Le 23 mai 2002 — Voici la scène : Une jeune femme qui ressent une poussée d’hormones regarde avec approbation quelqu’un d’autre que son conjoint et fantasme sur un week-end à la plage avec un type qu’elle ne connaît même pas.

Pendant ce temps, une douzaine de roses arrivent sur le pas de sa porte, un cadeau très opportun de son conjoint.

Que se passe-t-il ici ? La destruction d’un mariage ? Rien de bien grave. Juste un rituel d’accouplement qui existe depuis le début de l’histoire humaine.

De nouvelles recherches montrent qu’une femme est plus susceptible de fantasmer sur quelqu’un d’autre que son conjoint ou son partenaire sexuel actuel pendant la brève période de chaque mois où elle ovule. Les hormones qui déferlent dans son corps, lui indiquant qu’elle est redevenue fertile, l’incitent également à regarder autour d’elle et à voir s’il n’y a pas une meilleure source de bons gènes pour sa progéniture que le gars qui vient de lui envoyer des roses.

Et les hommes sentent en quelque sorte ce changement, alors ils choisissent ce moment pour envoyer des fleurs, ou appeler la femme pour voir si elle est vraiment au travail, ou là où elle est censée être.

Les vieux rituels qui font toujours mouche

Ce dont il s’agit, c’est que nous avons peut-être progressé sur l’échelle de l’évolution par rapport à nos cousins chimpanzés, mais en ce qui concerne un aspect de notre sexualité, nous n’avons pas tellement avancé. Lorsqu’elles sont fertiles, les filles continuent de vérifier le pool génétique, et les gars essaient toujours de conserver leur territoire en essayant de ressembler au meilleur taureau de l’étable.

Les recherches menées par des biologistes et des psychologues de l’Université du Nouveau-Mexique montrent que les pulsions et les rituels de reproduction qui ont guidé nos anciens ancêtres sont encore bien vivants chez les humains modernes.

Des femmes âgées en moyenne de 19,6 ans ont participé à l’étude. Elles ont rempli des questionnaires deux fois par mois, une fois quand elles ovulaient et une fois quand elles n’ovulaient pas. Les femmes ont été testées à l’aide d’un détecteur d’ovulation standard pour voir si elles étaient effectivement fertiles au moment où elles remplissaient l’un des questionnaires. Seules celles qui ont passé ce test (51) ont été incluses dans l’étude.

Peu de femmes étaient mariées, mais la plupart étaient dans une relation sérieuse.

Rêver de quelqu’un d’autre

On a demandé aux femmes d’évaluer des choses comme le degré de fantasme qu’elles avaient sur quelqu’un d’autre que leur partenaire sexuel actuel, et combien elles fantasmaient, ou pensaient à leur homme principal.

« Les résultats ont montré que les femmes ont signalé un intérêt sexuel et des fantasmes nettement plus importants pour les partenaires non principaux lorsqu’elles étaient fertiles que lorsqu’elles n’étaient pas fertiles », explique Steven Gangestad, professeur de psychologie et auteur principal d’un rapport sur la recherche dans le numéro actuel de Proceedings : Biological Sciences of the Royal Society of London.

Mais qu’en est-il du gars à la maison, celui qui a envoyé les fleurs ?

Il n’a rien eu.

On a demandé aux femmes si elles avaient également connu une augmentation des fantasmes sexuels avec leur partenaire actuel.

« Cela n’a pas changé », dit Christine Garver, candidate au doctorat en psychologie évolutionniste à l’université et l’un des auteurs de l’étude.

« C’est important », dit-elle, car cela montre que les femmes ne subissaient pas seulement une augmentation globale de leur désir sexuel pendant qu’elles étaient fertiles. Au lieu de cela, elles regardaient autour d’elles, « cherchant les meilleurs avantages génétiques pour leur progéniture », dit Garver.

De nos jours, bien sûr, le shopping pour un meilleur compagnon a ses complications, y compris un voyage possible au tribunal du divorce, mais cela ne signifie pas que l’envie de faire du shopping a diminué tant que ça.

Les participantes à l’étude ont révélé que leurs fantasmes sur quelqu’un d’autre que leur partenaire actuel étaient « 65 à 80 % plus élevés pendant la phase de haute fertilité », dit Garver.

« C’est une statistique impressionnante », ajoute-t-elle.

Les compagnons font attention

Les femmes ont également été invitées à remplir un autre questionnaire pour voir si elles avaient noté un changement dans la quantité d’attention qu’elles recevaient de leur principal pressé pendant la période où elles étaient fertiles. Était-il vigilant (en passant ce coup de fil inattendu) ? Essayait-il de monopoliser son temps ? A-t-il essayé de la gâter avec des fleurs et un dîner romantique ?

Tout cela à la fois.

Ou comme le dit Gangestad : « Il était clair, d’après les résultats, que les partenaires principaux des femmes étaient plus attentifs et propriétaires à l’approche de l’ovulation. »

Ce qui nous amène à cette question fondamentale : Comment les hommes savent-ils quand leur compagne est fertile ?

« Nous ne connaissons pas la réponse à cette question », déclare Randy Thornhill, professeur de biologie à l’université et troisième auteur de l’étude. « Mais il y a des indices suspects que les hommes peuvent utiliser. »

Clued In by Sight and Scent?

Thornhill et Gangestad ont réalisé de nombreuses études dans ce domaine général au fil des ans, et une étude a indiqué que les hommes aiment les T-shirts portés par les femmes qui sont « à haut risque de conception », ou fertiles.

« Il y a donc une composante olfactive, peut-être, qui influence la protection des compagnes par les hommes », dit Thornhill.

Un autre indice, ajoute-t-il, est le fait que les femmes ont tendance à agir et à s’habiller différemment lorsqu’elles ovulent.

« Certaines études indiquent que les femmes qui ont un risque élevé de conception se comportent différemment en termes d’exposition de plus de peau », ajoute-t-il. Une étude a utilisé des photos prises dans une discothèque pour détecter des différences dans l’exposition, pour ainsi dire, des femmes en période d’ovulation.

« La différence d’habillage impliquerait des différences de comportement que les hommes pourraient potentiellement repérer », dit Thornhill.

Hé, peut-être que nous, les gars, ne sommes pas aussi denses que nous le semblons.

Pour autant, ce n’est pas une mauvaise idée d’envoyer ces fleurs.

La colonne de Lee Dye apparaît chaque semaine sur ABCNEWS.com. Ancien rédacteur scientifique pour le Los Angeles Times, il vit aujourd’hui à Juneau, en Alaska.