Noël est la fête préférée de Carissa Coolbaugh.
La porte d’entrée de sa maison de rangée confortable dans le canton de Hanover, juste à l’extérieur de Wilkes-Barre, est couverte de papier d’emballage rouge et vert. À l’intérieur, deux lutins de Noël sont assis sur une étagère, brodés avec les noms de la fille de son petit ami et de son fils de deux ans, Malachai.
Coolbaugh s’est engagée à rendre la fête des enfants spéciale. Le mois dernier, lorsqu’elle a dû choisir entre la facture d’eau de 60 dollars et l’achat de cadeaux pour eux, elle a sauté la facture.
« Si j’avais choisi la facture d’eau, il n’aurait pas eu de cadeaux sous le sapin », a-t-elle déclaré. « C’est fou quand il y a des vacances. C’est dur. »
En tant que mère célibataire, Coolbaugh, 23 ans, n’est pas étrangère à ce genre de décision. Elle compte sur l’aide temporaire aux familles nécessiteuses (TANF), un programme fédéral d’aide sociale qui fournit environ 700 millions de dollars par an à la Pennsylvanie pour soutenir les familles pauvres. Mme Coolbaugh a demandé à bénéficier de cette prestation après avoir perdu son emploi de chef d’équipe chez Dairy Queen à la suite d’un accident de voiture. Elle reçoit également d’autres prestations gouvernementales – avec un loyer subventionné par un bon de logement, son fils inscrit dans un programme de garde d’enfants subventionné, et une grande partie de ses frais de nourriture couverts par le Supplemental Nutrition Assistance Program, communément appelé bons alimentaires.
Pour tout le reste, elle utilise son paiement TANF mensuel de 316 $. Cela laisse peu de place pour des choses comme les vacances, ou la malchance.
« Si la voiture tombe en panne, c’est un énorme problème pour moi », a déclaré Coolbaugh. « J’ai dû me passer de voiture pendant environ trois mois… J’ai dû économiser de l’argent pour ça. »
Les défenseurs disent qu’il y a un moyen clair d’améliorer la vie des bénéficiaires du TANF comme Coolbaugh : augmenter le montant mensuel de la subvention. À l’heure actuelle, le montant maximum qu’une famille de trois personnes – le scénario le plus courant – peut recevoir en Pennsylvanie est de 421 dollars, un chiffre qui n’a pas changé depuis 1990, y compris les années sous un précédent programme fédéral de prestations. Depuis lors, avec l’inflation, l’allocation a perdu environ 50 % de son pouvoir d’achat.
Cette subvention est inférieure à la médiane à travers le pays, et la plus basse des États du Nord-Est autres que le Delaware.
Quatorze autres États, dont le New Jersey, ont augmenté les prestations en espèces depuis juillet 2018.
Mais les montants des subventions de la Pennsylvanie ne sont pas restés les mêmes en raison d’un manque d’argent. En fait, l’État a économisé des centaines de millions de dollars de fonds fédéraux TANF depuis au moins 2010, selon le Center on Budget and Policy Priorities, un groupe de réflexion de gauche de D.C.. Fin septembre, l’État était assis sur environ 400 millions de dollars de fonds non dépensés.
Les économies sont en grande partie le résultat d’une diminution du nombre de personnes bénéficiant des prestations : le nombre de dossiers TANF en Pennsylvanie a chuté d’environ trois quarts depuis 1996, selon les Community Legal Services of Philadelphia. Une amélioration de l’économie en prend le crédit en partie, bien que les défenseurs disent aussi que les gens quittent le programme parce que les exigences peuvent être trop lourdes pour que cela en vaille la peine.
Les États sont autorisés à stocker des fonds pour soutenir le programme à travers une récession, mais LaDonna Pavetti, vice-présidente pour le soutien du revenu familial au Center on Budget and Policy Priorities, a déclaré que les réserves de la Pennsylvanie sont « assez élevées. »
« La Pennsylvanie a suffisamment d’argent pour pouvoir économiser un peu d’argent pour une récession, mais elle pourrait également utiliser une partie de cet argent pour augmenter les subventions afin que les familles aient une meilleure chance de pouvoir réellement répondre à leurs besoins de base », a déclaré Pavetti. « Il y a là une opportunité. »
Ce n’est pas le plan. Au lieu de cela, l’État prévoit de dépenser son excédent TANF vers le bas d’ici 2023 en augmentant le financement des services de garde d’enfants et d’emploi.
« C’est déchirant, honnêtement », a déclaré Shaelynn Harris, 24 ans, une mère célibataire à Reading.
Harris utilise des prêts étudiants pour compléter sa prestation TANF mensuelle de 316 $, malgré une bourse complète dans un collège communautaire local.
« Vous ne devriez pas avoir à vous endetter pour survivre », dit-elle.
« Un compromis très difficile »
Le TANF a été promulgué par le président Bill Clinton en 1996, la pierre angulaire de son plan visant à « mettre fin à l’aide sociale telle que nous la connaissons ». Le programme donne aux États une subvention globale chaque année, et une grande discrétion dans la façon de l’utiliser. En Pennsylvanie, les responsables de l’État et les politiciens ont longtemps privilégié la garde d’enfants et le développement de la main-d’œuvre plutôt que l’aide financière. Le résultat : Entre 1998 et 2014, le pourcentage des fonds TANF de l’État et du gouvernement fédéral consacrés à la garde d’enfants en Pennsylvanie a été multiplié par près d’un facteur 10, tandis que celui consacré à l’aide en espèces a diminué de moitié environ.
Certains défenseurs disent que cette politique est motivée par des calculs politiques. Pour modifier les niveaux de prestations, il faudrait faire passer un projet de loi par l’assemblée législative de l’État, contrôlée par les républicains. Les législateurs ont fait passer une abrogation de l’assistance générale, le programme de l’État pour les personnes qui ne sont pas admissibles à l’aide sociale traditionnelle, plus tôt cette année.
« Je pense que malheureusement, la rhétorique politique autour de la fourniture d’une assistance directe aux familles aux revenus les plus faibles a été pleine de stéréotypes, elle a été pleine de beaucoup de désinformation », a déclaré Maria Pulzetti, un avocat du CLS. « Il n’y a eu personne pour parler au nom de ces familles. »
L’administration du gouverneur Tom Wolf a déclaré que l’augmentation de l’accès à des services de garde d’enfants abordables est un « investissement vraiment essentiel pour soutenir les familles à faible revenu qui travaillent. »
« C’est vraiment la meilleure option pour notre programme », a déclaré Teresa Miller, secrétaire du département des services sociaux de Pennsylvanie.
Miller reconnaît que la valeur réelle des prestations en espèces de l’État a beaucoup diminué au cours des 30 dernières années, mais elle a souligné que le gouvernement fédéral n’a pas augmenté le financement du TANF aux États depuis 1996.
« Si nous devions augmenter la subvention en espèces, nous devrions essentiellement diminuer le soutien que nous avons donné aux familles de travailleurs autour de la garde d’enfants », a-t-elle dit. « Donc, cela devient juste un compromis très difficile. »
Pulzetti est sceptique quant au plan du DHS pour augmenter les dépenses en matière de garde d’enfants. Child Care Works, le programme de garde d’enfants à faible revenu de Pennsylvanie, est disponible pour les familles faisant jusqu’à 235% du niveau de pauvreté fédéral. Le seuil pour être éligible au TANF est environ 10 fois moins que cela.
« Nous sommes absolument d’accord que les familles à faible revenu ont besoin de subventions pour la garde d’enfants », a déclaré Pulzetti. « Mais les retirer de la subvention globale TANF, c’est essentiellement les retirer de l’argent qui pourrait autrement aller aux familles aux revenus les plus bas. »
« Toujours pas assez’
Shaelynn Harris est reconnaissante pour le programme de garde d’enfants subventionné par l’État que sa fille de cinq ans fréquente à Reading. Cela lui donne le temps dont elle a désespérément besoin pour étudier en vue d’obtenir son diplôme de travailleur social. Mme Harris doit obtenir son diplôme en mai. Elle est reconnaissante pour l’aide en espèces qu’elle a reçue du programme TANF, mais dit qu’un petit montant supplémentaire par mois aurait fait une énorme différence au cours des dernières années.
« J’ai l’impression que cela aurait soulagé beaucoup de stress et de pression. J’ai l’impression que j’aurais pu me concentrer davantage sur mes études, mais j’ai l’impression que maintenant je me concentre davantage sur ma situation financière », a déclaré Harris.
« Il y a des gens qui font du mieux qu’ils peuvent, et ce n’est toujours pas suffisant. »
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