Peu de noms ont jeté plus de terreur dans le cœur humain que Dracula. Le vampire légendaire, créé par l’auteur Bram Stoker dans son roman éponyme de 1897, a inspiré d’innombrables films d’horreur, émissions de télévision et autres récits de vampires à glacer le sang.
Bien que Dracula soit une création purement fictive, Stoker a nommé son infâme personnage d’après une personne réelle qui se trouvait avoir un goût pour le sang : Vlad III, prince de Valachie ou – comme il est plus connu – Vlad l’Empaleur. Ce surnom morbide témoigne de la façon préférée du prince valaque de se débarrasser de ses ennemis.
Mais à part le fait d’avoir le même nom, les deux Draculas n’ont pas vraiment grand-chose en commun, selon les historiens qui ont étudié le lien entre le comte vampire de Stoker et Vlad III.
Le vrai Dracula
Selon la plupart des récits, Vlad III est né en 1431 dans ce qui est aujourd’hui la Transylvanie, la région centrale de l’actuelle Roumanie. Cependant, le lien entre Vlad l’Empaleur et la Transylvanie est ténu, selon Florin Curta, professeur d’histoire et d’archéologie médiévales à l’université de Floride.
» Dracula est lié à la Transylvanie, mais le vrai Dracula historique – Vlad III – n’a jamais rien possédé en Transylvanie », a déclaré Curta à Live Science. Le château de Bran, une attraction touristique moderne en Transylvanie qui est souvent désignée comme le château de Dracula, n’a jamais été la résidence du prince valaque, a-t-il ajouté.
« Parce que le château est dans les montagnes dans cette zone brumeuse et qu’il a l’air effrayant, c’est ce que l’on attend du château de Dracula », a déclaré Curta. « Mais il n’a jamais vécu là. Il n’y a même jamais mis les pieds. »
Le père de Vlad III, Vlad II, possédait bien une résidence à Sighişoara, en Transylvanie, mais il n’est pas certain que Vlad III y soit né, selon Curta. Il est également possible, dit-il, que Vlad l’Empaleur soit né à Târgovişte, qui était à l’époque le siège royal de la principauté de Valachie, où son père était un « voïvode », ou souverain.
Il est possible pour les touristes de visiter un château où Vlad III a certainement passé du temps. Vers l’âge de 12 ans, Vlad III et son frère ont été emprisonnés en Turquie. En 2014, des archéologues ont trouvé l’emplacement probable du donjon, selon le Smithsonian Magazine. Le château de Tokat est situé dans le nord de la Turquie. C’est un lieu sinistre avec des tunnels secrets et des cachots qui est actuellement en cours de restauration et ouvert au public.
Ordre du Dragon
En 1431, le roi Sigismond de Hongrie, qui deviendra plus tard le Saint-Empereur romain germanique, intronise l’aîné Vlad dans un ordre chevaleresque, l’ordre du Dragon. Cette désignation a valu à Vlad II un nouveau nom de famille : Dracul. Le nom vient de l’ancien mot roumain pour dragon, « drac ». Son fils, Vlad III, sera plus tard connu comme le » fils de Dracul » ou, en vieux roumain, Drăculea, d’où Dracula. En roumain moderne, le mot « drac » fait référence à une autre créature redoutée – le diable, a déclaré Curta.
Selon « Dracula : Sense and Nonsense » d’Elizabeth Miller, en 1890, Stoker a lu un livre sur la Valachie. Bien qu’il ne mentionne pas Vlad III, Stoker est frappé par le mot « Dracula ». Il a écrit dans ses notes : « En langue valaque, cela signifie « diable » ». Il est donc probable que Stoker ait choisi de nommer son personnage Dracula pour les associations diaboliques du mot.
La théorie selon laquelle Vlad III et Dracula étaient la même personne a été développée et popularisée par les historiens Radu Florescu et Raymond T. McNally dans leur livre de 1972 « In Search of Dracula ». Bien que loin d’être acceptée par tous les historiens, cette thèse s’est emparée de l’imagination du public, selon le New York Times.
L’Ordre du Dragon était consacré à une tâche singulière : la défaite de l’Empire turc, ou ottoman. Située entre l’Europe chrétienne et les terres musulmanes de l’Empire ottoman, la principauté natale de Vlad II (et plus tard de Vlad III), la Valachie, a souvent été le théâtre de batailles sanglantes lorsque les forces ottomanes ont poussé vers l’ouest de l’Europe et que les forces chrétiennes ont repoussé les envahisseurs.
Années de captivité
Lorsque Vlad II a été convoqué à une réunion diplomatique en 1442 avec le sultan ottoman Murad II, il a emmené ses jeunes fils Vlad III et Radu. Mais la réunion était en fait un piège : Tous trois sont arrêtés et retenus en otage. L’aîné Vlad a été libéré à la condition qu’il laisse ses fils derrière lui.
« Le sultan a retenu Vlad et son frère comme otages pour s’assurer que leur père, Vlad II, se comportait bien dans la guerre en cours entre la Turquie et la Hongrie », a déclaré Miller, historien chercheur et professeur émérite à l’Université Memorial de Terre-Neuve au Canada.
Sous les Ottomans, Vlad et son jeune frère ont reçu des cours de sciences, de philosophie et d’arts. Vlad est également devenu un cavalier et un guerrier habile, selon Radu Florescu et Raymond McNally, anciens professeurs d’histoire au Boston College, qui ont écrit plusieurs livres sur Vlad III – ainsi que sur son lien présumé avec le Dracula de Stoker – dans les années 1970 et 1980.
« Ils ont été traités raisonnablement bien selon les normes courantes de l’époque », a déclaré Miller. « Pourtant, cela a irrité Vlad, alors que son frère a en quelque sorte acquiescé et est passé du côté turc. Mais Vlad gardait de l’inimitié, et je pense que c’était l’un de ses facteurs de motivation pour combattre les Turcs : se venger d’eux pour l’avoir retenu captif. »
Vlad le Prince
Alors que Vlad et Radu étaient aux mains des Ottomans, le père de Vlad se battait pour garder sa place de voïvode de Valachie, un combat qu’il finirait par perdre. En 1447, Vlad II fut évincé de son poste de souverain de Valachie par des nobles locaux (boyards) et fut tué dans les marais près de Bălteni, à mi-chemin entre Târgovişte et Bucarest, dans l’actuelle Roumanie. Le demi-frère aîné de Vlad, Mircea, a été tué aux côtés de son père.
Peu après ces événements déchirants, en 1448, Vlad se lance dans une campagne pour reprendre le siège de son père au nouveau souverain, Vladislav II. Sa première tentative au trône s’appuie sur le soutien militaire des gouverneurs ottomans des villes situées le long du Danube, dans le nord de la Bulgarie, selon Curta. Vlad a également profité du fait que Vladislav était absent à l’époque, étant parti dans les Balkans pour combattre les Ottomans pour le gouverneur de Hongrie de l’époque, Jean Hunyadi.
Vlad a regagné le siège de son père, mais son temps en tant que souverain de Valachie a été de courte durée. Il fut déposé après seulement deux mois, lorsque Vladislav II revint et reprit le trône de Valachie avec l’aide de Hunyadi, selon Curta.
On sait peu de choses sur les allées et venues de Vlad III entre 1448 et 1456. Mais on sait qu’il a changé de camp dans le conflit ottoman-hongrois, abandonnant ses liens avec les gouverneurs ottomans des villes du Danube et obtenant le soutien militaire du roi Ladislas V de Hongrie, qui se trouvait ne pas aimer le rival de Vlad – Vladislav II de Valachie – selon Curta.
L’orientation politique et militaire de Vlad III s’est vraiment mise en évidence au milieu de la chute de Constantinople en 1453. Après cette chute, les Ottomans étaient en mesure d’envahir toute l’Europe. Vlad, qui avait déjà consolidé sa position anti-ottomane, est proclamé voïvode de Valachie en 1456. L’un de ses premiers ordres dans son nouveau rôle fut de cesser de payer un tribut annuel au sultan ottoman – une mesure qui avait autrefois assuré la paix entre la Valachie et les Ottomans.
Vlad l’Empaleur
Pour consolider son pouvoir en tant que voïvode, Vlad devait apaiser les conflits incessants qui avaient historiquement lieu entre les boyards de Valachie. Selon les légendes qui ont circulé après sa mort, Vlad a invité des centaines de ces boyards à un banquet et – sachant qu’ils défieraient son autorité – a fait poignarder ses invités et empaler leurs corps encore convulsifs sur des piques.
Ce n’est qu’un des nombreux événements macabres qui ont valu à Vlad son surnom posthume, Vlad l’Empaleur. Cette histoire – et d’autres semblables – est documentée dans des documents imprimés datant de l’époque du règne de Vlad III, selon Miller.
« Dans les années 1460 et 1470, juste après l’invention de la presse à imprimer, beaucoup de ces histoires sur Vlad circulaient oralement, puis elles ont été rassemblées par différents individus dans des pamphlets et imprimées », a déclaré Miller.
La question de savoir si ces histoires sont entièrement vraies ou considérablement embellies est discutable, a ajouté Miller. Après tout, beaucoup de ceux qui ont imprimé les pamphlets étaient hostiles à Vlad III. Mais certains des pamphlets de cette époque racontent presque exactement les mêmes histoires macabres sur Vlad, ce qui amène Miller à croire que les contes sont au moins partiellement historiquement exacts. Certaines de ces légendes ont également été recueillies et publiées dans un livre, « Le conte de Dracula », en 1490, par un moine qui présentait Vlad III comme un souverain féroce, mais juste.
Vlad est crédité d’avoir empalé des dizaines de marchands saxons à Cronstadt (l’actuelle Braşov, Roumanie), qui étaient autrefois alliés aux boyards, en 1456. À peu près à la même époque, un groupe d’envoyés ottomans aurait eu une audience avec Vlad mais aurait refusé d’enlever leurs turbans, invoquant une coutume religieuse. Les félicitant pour leur dévotion religieuse, Vlad s’est assuré que leurs turbans resteraient à jamais sur leur tête en faisant, dit-on, clouer les couvre-chefs sur leur crâne.
« Après que Mehmet II – celui qui a conquis Constantinople – a envahi la Valachie en 1462, il a en fait pu aller jusqu’à la capitale de la Valachie, Târgoviște, mais l’a trouvée déserte. Et devant la capitale, il a trouvé les corps des prisonniers de guerre ottomans que Vlad avait pris – tous empalés », a déclaré Curta.
Les victoires de Vlad sur les envahisseurs ottomans ont été célébrées dans toute la Valachie, la Transylvanie et le reste de l’Europe – même le pape Pie II a été impressionné.
« La raison pour laquelle il est un personnage positif en Roumanie est qu’il est réputé avoir été un souverain juste, bien que très dur », a déclaré Curta.
La mort de Vlad
Peu de temps après l’empalement des prisonniers de guerre ottomans, en août 1462, Vlad est contraint à l’exil en Hongrie, incapable de vaincre son adversaire beaucoup plus puissant, Mehmet II. Vlad a été emprisonné pendant plusieurs années au cours de son exil, bien que pendant cette même période, il se soit marié et ait eu deux enfants.
Le frère cadet de Vlad, Radu, qui s’était rangé du côté des Ottomans pendant les campagnes militaires en cours, a pris en charge la gouvernance de la Valachie après l’emprisonnement de son frère. Mais après la mort de Radu en 1475, les boyards locaux, ainsi que les souverains de plusieurs principautés voisines, favorisèrent le retour au pouvoir de Vlad.
En 1476, avec le soutien du voïvode de Moldavie, Étienne III le Grand (1457-1504), Vlad fit un dernier effort pour récupérer son siège de souverain de Valachie. Il réussit à récupérer le trône, mais son triomphe est de courte durée. Plus tard cette année-là, alors qu’il marchait vers une autre bataille avec les Ottomans, Vlad et une petite avant-garde de soldats sont tombés dans une embuscade, et Vlad a été tué.
L’emplacement de la tombe de Vlad III est très controversé. On dit qu’il a été enterré dans l’église du monastère de Snagov, à la limite nord de la ville moderne de Bucarest, conformément aux traditions de son époque. Mais récemment, les historiens se sont demandé si Vlad ne serait pas en fait enterré au monastère de Comana, entre Bucarest et le Danube, qui est proche du lieu présumé de la bataille au cours de laquelle Vlad a été tué, selon Curta.
Une chose est sûre, cependant : contrairement au comte Dracula de Stoker, Vlad III est très certainement mort. Seuls les récits poignants de ses années en tant que souverain de Valachie continuent de hanter le monde moderne.
Reportage supplémentaire de Jessie Szalay, collaboratrice de Live Science.
Ressources supplémentaires
- La page d’accueil de Dracula, est un trésor d’informations compilées par Elizabeth Miller, une experte de renommée internationale sur Dracula – le roman et le folklore.
- Vous prévoyez de visiter les anciens repaires de Dracula en Roumanie ? Voici un guide du lieu de naissance de Vlad Tepes.
- George Damian, un journaliste roumain écrit un blog sur la Roumanie, et comprend un article sur l’enfance de Vlad.
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