lakers font référence. Deng a été opéré pour une blessure au pectoral en mai 2017, mais il aurait souffert de cette blessure avant la saison 2016-17 et aurait joué à travers elle. À l’époque, cependant, il a déclaré à Tania Ganguli du Los Angeles Times qu’il jouait moins afin à la fois de prévenir de futures blessures et de permettre plus de minutes de développement pour les jeunes Lakers.

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« Nous étions tous d’accord pour dire qu’avec 19 matchs, si j’y allais et disons, Dieu m’en garde, que quelque chose arrivait », a déclaré Deng. « Le point entier était de jouer les jeunes gars en fait voir ce qu’ils pourraient faire pendant l’été avec moi et tout. Si je devais me blesser ou quoi que ce soit, ce serait beaucoup plus difficile et cela irait à l’encontre de l’objectif de ne pas jouer 60 et quelques matchs. »

Lorsqu’il a rejoint les Minnesota Timberwolves pour la saison 2018-19, il a été gêné par des blessures au pied. Il a notamment manqué des matchs en raison d’un problème au niveau du talon d’Achille, mais la nature exacte de cette blessure n’est pas claire. C’est le deuxième obstacle pour les Lakers. Deng a ensuite joué 22 matchs pour les Timberwolves. Il serait difficile d’affirmer que Deng a subi une blessure mettant fin à sa carrière avec les Lakers alors que sa carrière ne s’est littéralement pas terminée avec les Lakers. Il a continué à jouer pour une autre équipe.

Techniquement, cependant, ces matchs au Minnesota n’excluent pas les Lakers de la demande de cette exception. Tant que le joueur en question a joué dans 25 matchs ou moins ailleurs, l’ancienne équipe peut toujours légalement demander cette dérogation, selon l’article VII, section 4(h)(3) de la convention collective. Les 22 matchs de Deng avec les Timberwolves se situent juste en dessous de cette limite. Leur impact plus tangible a été de retarder les Lakers de demander cette sortie de secours, car les équipes ne peuvent pas soumettre une demande de blessure mettant fin à la carrière avant un an après qu’un joueur ait joué dans son dernier match.

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L’article 4(h)(5) expose le détail le plus important de cette demande pour les Lakers. « Seule l’équipe avec laquelle le joueur était sous contrat au moment où sa blessure ou sa maladie mettant fin à sa carrière a été connue ou aurait raisonnablement dû être connue sera autorisée à demander que le salaire du joueur soit exclu du salaire de l’équipe conformément à la présente section 4(h). » En termes plus simples, cela signifie que les Lakers doivent faire valoir que la blessure en question s’est produite alors que Deng était un Laker. Considérant que nous ne savons pas ce qu’est exactement la blessure ici, il est difficile de dire si oui ou non ils vont réussir dans cette entreprise.

Même si c’est le cas, il reste la question de savoir si la blessure elle-même met fin à la carrière ou non. Ce n’est pas une détermination que la NBA elle-même obtient de faire. Au lieu de cela, soit un médecin approuvé conjointement par la ligue et la NBPA, soit un panel d’aptitude au jeu comprenant un médecin nommé par chaque partie et un troisième nommé par les deux premiers médecins. L’article 4(h)(2) énonce les trois critères possibles selon lesquels ce médecin ou ce panel pourrait considérer que la blessure met fin à la carrière :

  • « Le joueur souffre d’une blessure ou d’une maladie qui l’empêche de jouer du basket-ball professionnel qualifié à un niveau NBA pour la durée de sa carrière. »
  • Le joueur souffre d’une blessure qui « altère substantiellement sa capacité à jouer du basket-ball professionnel qualifié à un niveau NBA et est d’une gravité telle que continuer à jouer du basket-ball professionnel à un niveau NBA soumettrait le joueur à un risque médicalement inacceptable de souffrir d’une blessure ou d’une maladie mettant en danger la vie du joueur ou le rendant définitivement invalide. »
  • « Le joueur souffre d’une blessure ou d’une maladie qui créerait un risque matériellement élevé de décès pour le joueur. »

À moins qu’il y ait des informations critiques que nous ne connaissons pas encore, les deux dernières catégories ne sont probablement pas en jeu ici. Elles sont réservées à des joueurs comme Chris Bosh et Mirza Teletovic, qui avaient des conditions potentiellement mortelles impliquant des caillots sanguins qu’ils ne pouvaient pas jouer, car les médicaments impliqués dans la gestion de ces conditions créaient d’autres risques de santé possibles qui auraient été exacerbés en jouant. Par conséquent, nous penchons probablement sur la première catégorie ici, ce qui signifie que le médecin ou le panel devra trouver que la blessure de Deng l’empêche de jouer encore au basket professionnel de calibre NBA.

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Encore, c’est une vente difficile compte tenu du passage de Deng au Minnesota. Tout bien considéré, il a joué assez décemment là-bas. Il a atteint les deux chiffres en tant que marqueur dans sept des 22 matchs, et bien qu’il n’ait pas été le même défenseur qu’avant, il a au moins réussi à tenir sa place de ce côté du parquet. Il est beaucoup plus probable que Deng, maintenant âgé de 35 ans, ait simplement vieilli pour ne plus être un joueur NBA efficace.

En fin de compte, cependant, cela se résumera à ce que les médecins déterminent, et ils ont une histoire récente d’être quelque peu indulgents quand il s’agit de blessures vagues. Le Orlando Magic a obtenu une dérogation sur les 16,7 millions de dollars finaux dus à Timofey Mozgov en 2019 en raison d’une blessure au genou non spécifiée. Ironiquement, les Lakers avaient initialement signé Deng et Mozgov à l’été 2016 pour des contrats qui allaient devenir parmi les pires de tout le basket. Il serait quelque peu approprié que ces deux contrats se terminent par la même renonciation à une blessure mettant fin à la carrière, mais compte tenu du peu que nous savons sur tout précédent que Mozgov a pu créer, cela devrait toujours être considéré comme extrêmement improbable. C’est un coup intéressant à prendre pour les Lakers. Il n’y a pas de mal à envoyer la demande, mais ils devraient s’attendre à avoir Deng sur leurs livres pour les deux prochaines saisons.