La plupart des gens considèrent une bonne nuit de sommeil comme une longue période d’inconscience.
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Pourtant, si vous visitez un laboratoire du sommeil un samedi soir, les chercheurs qui s’y trouvent travailleront dur pour prouver que cette simple notion est fausse.

Le professeur de psychiatrie à l’Université Flinders d’Australie du Sud, Leon Lack, affirme que la vérité d’une nuit de sommeil décente ressemble plutôt à un tour de manège décoiffant.

Le professeur Lack est à la pointe de la recherche pionnière sur le sommeil et tous ses aléas.

Il est responsable du laboratoire de recherche sur le sommeil à l’université Flinders où les participants volontaires sont câblés et mis au lit pour la nuit pendant que d’autres observent, surveillent et apprennent.

La recherche fondamentale sur le sommeil est un domaine relativement nouveau et le professeur Lack et ses collègues ont beaucoup appris.

« Le sommeil normal d’un adulte de 20 ans ressemble plus à un tour de montagnes russes, un peu comme la souris folle », explique le professeur Lack.

« Toutes les heures environ, vous progressez vers un sommeil plus profond où vous arrivez à une période de 40 à 50 minutes de sommeil profond avant de remonter vers un sommeil de plus en plus léger jusqu’à atteindre le sommeil REM (Rapid Eye Movement). Ensuite, vous redescendez dans un autre sommeil profond, mais plus court que le premier, avant de remonter dans le sommeil paradoxal où vous restez un peu plus longtemps. Chaque cycle en sommeil profond et retour en REM dure environ 90 minutes. »

« Si vous réveillez quelqu’un pendant la phase REM, il recréera souvent des rêves vifs et étonnants. C’est là que les paupières vacillent d’avant en arrière, que la respiration peut devenir irrégulière, que les doigts peuvent tressaillir, alors que la majeure partie du corps est parfaitement et profondément immobile. Vous pouvez vous réveiller du sommeil paradoxal en vous sentant très alerte, voire agité. »

Tigres à dents de sabre

Le professeur Lack pense que le sommeil paradoxal est un mécanisme biologiquement développé pour vérifier la présence de tigres à dents de sabre dans la nuit – la réponse de fuite ou de combat.

Donc, toutes les 90 minutes environ, nous nous réveillons effectivement et il dit que c’est parfaitement normal et sain.

La plupart du temps, nous ne nous souvenons pas de notre réveil, à moins que nous soyons insomniaques ou stressés par quelque chose et alors nous pouvons avoir du mal à nous rendormir.

Pour beaucoup de gens, le fait d’être rassuré sur le fait que le réveil est une partie normale du sommeil peut suffire à guérir leur insomnie. C’est la panique à l’idée d’être réveillé, dit le professeur Lack, qui augmente la réaction de fuite ou de combat et rend encore plus difficile le retour au sommeil.

Party on

Le laboratoire du sommeil a mis au jour un autre phénomène intéressant, et il est particulièrement pertinent pour les jeunes conducteurs.

Le professeur Lack a remarqué que les étudiants participants au laboratoire s’endormaient très rapidement et beaucoup plus vite que les participants plus âgés. Il était intrigué.

Les participants sont loin de leur propre lit confortable et ont des moniteurs sur les doigts et autour de la tête – pas très propice à s’endormir facilement.

Il a même demandé à une jeune femme d’oublier l’étude du sommeil qu’ils faisaient et d’essayer de rester éveillée. Elle a encore réussi à tenir deux minutes avant de s’assoupir – cinq minutes après l’extinction des feux. Et non, elle n’était pas juste une tête endormie, en fait, elle a déclaré se sentir rarement endormie et ne jamais s’endormir pendant la journée.

D’autres études ont indiqué que si les jeunes peuvent ne pas se sentir particulièrement somnolents et pourraient même pratiquer un sport à haute énergie si vous leur demandiez, si on leur donne une chaise ou un lit, ils s’endorment très facilement.

La bonne nouvelle est qu’être jeune signifie que la privation de sommeil ne vous empêchera probablement pas de vous amuser. Vous avez fait la fête toute la nuit ? Une partie de foot dans l’arvo ? Pas de soucis.

Mais qu’en est-il de la conduite d’une voiture ?

Le professeur Lack affirme que le scénario le plus effrayant pour n’importe qui, mais particulièrement pour un jeune conducteur, est le manque de sommeil couplé à cette longue portion de route ennuyeuse.

C’est à ce moment-là que nous risquons le plus d’avoir un micro-sommeil – une courte période d’inconscience qui est en fait un premier stade du sommeil ou un sommeil léger. Celle dont nous n’aurons aucun souvenir et dont nous nierons complètement l’existence si nous en sommes réveillés.

« Quelqu’un pourrait être cliniquement endormi, dans un sommeil léger, et vous pourriez lui demander ‘Est-ce que vous dormez ?’ et elle vous répondra ‘Non, je suis éveillé’ mais si vous lui demandez de vous dire ce qui passait juste à la radio ou à la télévision en arrière-plan, elle ne pourra pas vous le dire », explique le professeur Lack.

Pas de problème si vous venez de manquer quelques minutes de votre émission de télévision préférée. Tragique et peut-être fatal si vous êtes au volant d’une voiture.

Le professeur Lack souligne qu’être conscient de se sentir somnolent est vital lorsque vous êtes sur la route. Mais surveiller les signes de fatigue tels que les bâillements ou les yeux fatigués n’est que la moitié de l’équation.

« Les jeunes ne se sentent souvent pas fatigués lorsqu’ils décollent dans leur voiture – certainement pas « fatigués ». Vous ne diriez pas que vous êtes fatigué si vous vous sentez capable de faire de l’alpinisme. Mais cela ne signifie pas que vous ne risquez pas de vous endormir au volant. Vous devez être conscient de la quantité de sommeil que vous avez eue et si elle est suffisante pour conduire en toute sécurité, en particulier sur un long tronçon de route ennuyeux. »

Il est également important de savoir que vous vous endormirez le plus probablement et facilement entre 2h et 6h du matin et en milieu d’après-midi, vers 15h ou « l’heure de la sieste ». Ce sont des moments biologiquement amorcés pour dormir.

Le professeur Lack pense que nous devrions avoir la même attitude envers le manque de sommeil et la conduite que celle que nous avons envers l’alcool et la conduite.

« Si vous vous endormez au volant à cause d’un manque de sommeil et que vous provoquez un accident de voiture majeur, vous êtes vraiment aussi responsable que si vous avez conduit sous l’influence de l’alcool ou de drogues », dit-il.

Signes d’alerte

Si vous présentez l’un des signes d’alerte suivants lorsque vous conduisez, vous risquez d’avoir un micro-sommeil au volant. Vous devez vous arrêter et vous reposer.

  • Bâillement
  • Mauvaise concentration
  • Fatigue ou douleur aux yeux
  • Inquiétude
  • Somnolence
  • Réactions lentes
  • Ennui
  • Sentiment d’irritabilité
  • Faire des des corrections de direction moins nombreuses et plus importantes
  • Rater les panneaux de signalisation
  • Avoir des difficultés à rester dans la voie

Un scénario puissant

Peut-être que vous conduisez et que vous n’avez aucun signe de somnolence.

Vous vous sentez bien. Vous risquez tout de même de vous endormir au volant. En fait, certains scénarios vous exposent à un risque élevé. Voici un exemple classique :

  • Vendredi 23 heures – Vous allez vous coucher et vous avez un super sommeil jusqu’à 7 heures du matin.
  • Samedi – Vous allez travailler, étudier, laver la voiture, faire du sport, sortir avec des amis, peu importe. Il n’y a certainement pas de sieste !
  • Samedi 23 heures – Vous faites la fête avec des amis. Vous faites la fête jusqu’au bout de la nuit et décidez de rentrer chez vous vers 4 heures du matin.
  • Dimanche 5 heures du matin – Vous roulez sur le dernier tronçon de route avant de commencer à faire les derniers virages dans votre propre rue. Même si votre taux d’alcoolémie est nul, vous avez maintenant un risque très élevé de faire un micro-sommeil. Si vous avez bu quelques bières, le risque est encore plus élevé.