Vous êtes effrayé. Une personne ou un animal – ou une chose – étrange vous poursuit. Il se rapproche, mais vous vous réveillez juste avant qu’il ait la possibilité de vous attraper.

Cela peut sembler être un cliché. Mais les experts qui étudient les cauchemars disent que c’est un scénario de mauvais rêve assez typique. « Il y a souvent une menace de mort, de blessure ou d’annihilation, et vous essayez de vous échapper », explique Tore Nielsen, professeur de psychiatrie à l’Université de Montréal et directeur du laboratoire des rêves et des cauchemars de cette institution. Si vous avez vécu un événement traumatique – un accident de voiture, peut-être, ou un combat militaire – il est également fréquent que vos cauchemars ressassent ces situations spécifiques.

Mais les cauchemars ont toutes les formes et toutes les tailles, dit Nielsen. Dans certains cas, le cadre ou les événements d’un mauvais rêve peuvent être innocents, mais les émotions ressenties par le rêveur sont des émotions de terreur, de dégoût ou de détresse, explique-t-il. C’est pourquoi, lorsque les cauchemars sont fréquents et pénibles, ils peuvent causer de réels problèmes de santé.

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« Lorsque vous faites beaucoup de cauchemars, »- à peu près un chaque nuit-« cela peut conduire au stress et à l’insomnie », dit Michael Nadorff, professeur adjoint de psychologie à l’Université d’État du Mississippi et directeur du laboratoire du sommeil, du suicide et du vieillissement de cette école. Les réveils en sursaut sont une autre caractéristique commune des troubles cliniques de type cauchemar, ajoute-t-il. (Certains chercheurs disent que les réveils en sursaut différencient les vrais cauchemars des simples mauvais rêves, mais Nadorff dit qu’il ne trace pas une ligne dure entre les deux.)

« Pour les personnes qui ont des problèmes de cauchemar importants, il est également commun est pour ces individus d’essayer activement d’éviter le sommeil afin d’éviter d’avoir des cauchemars », dit-il. « Lorsqu’ils en font, ils ne dorment souvent pas pendant le reste de la nuit. »

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Cette perte de sommeil a des implications « massives » pour la santé d’une personne, dit-il. Un mauvais sommeil chronique peut entraîner toute une série de problèmes de santé mentale et physique, notamment la dépression et les maladies cardiaques. Nadorff a également publié des recherches liant les cauchemars aux pensées et aux tentatives de suicide.

Il dit que les cauchemars ont tendance à se manifester beaucoup plus chez les personnes souffrant de dépression, d’anxiété et d’autres troubles de santé mentale. La recherche a également montré que le traitement des cauchemars d’une personne peut conduire à des améliorations significatives de son sommeil, du stress lié au SSPT et d’autres troubles de santé mentale liés au suicide – tout cela suggère que les cauchemars ne sont pas simplement un effet secondaire de ces conditions, dit Nadorff.

Mais les cauchemars, bien qu’effrayants, ne sont pas toujours une mauvaise chose.

Dans de nombreux cas, ils peuvent aider le rêveur à améliorer certaines de ses anxiétés diurnes. Des recherches ont montré que les cauchemars peuvent aider certaines personnes à apprendre à mieux gérer le stress. « Nous savons depuis l’époque de Freud que nos préoccupations actuelles se reflètent dans nos rêves », explique M. Nielsen. Le fait d’enregistrer et de « travailler » sur les mauvais rêves avec un thérapeute peut révéler les liens émotionnels d’un cauchemar avec la vie quotidienne. Loin d’être une affaire de pseudo-science, l’analyse des rêves semble être un moyen légitime d’obtenir un aperçu personnel de nos émotions et de nos peurs, dit-il.

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En plus de fournir ces aperçus, les cauchemars peuvent également agir comme une sorte de « thérapie d’exposition » intégrée, qui est maintenant considérée comme la norme d’or pour traiter de nombreuses phobies et certaines conditions liées au SSPT, dit Nadorff. Par exemple, si une personne est terrifiée par les chiens, la thérapie d’exposition peut consister à passer du temps dans une pièce avec un conseiller et un chien. En confrontant la source de sa peur dans un cadre sûr, la personne apprend à gérer cette phobie. De la même manière, les cauchemars – surtout ceux qui suivent un événement bouleversant – peuvent permettre au cerveau d’une personne de revivre l’événement et de le dépasser, explique Nadorff.

Mais ce n’est pas toujours le cas. « Pendant la thérapie d’exposition, la pire chose à faire lorsqu’une personne est très anxieuse est de la laisser sortir de la situation alors que l’anxiété est encore élevée, dit-il. Cette fuite renforce la peur en montrant au cerveau de la personne que s’enfuir va arranger la situation. Si une personne fait un cauchemar récurrent – mais qu’elle se réveille juste avant que la chose vraiment mauvaise ne se produise – tout cela peut renforcer la réponse de peur de cette personne, dit-il.

Vous saurez si vos cauchemars sont malsains s’ils perturbent votre sommeil de façon régulière, ou s’ils semblent alimenter quelque chose qui vous effraie ou vous déstabilise. Il existe deux principales options de traitement dont il faut discuter avec un médecin, dit Nadorff. L’une est un médicament contre l’hypertension artérielle appelé prazosine, qui « calme la réponse de l’organisme au stress », dit Nadorff. « Mais si vous arrêtez de l’utiliser, les cauchemars ont tendance à revenir. »

Le deuxième traitement est connu sous le nom de thérapie par répétition d’images. « Nous demandons à la personne de parler de son cauchemar et de le modifier d’une manière qui n’est pas menaçante, puis elle pratique le nouveau rêve pendant la journée en utilisant l’imagerie visuelle », explique Nadorff. Ce type de répétition quotidienne peut aider à remodeler le rêve effrayant même pendant que la personne dort.