L’Empire byzantin

Dans les années 300, l’Empire romain ne pouvait plus contrôler ses longues frontières et ses avant-postes éloignés. Après que Constantin Ier ait pris le pouvoir, il a divisé l’Empire romain en deux parties, l’Est et l’Ouest. La moitié orientale est devenue l’Empire byzantin, qui a perduré pendant 1000 ans. Ce fut le seul « État organisé » à l’ouest de la Chine à survivre sans interruption depuis l’Antiquité jusqu’au début de l’ère moderne.

Byzantine

Histoire ancienne

À la recherche d’un endroit pour construire une « nouvelle Rome » en Orient, Constantin Ier opta en 330 pour un ancien site grec connu sous le nom de Byzance. Une petite ville grecque y était prospère depuis longtemps. Cette « nouvelle Rome » est devenue Constantinople (aujourd’hui Istanbul), le centre de l’Empire byzantin.

Les citoyens de l’Empire byzantin se considéraient à la fois comme romains et chrétiens. La langue officielle était le latin, mais beaucoup parlaient le grec.

Alors que l’Empire romain d’Occident s’effondrait à cause de conflits internes et d’invasions constantes, l’Empire byzantin s’étendait et prospérait. Byzantin avait de nombreux avantages géographiques, notamment une frontière plus courte avec l’Europe. Constantinople avait également une position stratégique sur le détroit du Bosphore. Cet étroit passage reliait la mer Égée à la mer Noire et séparait les continents européen et asiatique. Cette situation rendait Constantinople facile à défendre et un excellent centre pour le commerce entre l’est et l’ouest.

L’Empire byzantin s’est appuyé sur ses avantages géographiques pour créer un leadership fort, une stabilité interne et une grande richesse. Régi par le droit romain, il est devenu un riche centre d’art, de littérature et d’apprentissage.

Justinien I

L’un des souverains les plus connus de l’Empire byzantin était Justinien I. Il est arrivé au pouvoir en 527 et a régné jusqu’à sa mort en 565. Il a étendu l’empire à la majeure partie de la région entourant la mer Méditerranée. Il a supervisé la construction d’une magnifique cathédrale à coupole, la Hagia Sophia (« église de la sagesse divine »). Justinien a également réformé le droit romain d’une manière qui influencera plus tard le droit européen et international moderne.

Après Justinien

Justinien devait emprunter de grandes sommes d’argent pour mener ses guerres. Il a laissé derrière lui beaucoup de dettes après sa mort. Les souverains qui l’ont suivi ont dû taxer lourdement les citoyens pour maintenir l’empire. Et l’armée impériale avait du mal à tenir les territoires conquis par Justinien.

Les Perses et les Slaves menaçaient les frontières byzantines à l’Est et au Nord. Au sud, les armées qui s’étendent au nom de la nouvelle religion de l’islam s’emparent de la Syrie et érodent davantage les frontières byzantines.

Religion, art et architecture dans l’Empire byzantin

Le christianisme prend une forme particulière dans l’Empire byzantin : l’Église orthodoxe orientale. Les missionnaires gagnèrent des convertis parmi les peuples slaves. L’église a inspiré un vaste corpus d’art, comme les manuscrits enluminés et les icônes, qui allait influencer l’art en Europe occidentale.

L’âge d’or

Dans les années 900 et 1000, l’empire byzantin est entré dans une période de calme et de prospérité relative, considérée comme son « âge d’or ». L’empire avait perdu des territoires. Cela signifiait que les dirigeants pouvaient se concentrer davantage sur l’expansion du commerce et de la richesse. Le gouvernement est devenu un mécène des arts, a restauré des églises et des palais et a encouragé l’étude de l’histoire et de la langue grecques.

Les dirigeants de l’Empire byzantin sont devenus particulièrement habiles en diplomatie et ont conclu de nombreux traités avec leurs voisins pour protéger la paix et le commerce. L’économie byzantine était la plus avancée pour son époque en Europe. En tant que point d’arrivée occidental de la route de la soie, Constantinople accueillait les marchands qui apportaient des soies, des épices et des bijoux de Perse, d’Inde et de Chine.

La chute de l’Empire byzantin

L’Empire byzantin faisait office de tampon entre l’Europe et l’Asie. Mais comme les croisés européens passaient par Constantinople en route pour combattre les musulmans en Terre sainte, les tensions se sont accrues entre les chrétiens d’Orient et d’Occident. Les croisés ont saccagé Constantinople en 1204. Par la suite, un certain nombre de territoires byzantins sont tombés sous le contrôle des croisés ou sont devenus des États indépendants. L’Empire byzantin affaibli est finalement tombé sous la domination ottomane en 1453.

Légitimité

  • Alors que certaines parties de l’Europe occidentale tombaient dans le chaos, l’Empire byzantin a contribué à préserver des éléments de la culture grecque et romaine, notamment de nombreux manuscrits classiques. Ceux-ci sont retournés en Europe pendant la Renaissance.
  • L’architecture byzantine, comme la Sainte-Sophie, a influencé les constructions ultérieures en Égypte, en Arabie, en Russie et en Roumanie.
  • La peinture byzantine a influencé les artistes italiens de la Renaissance.
  • L’Église orthodoxe orientale moderne, établie dans l’Empire byzantin, est devenue la deuxième plus grande Église chrétienne du monde.