LEAD BELLY : KING OF THE 12-STRING GUITAR

ARTISTE : LEAD BELLY

TITRE : LEAD BELLY : THE SMITHSONIAN FOLKWAYS COLLECTION

LABEL : SMITHSONIAN FOLKWAYS

PRODUIT PAR : JEFF PLACE ET ROBERT SANTELLI

DATE DE SORTIE : 24 FÉVRIER 2015

Lead Belly : King of the 12-String Guitar

By Ross Altman, PhD

Comment Leadbelly épelait-il son nom ? Dans la publication Oak The Leadbelly Songbook, il y a une photo d’une note manuscrite écrite par Leadbelly dans laquelle il signe son nom en bas. Devinez quoi, il l’épelle en un seul mot : Leadbelly. C’est aussi la façon dont presque toutes les versions originales de Folkways l’ont épelé, ainsi que l’album FolkWays A Vision Shared : the Songs and Legend of Woody Guthrie and Leadbelly. Alors pourquoi ce nouveau coffret de Lead Belly, qui est à tous points de vue le plus abouti, a-t-il été créé ? The Smithsonian Folkways Collection révise-t-il soudainement sa propre orthographe ?

Correction politique, pure et simple ; ils doivent penser que son nom semble plus respectable orthographié comme s’il s’agissait de deux mots. Mais comme nous le rappelle Woody Guthrie, Lead n’était pas son prénom, et Belly n’était pas son nom de famille. C’était Huddie Ledbetter. Et comme tous ceux qui l’ont connu le savent, Leadbelly était tout sauf respectable.

De son nom jusqu’à son pic à pouce en acier, Leadbelly était le heavy metal. « Le nom dur d’un homme plus dur », écrivait Woody Guthrie dans son essai révolutionnaire « The Singing Crickett and Huddie Ledbetter », dans lequel il balayait à lui seul sa propre réputation redoutable et déclarait que Leadbelly était le plus grand chanteur folk d’Amérique. De la part du Balladeur du Dust Bowl, ce sont des mots à prendre en compte. Smithsonian Folkways – avec son nouveau et magnifique coffret aux mêmes proportions que l’édition définitive du centenaire du Smithsonian Folkways Woody Guthrie Boxed Set de 2012, notre plus grand dépositaire national de sons enregistrés les a enfin placés sur la même étagère étroite, côte à côte, là où ils doivent être. Il s’agit des classiques de Harvard en matière de musique folklorique, les prémices des grands livres. C’est le Trésor américain du folk, et il comprend 16 titres inédits ; appelez-les Leadbelly’s Lost Sessions, comme ses chansons d’actualité sur les Scottsboro Boys, le Queen Mary, le mariage de la princesse Elizabeth et du prince Philip, le désastre du Hindenburg et son chef-d’œuvre de la Seconde Guerre mondiale, We’re Gonna Tear Hitler Down.

Et cela a été long à venir. Lead Belly a fait ses enregistrements à la Library of Congress en 1937, l’année même où il a écrit Bourgeois Blues, mon candidat pour la chanson de protestation la plus percutante du 20e siècle. Il s’agit du premier album des Folkways Records de Moe Asch ; c’est d’ailleurs pour lui qu’Asch a créé Folkways : Negro Folk Songs for Children, un coup de génie en matière de marketing, car Moe savait qu’il devait faire quelque chose pour atténuer la réputation de Lead Belly en tant que meurtrier condamné et ancien détenu. Quel meilleur moyen que de mettre en avant la capacité de Lead Belly à divertir les enfants ? Il n’y avait rien de faux là-dedans, cependant, car il existe des enregistrements live magiques des concerts de Lead Belly pour les enfants qui démontrent sa manière délicieuse avec ce public – bien avant que Pete Seeger ne l’ait raffiné pour en faire une forme d’art moderne.

En effet, comme tant de ses fans, c’est à ce moment-là que j’ai été initié à sa musique. J’avais environ six ans lorsque ma mère a mis pour la première fois un disque de Lead Belly, et après avoir écouté les voix entraînées douces et mélodieuses de Burl Ives et Richard Dyer-Bennett, j’ai été franchement rebuté par la puissance brute de Huddie Ledbetter. Mes oreilles n’étaient pas prêtes pour lui. Mais ma mère, et c’est tout à son honneur, ne s’est pas débarrassée de ses disques de Lead Belly juste parce que je les trouvais durs. Dix ans plus tard, ils étaient toujours là, et après avoir trouvé mon chemin vers le timbre vocal nasal de blues de Bob Dylan et apprécié sa vérité, j’étais prêt pour la source originale de ces chanteurs de blues blancs du début des années 60 – Lead Belly. J’ai été étonné de voir à quel point sa voix s’était améliorée au cours des dix années écoulées. La voix non entraînée qui m’avait grincé à l’âge de six ans est allée droit à mon cœur et ne l’a jamais lâché.

Mon adresse électronique, [email protected], est tirée d’une de ces chansons pour enfants – qui est aussi le nom de ma maison d’édition musicale et d’enregistrement, et donc mon hommage à Lead Belly – à propos d’une Grey Goose indestructible.

Le couteau ne pouvait pas le couper, Seigneur, Seigneur, Seigneur,

Et la fourchette ne pouvait pas le planter, Seigneur, Seigneur, Seigneur

Les porcs ne voulaient pas le manger, Seigneur, Seigneur, Seigneur,

Et la dernière fois que je l’ai vu, Seigneur, Seigneur, Seigneur

Il volait sur l’océan, Seigneur, Seigneur, Seigneur

Avec un long chapelet d’oisons, Seigneur, Seigneur, Seigneur

Ils faisaient tous coin-coin, Seigneur, Seigneur, Seigneur.

La fabuleuse oie de Lead Belly – un symbole de survie pour les noirs à travers toutes les adversités – m’a accompagné tout au long de mon propre voyage en tant que chanteur folk inspiré par « The King of the !2-String Guitar ». Et oui, ma 12-cordes est accordée deux pas complets plus bas que l’accordage de Lead Belly – donc D est Bb – la clé qu’il a joué Bourgeois Blues et Goodnight Irene.

À soixante-huit ans, il reste mon chanteur folk préféré, tout comme Woody Guthrie a dit qu’il était. Une fois que vous avez entendu Lead Belly, vous pouvez écouter Black Sabbath et Metallica toute la journée et ne pas être surpris – ils semblent tous insipides en comparaison. C’est un homme-orchestre heavy-métal, et la voix de sa guitare à 12 cordes est plus que comparable à celle d’un groupe électrique complet – il n’y a tout simplement rien de tel dans l’histoire de la musique enregistrée. C’est la guitare parfaite pour sa voix, et peut maintenant être vue de près et en personne au Grammy Museum de L.A.

Comme Woody Guthrie nous l’a rappelé, cependant, son prénom n’était pas Lead, et son nom de famille n’était pas Belly. Il est né Huddie Ledbetter, en 1888, le 15 janvier, à Mooringsport, en Louisiane – près de Shrevesport – qu’il a célébré dans sa chanson classique Fannin Street (Mr. Tom Hughes’ Town). Sa date de naissance est approximative car aucun registre officiel des naissances n’était tenu pour les Noirs au XIXe siècle. Il a obtenu le nom de Lead Belly non pas d’un publiciste essayant de gonfler sa réputation et ses ventes de disques ; ni d’un journaliste dans un club de rock essayant de créer une accroche et un gros titre ; il l’a obtenu de ses compagnons de détention sur une chaîne de prisonniers texans à Sugarland, le nom de la ville et de la prison qu’il a mis dans la première chanson que John Lomax a enregistré qu’il chantait – The Midnight Special :

Si tu vas un jour à Houston

Boy you better walk right

You better not swagger

You better not fight

Sheriff Benson will arrest you

Paine and Boone will take you down

You say anything about it

You’re Sugarland bound.

C’est aussi la ville natale de Tom DeLay, membre du Congrès en disgrâce, et la prison où il a été affecté lorsqu’il a été reconnu coupable de malversations :

Let the Midnight Special

Shine her light on me

Let the Midnight Special

Shine her ever-loving light on me.

70 ans après que Lead Belly l’ait chantée pour celui qu’il appelait toujours « M. Lomax », les prisonniers chantent encore la chanson de cet homme de fer. C’est ce qu’on appelle le « staying power ».

L’exposition spéciale Lead Belly est actuellement présentée au deuxième étage du Grammy Museum, avec des objets de toute sa carrière, y compris l’un des pardons légendaires qu’il a reçus de deux gouverneurs – Pat Neff au Texas et OK Allen dans son État d’origine, la Louisiane. La légende veut qu’il ait chanté pour sortir de prison, composant une chanson qu’il a chantée pour les deux gouverneurs :

Si je vous avais, Gouverneur Neff, comme vous m’avez

je me réveillerais le matin et je vous libérerais.

Vous pouvez voir la guitare la plus importante du 20ème siècle-Lead Belly’s specially made Stella-design with extra heavy bracing to support his extra heavy strings. C’est la guitare que la nièce de Lead Belly, Tiny Robinson, a essayé de vendre aux enchères pour 300 000 $ il y a quelques années, de sorte qu’elle serait devenue la guitare la plus chère de l’histoire – dépassant la Fender Stratocaster de Jimi Hendrix à Woodstock qui a joué The Star-Spangled Banner et s’est vendue 270 000 $ aux enchères.

Hélas, le prix minimum demandé par Robinson n’a jamais été atteint et la guitare est restée dans les mains de sa famille. Elle est actuellement prêtée par le Rock & Roll Hall of Fame de Cleveland et c’est peut-être votre seule chance de la voir. Le vice-président du Grammy Museum, Robert Santelli – qui a écrit l’introduction de ce livre majestueux, rédigé par Jeff Place, archiviste de Smithsonian Folkways et coproducteur de l’album – était le commissaire de cette exposition, qu’il avait initialement organisée pour la grande ouverture du Rock & Roll Hall of Fame. C’est donc une merveilleuse occasion de voir quelque chose que vous auriez dû auparavant aller à Cleveland pour voir.

Pensez-y comme à la visite d’un monument national, car si vous croyez au pouvoir de la musique folk de changer nos vies et d’apporter une beauté transcendante à notre existence quotidienne, ce n’est pas exagéré. Pour moi, c’était comme visiter le Grand Canyon, le Yosemite ou le Lincoln Memorial. Le regarder, c’est entendre la Rock Island Line, le Midnight Special, le Bourgeois Blues et Goodnight Irene – le choix du magazine Life pour la chanson du demi-siècle en 1950, lorsque les Weavers ont commencé à enregistrer – juste six mois après la mort de Lead Belly, le 6 décembre 1949, est resté en tête du hit-parade pendant 13 semaines consécutives, plus longtemps que n’importe quelle chanson de l’histoire jusqu’à un quart de siècle plus tard, en 1975, lorsque les Bee Gees Saturday Night Fever ont finalement battu le record. La date de son décès, d’ailleurs, n’est pas approximative, puisqu’à cette époque Lead Belly était mondialement connu et qu’on en parlait en première page du New York Times.

Pensez-y : Ni les Beatles, ni les Stones, ni Frank Sinatra, ni Elvis n’ont eu un tube qui a duré plus longtemps au numéro 1 que l’enregistrement des Weavers de Goodnight Irene – et c’est la chanson thème de Lead Belly qui les y a mis. Wow ! En soi, cela devrait faire mentir tous ceux qui pensent que la musique folklorique n’est qu’un passe-temps pittoresque pour les vieux de la vieille et l’équivalent musical d’un magasin d’antiquités. La musique folk était au cœur de l’explosion musicale des années 1960, sa pierre angulaire et son fondement. Les Weavers, Peter, Paul et Mary, le Kingston Trio, les Rooftop Singers d’Erik Darling, Bob Dylan et Joan Baez – ils se sont tous tenus sur les larges épaules de Lead Belly.

Cette collection Smithsonian Folkways de cinq CD de musique de Lead Belly représente un échantillonnage suprêmement généreux des archives Folkways publiées sur plus d’une douzaine de 33 tours et de disques 10 pouces à longue durée de lecture – (sur 55 couvertures d’album au total présentées dans une photographie de groupe vers la fin du livre) pour la première fois rassemblées dans un ensemble et annotées d’un beau, majestueux livre de photographies et d’essais qui évoquent toutes les vicissitudes de la vie mouvementée de Lead Belly – deux peines de prison (20 ans derrière les barreaux en tout), chef de bande, une sorte de relation de l’ère des plantations avec le folkloriste blanc qui l’a découvert – John Lomax – et une série de relations amoureuses qui ont tourbillonné autour de son épouse de pierre – qu’il a épousée très tôt et n’a jamais abandonnée, Martha Promise – pour se terminer par sa mort tragique à 60 ans des suites de la maladie de Lou Gehrig. Comme nous l’avons dit plus haut, Woody Guthrie a dit de lui qu’il était le plus grand chanteur folk de tous les temps, et seul Woody était en mesure de le dire. Avec la publication de ce livre magistral – avec des annotations détaillées de toutes les chansons par l’auteur Jeff Place – Place a mis son empreinte sur Folkways Records autant que son fondateur.

Malgré l’introduction prémonitoire de Moe Asch de Lead Belly au public par ses chansons pour enfants, sa vie n’est en aucun cas une histoire d’enfants, et le large éventail de ses chansons tisse la musique de Lead Belly dans son implication avec des femmes passionnées qui ont été attirées par sa nature volcanique et parfois violente. Il portait toujours sur lui un couteau ou un pistolet pour se protéger, et n’hésitait pas à s’en servir. Dans son introduction parlée à Silver City Bound, il fait référence à cette partie de sa vie en rendant hommage à Blind Lemon Jefferson, pour qui Lead Belly était son guide : « C’était un aveugle, et j’avais l’habitude de le guider. On s’installait dans la gare et on commençait à jouer pour les femmes ; parce que ça amenait les hommes et ils amenaient l’argent ; on avait ces femmes qui nous tombaient dessus ». Des chansons telles que Big Fat Woman, Yellow Gal, Black Girl et Keep Your Hands Off Her, évoquent ces relations – qui ont même inspiré un livre de poèmes-Leadbelly : A Life in Poems (2004), par le jeune poète afro-américain Tyehimba Jess.

Les chanteurs folk new-yorkais de gauche qui se sont rassemblés autour de lui à la fin de sa vie n’ont apparemment jamais vu ce côté probablement écarté depuis longtemps, et l’ont considéré comme une extension de sa façon de s’habiller – un gentleman distingué, avec un costume à rayures et un nœud papillon à chaque fois qu’il apparaissait en public. Lead Belly était l’antithèse du chanteur folk de la classe ouvrière à la Woody Guthrie, dont s’inspiraient Pete Seeger, Bob Dylan et la plupart des autres artistes connus. Une exception qui se distinguait pour cette raison même était le chanteur protestataire Phil Ochs.

Peut-être Lead Belly voulait-il s’éloigner le plus possible de l’uniforme de bagnard qu’il a porté pendant une grande partie de ses premières années d’enfermement à Sugarland, au Texas, et au pénitencier d’État d’Angola, en Louisiane, où il a rencontré en 1934 John Lomax, qui y était venu avec son fils Alan à la recherche de chansons folkloriques nègres. Lorsqu’il a trouvé Lead Belly, il a trouvé de l’or – le plus riche répertoire de musique folklorique américaine authentique chez un seul informateur jamais découvert.

C’est Lead Belly qui a donné à Lomax The Midnight Special, une chanson de prison et une chanson de train dérivée d’une chanson de l’Underground Railroad, Let It Shine On Me, que Lead Belly chantait également. Lorsque Lomax a mis en marche son lourd appareil d’enregistrement direct sur acétate, c’est la première chanson que Lead Belly a chantée pour lui :

Yonder comes Miss Rosie

Comment diable le savez-vous

Je peux la reconnaître à son tablier

et à la robe qu’elle portait.

Le morceau de papier dans sa main

Elle va en marchant vers le capitaine,

Et dit, « Je veux mon homme ». »

Laissez la spéciale de minuit m’éclairer.
Laissez la spéciale de minuit, m’éclairer de sa lumière toujours aimante.

Copyright 1936 Folkways Music Publishers, Inc., New York, NY.

Cette chanson emblématique est souvent décrite comme une chanson de prison, mais comme son prédécesseur, c’est aussi une chanson de liberté. Dans les deux, la lumière est utilisée comme un symbole de liberté. Dans le Midnight Special, elle fait référence au phare situé à l’avant du train, que les prisonniers considéraient comme un bon présage ; s’il brillait à travers les barreaux de votre cellule, cela signifiait que vous seriez libéré sur parole. Dans la chanson Underground Railroad, la lumière est tout aussi spécifique : Il faisait référence aux phares situés le long de la côte sud-est qui étaient utilisés comme des stations de signalisation sur le chemin de la liberté. Les gardiens de phare amicaux gardaient la lumière allumée pour indiquer qu’il y avait un sanctuaire dans la ferme voisine ; si la lumière était éteinte, cela signifiait que les esclaves et leur « conducteur » devaient continuer à voyager. Let It Shine On Me est donc un parfait exemple des chansons « codées » du chemin de fer clandestin ; les maîtres d’esclaves pouvaient l’entendre comme une simple référence spirituelle au paradis ; les esclaves en fuite pouvaient l’interpréter comme un signal de refuge. Un negro spiritual et une chanson de prison : ils étaient tous deux des chants de liberté pour Lead Belly.

Et c’est Lead Belly qui a donné à Lomax Goodnight Irene, qu’il a appris en 1912 de son oncle Terrell, et qui peu après la mort de Lead Belly quinze ans plus tard est devenue la chanson numéro 1 des Weavers dans le pays pendant 13 semaines. Lorsque Lomax l’a entendue pour la première fois, Lead Belly portait des rayures de prison, bien loin des costumes à pinces qu’il a ensuite enfilés.

Il a fallu quatre hommes pour l’incarner lorsqu’ils ont réalisé The Midnight Special, le film basé sur sa vie. Michael Cooney l’a souligné lors d’un concert que je l’ai entendu faire à Springfield, dans l’Illinois, lors de son grand hommage à Lead Belly-sur une guitare 12 cordes, Michael a joué avec les arrangements originaux de Lead Belly-y compris l’un des plus complexes-Mr. Tom Hughes’s Town. Cooney m’a appris que le producteur du film avait utilisé un acteur pour jouer Lead Belly, un grand guitariste pour jouer la 12-Cordes, un autre pour chanter les parties, et – puisque le guitariste était blanc – un quatrième acteur pour juste faire semblant de jouer de la guitare afin qu’ils puissent filmer uniquement ses mains noires se déplaçant de haut en bas sur la touche.

Le guitariste était Dick Rosmini-que j’ai eu la chance de rencontrer lors d’une fête à Los Angeles et dont je chéris encore aujourd’hui le disque d’instrumentaux de 12-Cordes. Il mérite d’être mentionné pour une autre raison : Rosmini est décédé de la même maladie qui a terrassé Lead Belly, la maladie de Lou Gehrig, la sclérose latérale amyotrophique.

Un autre merveilleux musicien que Lead Belly a influencé est le regretté Fred Gerlach, que j’ai eu l’occasion d’entendre en concert et de rencontrer en personne lors de son passage au Roots Festival de San Diego. Fred a également enregistré pour Folkways (aujourd’hui Smithsonian Folkways) ; lorsqu’il a construit sa première énorme guitare à 12 cordes pour recréer le son de la Stella de Lead Belly, la tension des cordes a exercé une telle pression sur le barrage et le chevalet que la guitare a explosé dans ses mains. Il était aussi dangereux d’observer Fred Gerlach dans son atelier de lutherie que d’observer un chimiste travaillant avec de la nitroglycérine. Il lui a fallu plusieurs guitares pour trouver le bon équilibre, mais le son qu’il a finalement réussi à produire en valait la peine. Le roi de la guitare à 12 cordes était une muse insaisissable et un standard de perfection à atteindre.

Lead Belly continue d’influencer les musiciens à ce jour. Cat Stevens (Yusuf) vient de sortir son premier album en trente-cinq ans et le titre Tell ‘Em I’m Gone provient de la chanson de Lead Belly sur la chaîne des gangs : Take This Hammer Contrairement à la chanson à succès If I Had a Hammer de Pete Seeger et Lee Hays, ce n’est pas un marteau métaphorique ; il est aussi réel que celui de John Henry : « Prends ce marteau (wow !)/Porte-le au capitaine (wow !)/Prends ce marteau (wow !)/Porte-le au capitaine (wow !)/Prends ce marteau (wow !)/Porte-le au capitaine (wow !) /Dis-leur que je suis parti, (wham !)/Dis-leur que je suis parti. » Lead Belly l’a chantée comme une chanson de travail, et l’a enseignée à Pete Seeger, qui a démontré son utilisation comme une chanson de hachage pendant de nombreux concerts – avec une longue pause pour le « wow ! » ou le « wham ! » après chaque ligne pour accentuer le marteau ou la hache qui descend.

De Woody Guthrie à Pete Seeger en passant par Cat Stevens ; Leadbelly nous a tous touchés – et tel un alchimiste, il a transmué le plomb en or 24 carats.

Legend of Lead Belly dont la première aura lieu le 23 février sur la Smithsonian Channel. Ce documentaire retrace la vie, la carrière et l’influence de Lead Belly. Regardez une avant-première maintenant, et marquez votre calendrier pour la première le lundi 23 février à 20h00 et 23h00.

Lead Belly : The Smithsonian Folkways Collection, le premier coffret couvrant toute la carrière de l’icône de la musique américaine, sortira le 24 février 2015. Le livre grand format de 140 pages comprend 5 CD avec 108 titres (16 inédits), accompagnés de photos historiques et de notes détaillées sur le musicien qui célèbre actuellement ce qui aurait été sa 125e année.

Samedi 28 février 11h00 à la bibliothèque publique de Pasadena 285 E. Walnut St. Pasadena 91101 Ross Altman se produit dans le cadre de la Topanga Free Folk Singing Concert Series ; voir www.topangabanjofiddle.org ; enfants, amenez vos parents et chantez avec eux !

Samedi 28 mars, de 13h00 à 16h00 Ross Altman participera à REPETE, l’hommage annuel de Will Geer’s Theatricum Botanicum à Pete Seeger au 1419 N. Topanga Canyon Blvd à Topanga Canyon.

Samedi 11 avril, de 10h00 à 16h00 Ross Altman participera au festival Earth Arbor Day de la ville de Santa Clarita au Central Park (27150 Bouquet Canyon Rd) ; Ross continue à 15h00.

Dimanche 12 avril, American Folk Music Fest Ross Altman se produit.

Ross Altman a un doctorat en littérature moderne ; Ross peut être joint à [email protected]

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