Le vrai Frank James Le hors-la-loi glorifié, et pourquoi il s’est débarrassé de sa peau de criminel après la mort de son frère plus jeune et plus célèbre.

Personne ne demande : « Qui est Jesse James ? »

Les livres, les films, les journaux, les romans à l’eau de rose ont tous partagé son histoire, depuis l’époque où le hors-la-loi voleur de banques et de trains arpentait encore la frontière jusqu’à aujourd’hui où seul son esprit demeure. Pourtant, le seul livre écrit sur Frank, le frère aîné de Jesse, est un faux. The Only True History of the Life of Frank James n’a pas été « écrit par lui-même », sauf si l’on croit l’auteur du livre de 1926, Joe Vaughn, qui prétendait être le vrai Frank James. Ramon Frederick Adams n’approuvait certainement pas, écrivant : « Beaucoup d’ordures ont été écrites sur les garçons James, mais Frank et Jesse se retourneraient dans leurs tombes s’ils savaient à propos de celui-ci. »

Le plus proche des historiens des livres sur Frank est le tome de 1898 axé sur le procès pour meurtre de Frank, suivi par Gerard S. Petrone en 1998, Judgment at Gallatin, et les livres axés sur les deux frères, à commencer par l’histoire familiale de 1987 sur Frank et Jesse écrite par Phillip Steele, jusqu’à Frank and Jesse James de Ted P. Yeatman en 2003. Mais même Steele était plus attiré par l’histoire de Jesse que par celle de Frank, et a poursuivi son livre avec The Many Faces of Jesse James. D’innombrables livres ont Jesse James dans le titre, sans aucune référence à Frank.

Hollywood a effectivement sorti The Return of Frank James, avec Henry Fonda de nouveau dans le rôle de Frank pour la suite, en 1940, du film Jesse James sorti dans les salles l’année précédente. Les deux films étaient connus pour leurs inexactitudes historiques. Twentieth Century-Fox a peut-être acheté les droits sur la vie des frères James, mais les distorsions du film Frank James incluaient le fait que Frank jouait un rôle dans la mort des frères Ford (il ne l’a pas fait).

Pour autant, Frank était l’homme qui a amené Jesse à la danse, pour ainsi dire. Malgré cela, les gens affluaient vers Jesse, ce qui était évident même de son vivant. L’un des sympathisants de Frank et de Jesse, John Newman Edwards, qui s’est rendu à la ferme de la famille James à Kearney, dans le Missouri, pour les rencontrer, a le mieux décrit les différences entre les frères, dans son article du St. Louis Dispatch, publié le 22 novembre 1873 :

« Jesse rit de tout-Frank de rien du tout. Jesse est léger, insouciant, diable-malade-Frank sobre, sédentaire, un homme dangereux toujours en embuscade au milieu de la société. Jesse sait que sa tête est mise à prix et discute de son pourquoi et de son comment – Frank le sait aussi, mais cela l’irrite cruellement et éveille tout le tigre qu’il a dans le cœur. Aucun des deux ne sera pris vivant. Tué – c’est possible. »

Edwards était prémonitoire à propos de Jesse, qui connut une mort prématurée lorsqu’un des membres de son propre gang, Robert Ford, se retourna contre lui, tirant sur le jeune homme de 34 ans à l’arrière de la tête, alors qu’il nettoyait la poussière d’un tableau accroché au mur de son salon. Mais Frank a été « pris vivant ». Plus tard cette année-là, le 4 octobre 1882, il s’est rendu au gouverneur du Missouri, Thomas Crittenden. C’est ainsi que commencent quatre années de querelles juridiques sur le sort du hors-la-loi.

Qui était le vrai Frank James ? Découvrons-le.

Combustible pour les criminels

L’année de naissance de Frank, 1843, marque un tournant pour ses parents appauvris, Robert et Zerelda James. Le premier grand train de chariots à destination de l’Oregon est parti ce printemps-là, et Robert a tiré profit d’un outil nécessaire à ces voyages – la corde – en cultivant du chanvre comme culture. Après la naissance d’Alexander Franklin James le 10 janvier 1843, ses parents et lui s’installent dans une cabane de trois pièces près d’un ruisseau dans le comté de Clay, qui sera la maison de la famille James pour le reste de leur vie.

Le frère de Frank, Jesse, naît le 5 septembre 1847, suivi de Susan Lavenia, le 25 novembre 1849. L’année suivante, leur père meurt du choléra alors qu’il prospectait l’or et prêchait aux mineurs en Californie. Zerelda se remarie deux fois, d’abord avec Benjamin Simms en 1852, puis avec le Dr Reuben Samuel en 1855. Avec Samuel, elle donnera à sa progéniture quatre frères et sœurs par alliance : Sarah Louisa, John Thomas, Fannie Quantrell et Archie Peyton.

Frank, qui avait sept ou huit ans à la mort de son père, s’accrochait à son papa à travers les mots qu’il aimait, en lisant la bibliothèque assez importante de son père, notamment les œuvres de William Shakespeare. La propension de Frank à citer Shakespeare sera évoquée lors de son procès en 1883, lorsque le révérend Jamin Machette témoignera que la veille d’un vol de train commis en 1881 à Winston, un homme nommé Willard (alias Frank) et un homme nommé Scott (alias Jesse) ont pris un repas au domicile de Machette, et que l’homme nommé Willard avait récité de longs passages des œuvres de Shakespeare.

La famille James était esclavagiste, aussi lorsque les abolitionnistes ont fait couler le sang du Kansas au Missouri, Frank a rejoint la cause confédérée, aidant à vaincre les forces de l’Union à la bataille de Wilson Creek en août 1861. Six mois plus tard, Frank a été capturé. Il a menti comme un arracheur de dents en disant qu’il ne prendrait pas les armes contre l’Union, puis il est rentré chez lui et a rejoint les guérilleros de William Clarke Quantrill. C’est au sein de cette bande que Frank rencontre le bushhacker Cole Younger.

En janvier 1866, Cole chevauche jusqu’à Kearney pour rendre visite à Frank et, pour la première fois, rencontre le frère de Frank, Jesse, se souvient Homer Croy, un auteur et scénariste qui a grandi près de la ferme familiale des James. « Il est assez mal en point », a décrit Frank à son camarade en décrivant Jesse. « Il a attrapé quelques balles dans les poumons le 23 avril 1865, quand il est entré dans l’école de Burns pour se rendre. »

Jesse a rejoint le réseau d’hommes de Quantrill de « Bloody Bill » Anderson vers 1863 ou 1864. Frank placera Jesse à ses côtés lors d’une bataille près de Centralia, se vantant au St. Louis Republic en 1900 :  » Les seules batailles de l’histoire du monde qui surpassent Centralia sont les Thermopyles et Alamo.  » Il attribue à Jesse le mérite d’avoir tué le commandant, le major A.V.E. Johnson du 39e d’infanterie du Missouri. Après que Jesse se soit remis d’une grave blessure à la poitrine qu’il avait reçue au combat en 1865, Jesse et Frank sont retournés vivre dans leur ferme du Missouri.

Cette réunion capitale de 1866, cependant, est celle où Cole et Frank ont pour la première fois ourdi le complot de braquer une banque, au nom de la cause confédérée, rapporte Croy, écrivant :  » L’idée était à couper le souffle. Tout le monde détestait les banques. Elles pratiquaient l’usure ; elles escroquaient les agriculteurs. »

C’était une époque, rappelons-le, où le Federal Deposit n’assurait pas encore les fonds bancaires ; l’argent volé était perdu à jamais.

La veille de la Saint-Valentin, en février 1866, Cole, Frank et 10 autres ex-guérilleros ont montré à une banque de Liberty un peu d’amour, et auraient volé environ 57 000 dollars, soit environ 890 000 dollars aujourd’hui. « Après que les choses se soient calmées, Frank James est rentré chez lui et l’a raconté à Jesse. Ça a fait sortir la langue de Jesse », écrit Croy.

Ce premier braquage de banque en plein jour dans l’Amérique de l’après-guerre civile allait alimenter braquage sur braquage pour les frères James jusqu’à un raid désastreux, le 7 septembre 1876, à Northfield, dans le Minnesota. Deux semaines plus tard, à la suite d’une fusillade près de Madelia, Charlie Pitts, membre du gang, est mort. Les frères Younger – Cole, Bob et Jim – sont arrêtés et envoyés en prison. Les garçons James s’étaient déjà séparés du gang.

Cole survivra à Frank d’un an ; il avait déjà survécu à ses frères, Bob, mort en prison de la tuberculose en 1889, et Jim, qui s’est suicidé en 1902. Mais Cole n’a jamais impliqué les frères James dans la catastrophe de Northfield.

L’année précédant Northfield, la famille James avait subi une tragédie. L’agence de détectives Pinkerton, basée à Chicago et engagée par les compagnies de chemin de fer, poursuivait Frank et le gang de Jesse depuis 1874. Le 26 janvier 1875, une bande d’hommes de Pinkerton a encerclé la ferme de la famille James et a jeté des pots enflammés à l’intérieur de la maison, afin de débusquer les frères, croyant par erreur qu’ils étaient chez eux. Une fusée a explosé et a tué le demi-frère Archie, âgé de huit ans, et a soufflé le bras droit de la mère Zerelda.

Allan Pinkerton a admis l’implication de l’agence dans le raid sur « Castle James », comme les détectives appelaient la ferme de la famille James, écrivant : « J’ai entendu dire que les James et les Youngers sont des hommes désespérés et que lorsque nous nous rencontrerons, ce sera la mort de l’un d’entre nous ou des deux….. Il ne sert à rien de parler, ils doivent mourir ».

Avant l’attaque, Allan a donné ces instructions à ses hommes : « Par-dessus tout, détruisez la maison jusqu’à la frange du sol….. Que les hommes ne prennent aucun risque, brûlez la maison. »

Si Frank et Jesse avaient été chez eux et tués dans cette attaque, les Pinkertons auraient probablement été acclamés pour avoir débarrassé l’Amérique de ces voleurs criminels. Mais le fait de tuer un enfant et de blesser une mère a suscité la sympathie de la famille James.

Au même moment, lorsque près de six ans plus tard, Jesse a été tué, un soupir collectif a été entendu à travers la nation. Un an après le meurtre de Jesse, un homme écrit à son frère dans l’Est : « Je pense que les jours d’anarchie &de vol de train dans le Missouri sont à peu près terminés…. »

L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford, comme le titre un livre devenu film acclamé par la critique, avait rompu un lien criminel entre frères.

Seeking Peace

Frank met officiellement fin à sa carrière de hors-la-loi avec un zeste de chevalerie, en présentant sa ceinture de fusils au gouverneur avec ces mots : « Je veux vous remettre ce qu’aucun homme vivant, sauf moi, n’a été autorisé à toucher depuis 1861, et dire que je suis votre prisonnier. »

Pourquoi Frank prendrait-il un tel risque pour se rendre et faire face à ses mandats non exécutés dans le Missouri et l’Alabama ?

Frank n’était plus un homme solitaire. Il n’était plus le jeune homme de 17 à 21 ans, prêt à « faire un travail désespéré ou à mener un espoir désespéré », un de ces garçons qui « iront partout dans le monde où vous les mènerez », comme il l’a déclaré à la St. Louis Republic le 5 août 1900. « En vieillissant, les hommes deviennent plus prudents, mais à cet âge, ce sont des casse-cou réguliers. »

Frank était un père de famille. Il avait épousé Annie Ralston à Omaha, Nebraska, le 6 juin 1874, six semaines seulement après que Jesse ait épousé sa cousine germaine, Zerelda ou Zee. Annie a donné naissance à leur seul enfant, un fils, Robert Franklin James, le 6 février 1878. Lorsque Jesse a été tué en 1882, Frank a dû regarder Robert, âgé de trois ans, et dire :  » Je dois sortir de cette vie. « 

Les lettres que Frank a écrites pendant son séjour en prison alors qu’il attendait ses procès traduisent le profond amour qu’il ressentait pour sa femme et son enfant, et eux pour lui. Le jour de la Saint-Valentin, en 1884, alors qu’il se trouvait dans une prison de Huntsville, en Alabama, après avoir été acquitté des accusations portées contre lui au Missouri, mais dans l’attente de son procès pour le vol de la paie de Muscle Shoals en 1881, Frank a conclu sa lettre à Annie en disant : « Embrasse Rob et rappelle-moi à maman et à toute la famille. Espérant avoir bientôt de tes nouvelles. te dira bonne nuit. »

Alors que Frank était toujours dans le Missouri, à Gallatin, en attente de son procès, le 24 mars 1883, il envoya le dessin d’un oiseau à son fils Robert, en imprimant au verso, « God Bless My Little Man From Papa. »

Lorsque Frank a envoyé à Annie un croquis à la plume et à l’encre qu’il avait fait de lui en train de l’embrasser à travers les barreaux de la prison, sa chère épouse qui lui manquait tant et qu’il souhaitait serrer dans ses bras une fois de plus, elle a ajouté un poème de Maggie May Danehy à son dessin et a écrit, au verso, « Still my griefs are mine. »

Annie était celle qui avait correspondu avec le gouverneur du Missouri Crittenden pour le tâter au sujet de son mari Frank qui se rendait à lui. La réponse de Crittenden le 2 juin 1882, par l’intermédiaire de son secrétaire F.C. Carr, indiquait que le gouverneur  » ne peut prendre aucune mesure sur votre simple suggestion « , mais  » désire vous voir en personne et vous entendre librement, quant à vos propositions, etc. « 

Frank s’est rendu le 4 octobre 1882, et quatre ans plus tard, il est sorti en homme libre. « La question de savoir si Frank James a été autorisé à être libre après une vie de crime si publique est encore très contestée aujourd’hui », écrit Marley Brant dans The Outlaw Youngers.

Elle ajoute : « Edwards a utilisé toutes les connexions politiques personnelles, les faveurs et l’influence à sa disposition pour que Frank James soit libéré. Ceux qui ont été choisis pour représenter Frank, la plupart sans honoraires, sont devenus par la suite membres du Congrès et ont occupé diverses fonctions judiciaires. Un jury démocrate est autorisé à témoigner, et des personnes telles que le général JO Shelby et la mutilée Zerelda James Samuel sont autorisées à témoigner, caractérisant Frank comme un héros sudiste et Jesse James comme quelqu’un qui a été méthodiquement traqué et assassiné par l’État du Missouri sans autre raison que le fait qu’il était un ancien Confédéré. La reddition et les termes du procès étaient si bien planifiés qu’il n’y a jamais vraiment eu de doute quant à leur issue favorable (à Frank). »

Lorsque John S. Marmaduke prit le rôle de gouverneur du Missouri en 1885, Edwards le convainquit de ne pas extrader Frank vers le Minnesota pour toute accusation ayant trait à des crimes commis dans cet État. Le Minnesota, bien sûr, a été le théâtre du raid de Northfield, où les citoyens se sont armés et ont courageusement riposté, mais ont perdu deux de leurs hommes dans le bain de sang.

Frank laissa derrière lui sa vie de criminel et trouva divers emplois, comme vendeur de chaussures, preneur de billets de Burlesque (le théâtre faisait la promotion « Venez faire poinçonner votre billet par le légendaire Frank James »), opérateur télégraphique AT&T, commissaire aux paris pour un hippodrome et cueilleur de baies dans un ranch de Washington. Il s’est même joint à son vieux camarade, Cole Younger, pour une tournée de spectacles du Far West à travers le Sud, et a donné des conférences sur la façon dont le crime ne paie pas.

Frank a vécu à Nashville, dans le Tennessee, dans divers endroits du Missouri (y compris St. Louis pendant les années 1890) et en Oklahoma de 1907 à 1912, dit Roy B. Young, le premier vice-président de la Wild West History Association. Dans son article révolutionnaire sur les années de Frank James dans l’Oklahoma, publié dans le numéro de mars 2017 du WWHA Journal, Young a révélé pourquoi Frank a déménagé avec Annie dans l’Oklahoma, où vivait leur fils Robert, depuis son État natal du Missouri, en partageant un discours que Frank a prononcé lors de la réunion d’août 1904 des hommes de Quantrill à Independence, dans le Missouri.

« J’ai été dans l’Ohio, la Pennsylvanie et d’autres États que nous avons appris à détester parce qu’ils ont donné naissance aux troupes fédérales que nous haïssions si bien, et leurs habitants m’ont traité comme un homme », a déclaré Frank aux vétérans marqués par la guerre. « Mais ici, dans le Missouri, parmi les miens, je ne suis ni honoré ni chanté, alors pourquoi ne me tournerais-je pas vers la croyance des gens qui, dans mes années de déclin, se sont révélés mes amis ? »

La mort de sa mère a ramené Frank à la ferme de la famille James à Kearney, où son histoire avait commencé toutes ces années auparavant. Après la mort de sa mère, le 10 février 1911, alors qu’elle rentrait chez elle après lui avoir rendu visite en Oklahoma, Frank avait prévu de passer l’été dans le Missouri et l’hiver en Oklahoma, ce qu’il fit, jusqu’en 1913, après quoi il resta définitivement dans le Missouri.

À la ferme de la famille James, Frank faisait des visites guidées à 25 cents et vendait des cailloux souvenirs aux personnes qui s’arrêtaient pour visiter la tombe de Jesse James et la maison de son enfance. Homme perpétuellement éclipsé par son jeune frère dans les annales de l’histoire, Frank laisse derrière lui sa femme, Annie, et leur fils, Robert, mourant d’une attaque cérébrale, à l’âge de 72 ans, le 18 février 1915.

Le hors-la-loi glorifié

Frank s’était depuis longtemps débarrassé du personnage de hors-la-loi qui avait figé son frère sous les feux de la rampe. Jesse aurait-il fait de même, si Frank avait été tué toutes ces années auparavant, à sa place ?

Peut-être grandissons-nous tous en ces vieillards grincheux qui crient « Dégage de ma pelouse », et en ces vieilles femmes malheureuses qui s’inquiètent trop de terreurs imaginaires. En 1902, un Frank de près de 60 ans a demandé une ordonnance du tribunal pour empêcher la pièce de théâtre, The James Boys in Missouri, d’être présentée sur scène à Kansas City, dans le Missouri. Il a exprimé son inquiétude :

« La pièce de papa-bing glorifie ces hors-la-loi et en fait des héros….. On me dit que le théâtre Gilliss était plein à craquer hier soir, et que la plupart des spectateurs étaient des garçons et des hommes. Quel sera l’effet sur ces jeunes hommes de voir les actes d’un voleur de train et d’un hors-la-loi glorifiés ? »

Meghan Saar est la rédactrice en chef du magazine True West. Elle souhaite remercier Roy B. Young, Eric James et Mark Lee Gardner pour leur aide à la recherche. Wilbur Zink est passé dans le grand au-delà avant de pouvoir terminer son livre sur Frank James, mais vous pouvez en apprendre davantage sur le chercheur dans le profil du magazine, publié sur TWMag.com, « Collecting American Outlaws ».

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