Une campagne sur les médias sociaux soutenue par une entreprise japonaise d’assaisonnements s’attaque à l’idée persistante que la nourriture chinoise est bourrée de glutamate monosodique et peut vous rendre malade.

Cette notion est tellement ancrée dans la culture américaine qu’elle apparaît dans le dictionnaire : Merriam-Webster.com répertorie le  » syndrome du restaurant chinois  » comme une véritable maladie qui existe depuis 1968. Mais une grande partie de la mythologie qui entoure cette idée a été démystifiée : le glutamate monosodique, également connu sous le nom de MSG, est présent dans de nombreux aliments, des tomates au lait maternel, et il n’existe aucune preuve de son lien avec la maladie.

« Pour moi, c’est une autre chose de montrer du doigt d’autres personnes et de dire « Écoutez, si vous pensez que le racisme envers les Asiatiques n’existe pas dans ce pays, comme ici, il existe », a déclaré le restaurateur Eddie Huang. « Je sais comment les Blancs nous voient. Ils sont cool, ils sont acceptables, ils ne sont pas menaçants. Mais ils sont bizarres, leur nourriture' »

Huang, chef et auteur basé à New York (ses mémoires ont inspiré la sitcom d’ABC « Fresh Off the Boat »), et la coanimatrice de l’émission « The Real » Jeannie Mai lancent mardi une action sur les médias sociaux avec Ajinomoto, le producteur japonais de longue date des assaisonnements MSG. Ils prévoient d’utiliser le hashtag #RedefineCRS pour mettre Merriam-Webster au défi de réécrire la définition.

Quand il a été joint pour un commentaire mardi, Merriam-Webster a déclaré qu’il n’avait pas reçu de plaintes auparavant au sujet du « syndrome du restaurant chinois », mais qu’il réexaminerait le terme.

« Notre objectif est toujours de fournir des informations précises sur la signification des mots, ce qui inclut de fournir des informations sur le fait qu’une utilisation est offensante ou datée », a déclaré l’éditeur principal Emily Brewster dans un communiqué. « Nous allons revoir cette entrée particulière et la réviserons en fonction des preuves de l’utilisation du terme.

Les changements dans la culture et les attitudes placent le dictionnaire dans un état constant de révision, a-t-elle ajouté.

Avant de se joindre à l’effort, ni Huang ni Mai n’avaient la moindre idée que l’expression figurait dans le dictionnaire.

« Le dictionnaire, je pensais que c’était une sorte de bible réputée dont les faits étaient vérifiés de bout en bout afin de nous fournir des informations », a déclaré Mai, qui est vietnamienne et chinoise. « ‘Le syndrome du restaurant chinois’ est vraiment un terme désuet et super raciste. »

Les symptômes sont répertoriés comme des engourdissements du cou, des bras et du dos ainsi que des maux de tête, des vertiges et des palpitations. Il affecte les personnes qui mangent de la nourriture, mais « surtout de la nourriture chinoise fortement assaisonnée de glutamate monosodique ».

La campagne ne cherche pas à effacer la phrase, mais à la mettre à jour.

« En fait, je pense qu’il serait intéressant qu’ils la gardent et qu’ils notent simplement que c’est une chose désuète, archaïque », a déclaré Huang. « Je pense qu’il est important de se souvenir de ces choses et de les montrer du doigt. »

Huang et Mai affirment que la campagne n’a pas pour but d’aider à stimuler les ventes d’Ajinomoto, qui a été fondée en 1908 après qu’un professeur japonais ait compris comment isoler le glutamate d’un bouillon d’algues.

« Ils vendent déjà des tonnes de leurs produits. Ils n’ont pas vraiment besoin de mon aide pour être honnête », a déclaré Huang.

Alors, comment le mythe a-t-il perduré pendant plus de cinq décennies ?

Cela a commencé par une lettre adressée au New England Journal of Medicine en 1968, selon Robert Ku, auteur de « Dubious Gastronomy : The Cultural Politics of Eating Asian in the USA ». Le Dr Ho Man Kwok, qui était sino-américain, a écrit une lettre dans laquelle il émettait l’hypothèse que certains restaurants chinois lui laissaient des engourdissements et d’autres symptômes. D’autres lecteurs, eux-mêmes médecins, ont ensuite écrit pour dire qu’ils avaient vécu quelque chose de similaire. Certains chercheurs ont affirmé que le glutamate monosodique était à l’origine du problème, a expliqué M. Ku. Les rédacteurs de la revue ont décidé de l’appeler « syndrome du restaurant chinois ».

« Pendant longtemps, le syndrome du restaurant chinois a été considéré comme une affection légitime que la communauté médicale semblait soutenir », a déclaré Ku.

Le New York Times a repris le débat. Partout, les restaurants chinois affichaient des panneaux et des menus indiquant « Pas de glutamate monosodique » en raison de la réaction négative.

Ce n’est que dans les années 1990 que des spécialistes effectuant des recherches plus approfondies ont commencé à réfuter le syndrome, a déclaré Ku. Ils ont découvert que le MSG était présent dans à peu près tous les aliments transformés.

« Cela n’avait aucun sens que seuls les aliments chinois qui contiennent du MSG provoquent ces effets néfastes, mais que vous ne pouvez pas en trouver dans les soupes Campbell », a déclaré Ku.

Le MSG provient du glutamate, un acide aminé commun ou un bloc de construction de protéines que l’on trouve dans les aliments, selon Julie Stefanski, porte-parole de l’Académie de nutrition &diététique. Le glutamate est présent dans des aliments comme le jambon et certains fromages.

La Food and Drug Administration affirme que le MSG est généralement reconnu comme un ajout sûr aux aliments. Dans des études antérieures avec des personnes identifiées comme sensibles au MSG, les chercheurs ont constaté que ni le MSG ni un placebo ne provoquaient de réactions cohérentes, a déclaré l’agence.

Dans un restaurant chinois de Phoenix, certains clients n’avaient même jamais entendu parler de ce terme.

Linda Saldana est gênée par la nourriture d’une culture qui est montrée du doigt.

« Je ne suis évidemment pas asiatique », a déclaré Saldana, qui déjeunait avec son mari, son fils et ses deux nièces. « Mais si cela devait être dit à propos de la nourriture mexicaine, je me sentirais un peu offensée parce que comment la nourriture pourrait-elle causer tout cela ? »

___ Terry Tang a fait un reportage à Phoenix et est membre de l’équipe race et ethnicité de l’Associated Press. Suivez-la sur Twitter à https://twitter.com/ttangAP

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