Les 10 meilleures petites villes à visiter dans l’Utah

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Ce sont les paysages de roches rouges, les déserts de grès, les sommets enneigés et les traces de dinosaures qui comptent dans l’Utah – le terrain de jeu épique de l’Ouest, aussi célèbre pour ses pistes de ski à la poudre de champagne que pour ses cinq parcs nationaux Mighty Five. Nous vérifions les 10 meilleures petites villes de l’Utah, qui font toutes des détours fantastiques pour les aventuriers de la route qui se frayent un chemin à travers le paysage toujours changeant (et parfois surréaliste).

Vernal

Les frissons jurassiques arrivent à grands pas à Vernal – la ville en plein essor du bassin de l’Uintah, célébrée pour ses prairies de montagne, ses grès dénudés, ses canyons de haut désert, ses forêts alpines et ses pistes cyclables aux noms bizarres (Slippery When Wet, Handsome Cabin Boy, Serendipity). Étant donné qu’il s’agit de la porte d’entrée du pays des dinosaures, la plupart des visiteurs s’y rendent pour déterrer des fossiles, prendre des selfies avec des répliques de dinosaures au musée du parc d’État de l’Utah Field House of Natural History et visiter le Dinosaur National Monument, un monument préhistorique de 30 hectares qui abrite 1 500 ossements (tous dans leur emplacement d’origine). Après avoir admiré les restes d’Allosaurus, d’Apatosaurus, de Camarasaurus, de Diplodicus et de Stegosaurus, allez faire un tour à Green River pour faire du rafting et de la pêche à la mouche, au Steinaker State Park et au Red Fleet State Park pour faire du ski nautique, à la Flaming Gorge National Recreation Area pour faire du bateau et à l’Ashley National Forest pour camper (guettez les ours, les pumas, les élans et les antilopes). Si vous avez le temps, rendez-vous au fascinant Uintah County Western Heritage Museum de Vernal pour son exposition sur les premières dames – une collection excentrique de poupées en porcelaine qui rend hommage à plus de trois douzaines de femmes de la Maison Blanche.

Fillmore

Nommée en l’honneur du treizième président américain, Millard Fillmore, cette ville du comté de Millard au pied de la chaîne de montagnes Pahvant était la capitale désignée du territoire de l’Utah avant que l’assemblée législative ne s’en désintéresse et opte pour Salt Lake City. Aujourd’hui, elle est surtout connue pour son ATV Jamboree, sa production de champignons (six millions de livres sont produites, ensemencées et récoltées ici chaque année), et la maison d’État territoriale de l’Utah qui est le plus ancien bâtiment gouvernemental de l’État (c’est maintenant un musée). Parmi les incontournables, citons le sentier pédestre historique, les randonnées à grande vitesse (là où c’est légal) sur les pistes de VTT, les randonnées dans la vallée de Pahvant, les neuf trous du terrain de golf de Paradise et la visite de Cove Fort, le site historique créé en 1867 pour servir d’étape au clergé, aux mineurs, aux commerçants et aux postiers qui voyageaient le long du couloir des Mormons. Pour ceux qui ont envie de faire sortir du sol des fossiles, des pierres précieuses et des minéraux à l’aide d’un marteau et d’une loupe, la région offre des possibilités de chasse aux pierres de premier ordre. En supposant que vous ayez obtenu un permis pour collecter des artefacts sur des terres publiques, vos meilleurs paris sont Topaz Mountain pour la topaze, Sunstone Knoll pour la pierre solaire, Black Rock pour l’obsidienne, Agate Hills pour l’agate, et Amasa Valley pour de petites quantités d’or placérien.

Blanding

Les lieux de villégiature des amateurs de sensations fortes ne sont pas beaucoup plus cool que Blanding – la petite ville du sud-est de l’Utah dont le grand slogan « Base Camp To Adventure » est très à propos. Située entre le lac Powell, le monument national de Bridges et le parc national d’Arches, cette « porte d’entrée » du pays des canyons a vraiment tout pour plaire : vélo dans les montagnes d’Abajo, randonnée dans le canyon de Mule et pistes de VTT difficiles pour ceux qui veulent traverser un dédale de vallées et de plateaux. Parmi les sites à ne pas manquer, citons le Hovenweep National Monument pour ses six villages préhistoriques, le Cedars State Park Museum pour ses poteries puebloanes ancestrales, le Huck’s Museum & Trading Post pour ses impressionnants objets amérindiens, et le Dinosaur Museum pour ses empreintes, ses sculptures plus vraies que nature, ses peaux reconstituées et son arbre pétrifié vieux de 250 millions d’années. Vous serez également à une heure de route du parc d’État de Goosenecks, où les vues de la rivière San Juan faisant une série de coudes profonds en plusieurs boucles en contrebas (officiellement connus sous le nom de méandres encaissés) sont époustouflantes. Le parc dispose également d’une plateforme d’observation, d’aires de pique-nique et d’un camping ridiculement basique (il n’y a pas d’eau ni de bois de chauffage, alors apportez beaucoup de provisions).

Monticello

C’est le grand air qui prime dans la ville de Monticello (prononcez « cello » comme l’instrument de musique), dans l’Utah, nommée d’après la maison de plantation de Thomas Jefferson, à 3 000 km de là, à Charlottesville. Point de départ idéal pour visiter la région des Four Corners (le quadrilatère où se rejoignent les États de l’Arizona, du Colorado, du Nouveau-Mexique et de l’Utah), cette petite ville a de quoi séduire les sportifs : 4×4, VTT, vélo, camping, escalade, ski de fond, snowboard et natation. On y trouve également de grands festivals (dont les plus célèbres sont le triathlon Monticello-to-Canyonlands en mars et le rodéo San Juan County Fair & en août) ainsi qu’un intéressant musée de la frontière rempli de toutes sortes d’objets historiques. Parmi les points forts de la ville, citons le rocher Church Rock, de forme étrange, qui stockait autrefois des lèches de sel et des aliments pour le bétail dans les années 1940, le panneau de pétroglyphes vieux de 2 000 ans Newspaper Rock, que l’on peut trouver sur la route du parc national de Canyonlands, et la piscine publique de la ville qui comporte un mur d’escalade, un panier de basket-ball aquatique et un toboggan aquatique de huit pieds. Pour les golfeurs, l’attraction évidente est le Hideout Golf Club pour son parcours difficile de 18 trous conçu par Forrest Richardson en 2001.

Cedar City

Pour un combo d’aventure et d’arts, la petite ville universitaire de Cedar City constitue une étape idéale pour un road trip. Et en ce qui concerne les emplacements, il n’y a pas plus facile pour les automobilistes ; à un peu plus d’une heure de route de la Dixie National Forest et de la section Kolob Canyons du Zion National Park. Il y a un centre ville attrayant avec des boutiques pittoresques, des galeries d’art, des magasins d’antiquités et des cafés, un joli sentier pédestre pavé qui se faufile dans le Cedar Canyon, et une aire de jeux conçue pour les enfants où les petits peuvent s’amuser en cherchant des os de dinosaures et en faisant voler des cerfs-volants. Mais ce sont les attractions culturelles annuelles qui rendent cet endroit si exceptionnel, notamment le festival Neil Simon (de la mi-juillet à la mi-août) qui présente trois de ses 38 pièces, et le festival Shakespeare de l’Utah (de juin à octobre), récompensé par un Tony Award®, qui accueille trois représentations bien connues, toutes précédées d’un Green Show gratuit avec des marionnettes, des musiciens et des chanteurs. Tout aussi digne de votre attention est la scène gastronomique en plein essor menée par des restaurateurs prometteurs qui proposent des plats ambitieux d’inspiration tex-mex et américaine, de délicieuses pizzas cuites au feu de bois et des plats de viande et de fruits de mer grillés à la perfection.

Moab

À quelques minutes des arches naturelles du parc national des Arches, des paysages d’un autre monde du parc national de Canyonlands et des magnifiques forêts de pins des montagnes de La Sal, Moab est le terrain de jeu de la frontière qui a connu la gloire dans les années 1950 lorsque le géologue d’origine texane Charlie Steen a découvert de l’uranium à proximité. Aujourd’hui, cette ville de roche rouge située sur le plateau du Colorado, dans l’Utah, est envahie par des amateurs de plein air enthousiastes qui s’y entassent par milliers pour pratiquer des sports d’aventure colossaux tels que l’escalade, le stand-up paddle boarding, la randonnée, le rafting, le 4×4 et le VTT (le Slickrock Trail, long de 10 miles sur un plateau de grès fortement érodé, est légendaire pour les cyclistes avertis). Il y a aussi la piste de 4X4 Hell’s Revenge, longue de 6,5 miles, pour les montées abruptes et les descentes à faire mal au cœur, et la White Rim Trail, longue de 100 miles, dans le parc national de Canyonlands, pour faire une boucle autour et en dessous du sommet de la mesa Island in the Sky. Pour les moins courageux, le plus gratifiant est le parc d’État de Dead Horse Point pour ses vues imprenables sur le col de cygne du fleuve Colorado (la scène finale du film Thelma & Louise de 1991 a été tournée ici), et la zone de loisirs de Sand Flats pour ses campings ouverts toute l’année et ses paysages impressionnants.

Ogden

Après avoir été pendant des années la porte d’entrée des stations de ski Snowbasin et Powder Mountain, la plus ancienne ville de l’Utah s’est transformée en un petit endroit branché, rude et rustique, mais étonnamment cool et urbain. À seulement 35 miles au nord de Salt Lake City, Ogden a vraiment quelque chose à offrir à tout le monde : ski, sports d’aventure, boutiques, restaurants haut de gamme, et une vie nocturne et des bars à cocktails qui changent la donne pour ceux qui aiment s’amuser après le travail. Parmi les sites incontournables, citons la 25e rue historique rénovée pour ses restaurants branchés, ses magasins éclectiques, ses galeries d’art et son marché fermier estival, le Hill Aerospace Museum pour ses avions et missiles militaires, et le George S Eccles Dinosaur Park pour ses sculptures de dinosaures grandeur nature intelligemment animées par la robotique et un système sonore de pointe. Ailleurs, il y a des oiseaux de proie, des serpents, des tortues, des salamandres et d’autres animaux indigènes au centre de la nature d’Ogden, qui s’étend sur 152 acres, des pièces de théâtre primées au théâtre égyptien de Peery, qui compte 800 places, des activités pour enfants axées sur la lecture au Treehouse Museum, et de grands espaces, des montagnes, des rivières, des zones humides, des ruisseaux de montagne gargouillants, des allées et des sentiers dans la vallée de l’Upper Ogden, à seulement 20 minutes de route.

Park City

Il est facile d’être épaté par Park City, l’ancienne ville minière d’argent qui s’est réinventée en tant que plus grand domaine skiable lié d’Amérique (426 pistes de descente réparties sur 9 326 acres) après un énorme plan de réaménagement de 50 millions de dollars en 2015/16. Mais il y a plus que des pistes bleues et des pistes noires faciles. Parmi les incontournables, citons l’Historic Main Street, longue de trois pâtés de maisons, pour ses cabanes minières victoriennes restaurées avec amour, ses galeries, ses boutiques, ses restaurants et ses bars, les whiskies et vodkas artisanaux primés de l’unique High West Distillery and Saloon, ouvert au ski, et les trésors uniques du Park Silly Sunday Market (ouvert de juin à septembre). Parmi les autres curiosités à ne pas manquer, citons le Park City Museum et ses expositions permanentes (Mega Mine and the Days of Ore, The Dungeon : Park City’s Territorial Jail, The Great Fire of 1898, Muckers & Millionaires) et le gigantesque Utah Olympic Park pour ses tremplins de saut à ski nordique, sa piste de bobsleigh et son musée du ski Alf Engen. Et bien sûr, si vous vous rendez en janvier, il y a le festival du film de Sundance – un événement de 10 jours rempli de stars qui présente plus de 100 longs métrages créés par des cinéastes indépendants du monde entier.

Kanab

Fondée par des pionniers mormons dans les années 1870, cette petite ville de l’Utah assise sur la frontière sud, à mi-chemin entre St. George et le lac Powell, ne peut être battue pour les amateurs d’aventure. Au cœur du Grand Cercle, vous serez à quelques minutes en voiture des parcs nationaux de Bryce Canyon et de Zion, du Grand Staircase Escalante National Monument et du North Rim du Grand Canyon, et à seulement 10 km des arcs ondulants de sable rouille du Coral Pink Sand Dunes State Park. Étant donné que Hollywood est tombé amoureux du paysage ici et l’a utilisé dans plus de 100 films et séries télévisées, Kanab regorge d’héritage du Far West, comme en témoigne le Frontier Movie Town & Museum sur West Center Street, une attraction gratuite avec de vieux décors de cinéma et de fausses vitrines. Parmi les autres sensations fortes de Kanab, vous pouvez visiter le sanctuaire animalier Best Friends pour rencontrer des animaux errants et vous rendre à Moqui Cave pour admirer des œuvres d’art excentriques, des raretés géologiques et des objets précolombiens du Mexique. Pour avoir le droit de vous vanter, faites la randonnée de l’insaisissable Wave sur les pentes des Coyote Buttes, à la frontière entre l’Arizona et l’Utah. Un permis est indispensable, disponible soit en entrant en ligne jusqu’à quatre mois à l’avance, soit en personne au centre des visiteurs de Kaneb.

St. George

Comme l’une des villes américaines à la croissance la plus rapide, St. George est le centre commercial de la « Dixie » de l’Utah – un surnom donné à la région lorsque les pionniers mormons y cultivaient du coton. Située dans le coin sud-ouest de l’Utah, à seulement 90 minutes de Las Vegas et à deux heures et demie du Grand Canyon, c’est une terre privilégiée par les randonneurs, les cyclistes, les escaladeurs et les cavaliers attirés par le parc national de Zion, ainsi que par les golfeurs désireux de jouer sur des fairways vert émeraude surplombant le désert de roche rouge. Pour une dose de culture, rendez-vous à la Brigham Young Winter Home et à la Jacob Hamblin Home, dont l’entrée est gratuite, promenez-vous sur le terrain du St. George Temple et achetez des billets à prix réduit pour un spectacle en milieu de semaine au Tuacahn Amphitheatre – la salle de spectacle en plein air de 1920 places avec pour toile de fond le Snow Canyon State Park. George Dinosaur Discovery Site at Johnson Farm pour ses traces intéressantes de l’ère jurassique, le St. George Children’s Museum pour ses expositions pratiques, sa salle du désert, sa ferme de jeux, sa salle de sciences et sa salle d’artisanat, et le Pioneer Park de 52 acres pour ses aires de pique-nique, ses sentiers de randonnée et l’emblématique Dixie Rock – un énorme rocher rouge sur lequel est écrit le mot « DIXIE ».

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