Les lézards tyrans:Les Tyrannosauridae

Photo de Dave Smith, © 2003 UCMP.

Le nom dit tout. Ce groupe d’énormes carnivores a dû régner de façon tyrannique sur la terre pendant la dernière partie du Crétacé, il y a 85 à 65 millions d’années. Des mâchoires courtes mais profondes avec des dents pointues de la taille d’une banane, de longs membres postérieurs, de petits yeux de fouine et de minuscules membres antérieurs (bras) caractérisent un tyrannosaure. Les tyrannosauridés comprenaient des animaux similaires (par ordre croissant de taille) comme l’Albertosaurus, le Gorgosaurus, le Daspletosaurus, le Tarbosaurus et, bien sûr, le Tyrannosaurus rex. Un énorme squelette de Tyrannosaurus monte la garde dans le bâtiment des sciences de la vie de la vallée, qui abrite le PCMU et le département de biologie intégrative de l’UC Berkeley. Les tyrannosaures font partie des Saurischia, ou dinosaures « à reptile ». Au sein du Saurischia, les tyrannosauridés appartiennent au groupe de dinosaures carnivores connu sous le nom de théropodes. Traditionnellement, les tyrannosaures ont été inclus dans le Carnosauria. Dans ce schéma de classification, les carnosaures représentent les plus grands animaux carnivores à avoir jamais marché sur la terre. Cependant, des travaux récents ont montré que les tyrannosaures sont en fait un groupe hautement dérivé des coelurosaures,qui est principalement composé d’animaux plus petits (y compris le plus petit de tous les dinosaures non-aviens, le Compsognathus de la taille d’une corneille, et aussi les oiseaux).

Comment les tyrannosaures se déplaçaient-ils ?

Puisque les tyrannosaures étaient si énormes, vous pourriez vous demander comment ils pouvaient bien se déplacer et chasser des proies ? Dans le film de dinosaures JurassicPark, le T.rex est représenté se déplaçant extrêmement rapidement, peut-être à 50 ou 60 mph, n’est-ce pas ? Est-ce raisonnable ? Pour une discussion plus approfondie sur ce sujet, consultez notre site sur la vitesse des dinosaures. Récemment, des scientifiques ont étudié Jurassic Park pour calculer la vitesse réelle (en utilisant la longueur des pas du dinosaure) du T. rex dans le film, et ont découvert qu’il se déplaçait en fait à une vitesse de marche d’environ 10-12 mph (la jeep dans le film était censée se déplacer à environ 40 mph) ! Vos yeux sont facilement trompés par les vitesses, surtout lorsque la magie du film est utilisée pour les dramatiser.

De nombreux scientifiques familiers avec les principes de la biomécanique (physique appliquée aux organismes vivants) pensent que les tyrannosaures pourraient se déplacer assez rapidement, peut-être 10-20 mph, mais pas aussi vite que les petits dinosaures théropodes. Les petits tyrannosaures, comme l’Albertosaurus ou les jeunes individus, ont pu se déplacer plus rapidement que les plus grands, comme le T. rex. Pourtant, nous n’avons toujours pas de preuves claires que les tyrannosaures pouvaient même courir ; certains pensent que la taille de leur corps les limitait seulement à une marche rapide, comme un éléphant.Des traces qui ont été faites sans ambiguïté par des tyrannosaures clarifieraient cette question, mais jusqu’à présent, elles ne sont pas connues, à part une empreinte probable.

Fossiles de tyrannosaures

Les tyrannosaures sont étonnamment communs dans de nombreux gisements fossiles nord-américains, en particulier leurs grandes dents dentelées, dont ils se débarrassent périodiquement comme la plupart des archosaures.Les dents des tyrannosauridés sont très intéressantes : au lieu d’être des lames plates et tranchantes comme chez la plupart des autres dinosaures carnivores, elles sont, comme le décrit le professeur Kevin Padian de Berkeley, « comme des bananes mortelles », plutôt des pointes géantes que des lames de rasoir. Avec une bouchée de cette dentition meurtrière ressemblant à un fruit, les tyrannosaures avaient une morsure énorme, qui compensait peut-être la réduction de leurs membres antérieurs. Les marques de morsure de ces dents sont tout à fait reconnaissables sur certains os de dinosaures. Certains fossiles de tyrannosaures présentent des traces de morsures d’autres tyrannosauridés, ce qui suggère qu’il aurait pu y avoir des combats acharnés entre tyrannosaures, voire du cannibalisme.

Tyrannosaurus rex

Photo de Dave Smith, © 2003 UCMP.

T. rex était l’un des plus grands carnivores terrestres de tous les temps. Il mesurait environ 15 pieds de haut et 40 pieds de long, pour un poids d’environ six tonnes. Dans sa grande bouche se trouvaient des dents dentelées, acérées et longues de six pouces.

Une vingtaine de bons spécimens de ces animaux ont été découverts et ces trouvailles proviennent de zones très restreintes de l’ouest de l’Amérique du Nord. HenryFairfield Osborn, du Musée américain d’histoire naturelle de NewYork, a décrit pour la première fois le Tyrannosaurus rex en 1905. Ce premier spécimen de Tyrannosaurus est maintenant exposé au CarnegieMuseum of Natural History de Pittsburgh, en Pennsylvanie. Le squelette exposé à l’UCMP est un moulage d’un squelette (excavé en 1990) qui se trouve maintenant au Museum of the Rockies à Bozeman, Montana. Le montage de Berkeley est complet à 90%, l’un des meilleurs spécimens trouvés à ce jour. Quelque 1520 autres spécimens dans le pays varient entre environ 10 % et 80 % de complétude ; les côtes et les os de la queue manquants sont fréquents.

T. rex : Charognard ou prédateur ?

Un sujet actuel en paléontologie qui a fait l’objet d’une grande presse populaire est la question de savoir si les T.rex(ou d’autres Tyrannosauridae en général) étaient des prédateurs ou des charognards. Explorons cette question.

Le paléontologue Jack Horner du Museum of the Rockies (Bozeman, MT) a proposé que T.rex ne pouvait pas avoir été un prédateur. Ses arguments contre la prédation incluent ses petits yeux (nécessaires pour voir les proies),ses petits bras (nécessaires pour tenir les proies), ses énormes jambes (ce qui signifie une vitesse lente) et le fait qu’il n’y a pas de preuve de prédation des os ont été trouvés avec des dents de tyrannosaure encastrées dedans ou griffées par elles, mais jusqu’à présent, aucune étude n’a montré que les tyrannosaures ont tué d’autres dinosaures pour se nourrir (un os montrant des marques de dents de tyrannosaure qui ont guéri serait une forte preuve de prédation).

Ses preuves soutenant le charognage incluent ses grands lobes olfactifs (partie du cerveau utilisée pour l’odorat),et que ses jambes étaient construites pour marcher sur de longues distances (la cuisse était de la taille du mollet, comme les inhumains). Les vautours ont de grands lobes olfactifs et sont doués pour planer afin de couvrir de longues distances.

Il existe des arguments contre le charognage. La plupart des grands prédateurs vivants (comme les lions et les hyènes) récupèrent volontiers la viande quand elle est disponible, mais la plupart préfèrent la viande fraîche. Horner affirme que ses bras étaient trop courts pour saisir ses proies, mais les requins, les loups, les serpents, les lézards et même de nombreux oiseaux sont des prédateurs efficaces qui n’utilisent pas leurs membres antérieurs (s’ils en ont). Quant à savoir si le T.rex était un animal lent, c’est difficile à dire, comme vous le dira notre page sur la vitesse des dinosaures.

Que doit penser le public de tout cela ? On vous suggère de vous faire votre propre opinion ; le fait est quereconstruire le comportement d’animaux éteints est difficile, surtout quand il n’y a pas de proches parents modernes avec lesquels les comparer. Les tyrannosaures ont pu être des charognards, des prédateurs ou les deux ; Horner ne fait que présenter un argument opposé qui montre que nous ne sommes pas encore sûrs à 100% de la niche écologique que remplissaient les grands tyrannosaures.

Tarbosaurus : est-ce ou non un tyrannosaure ?

Le Tyrannosaurus rex n’est connu que de l’ouest de l’Amérique du Nord. Cependant, un parent extrêmement proche, le Tarbosaurus bataar, vivait en Mongolie à la même époque où le T. rex terrorisait l’Amérique du Nord. Les deux squelettes montés sur la photo sont un Tarbosaurus juvénile et un Tarbosaurus adulte provenant de la formation Tsagan-Oola de Mongolie, et datent d’environ 70 millions d’années. Ces squelettes font partie de la collection de l’Institut de paléontologie de l’Académie des sciences de Russie à Moscou. Au premier plan se trouve le crâne d’un autre type de dinosaure, l’hadrosaure (« dinosaure à bec de canard ») Saurolophus angustifrons, également originaire du Crétacé supérieur de Mongolie, et qui pourrait servir de nourriture au Tarbosaurus.

Certains paléontologues estiment que le Tarbosaurus était si étroitement lié au Tyrannosaurus que les deux devraient être placés dans le même genre. Si cette proposition est adoptée, alors le Tarbosaurus sera rebaptisé Tyrannosaurus bataar.

.