C’était en 2004, le lendemain de Noël, et des milliers de touristes européens et américains avaient afflué sur les plages de Thaïlande, du Sri Lanka et d’Indonésie pour échapper au froid de l’hiver dans un paradis tropical.
À 7h59 du matin, un tremblement de terre de magnitude 9,1 – l’un des plus importants jamais enregistrés – a traversé une faille sous-marine dans l’océan Indien, propulsant une énorme colonne d’eau vers des rivages peu méfiants. Le tsunami du lendemain de Noël sera le plus meurtrier de l’histoire, faisant 230 000 victimes en quelques heures.
La ville de Banda Aceh, à la pointe nord de Sumatra, était la plus proche de l’épicentre du puissant séisme et les premières vagues sont arrivées en seulement 20 minutes. Il est presque impossible d’imaginer la montagne d’eau de 30 mètres de haut qui a englouti cette ville côtière de 320 000 habitants, tuant instantanément plus de 100 000 hommes, femmes et enfants. Les bâtiments se sont pliés comme des châteaux de cartes, les arbres et les voitures ont été emportés dans les rapides noirs d’huile et pratiquement personne pris dans le déluge n’a survécu.
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La Thaïlande était la suivante. Avec des vagues voyageant à 500 mph à travers l’océan Indien, le tsunami a frappé les provinces côtières de Phang Nga et Phuket une heure et demie plus tard. Malgré ce laps de temps, les habitants et les touristes n’ont pas eu conscience de l’imminence de la destruction. Des baigneurs curieux se sont même aventurés parmi les vagues qui s’éloignaient étrangement, pour être ensuite poursuivis par un mur d’eau tourbillonnant. Le bilan en Thaïlande s’élève à près de 5 400 morts, dont 2 000 touristes étrangers.
Une heure plus tard, de l’autre côté de l’océan Indien, les vagues ont frappé la côte sud-est de l’Inde près de la ville de Chennai, poussant les eaux chargées de débris à des kilomètres à l’intérieur des terres et tuant plus de 10 000 personnes, principalement des femmes et des enfants, car beaucoup d’hommes étaient à la pêche. Mais certains des pires ravages ont été réservés à la nation insulaire du Sri Lanka, où plus de 30 000 personnes ont été emportées par les vagues et des centaines de milliers se sont retrouvées sans abri.
Pour preuve de la force record du tsunami, les dernières victimes de la catastrophe du lendemain de Noël ont péri près de huit heures plus tard lorsque des mers gonflées et des vagues scélérates ont surpris des nageurs en Afrique du Sud, à 5 000 miles de l’épicentre du séisme.
Vasily Titov est chercheur et prévisionniste en matière de tsunamis au Centre de recherche sur les tsunamis de la National Oceanic and Atmospheric Administration. Il attribue le pouvoir destructeur sans partage du tsunami de 2004 dans l’océan Indien à la puissance brute du tremblement de terre qui l’a engendré. Le séisme a pris naissance dans une faille dite mégathrustale, où de lourdes plaques océaniques subissent sous des plaques continentales plus légères.
« Ce sont les plus grandes failles du monde et elles sont toutes sous l’eau », dit Titov.
Le séisme de 2004 a rompu un tronçon de 900 miles le long des plaques indienne et australienne à 31 miles sous le fond de l’océan. Plutôt que de délivrer une secousse violente, le séisme a duré 10 minutes sans relâche, libérant autant de puissance refoulée que plusieurs milliers de bombes atomiques.
Titov souligne que les tsunamis ne ressemblent en rien aux vagues géantes de type surf break que beaucoup d’entre nous imaginent.
« C’est une vague, mais du point de vue de l’observateur, vous ne la reconnaîtriez pas comme une vague », dit Titov. « C’est plutôt comme si l’océan se transformait en une rivière d’eau vive et inondait tout sur son passage. »
Une fois pris dans les eaux déchaînées, si les courants ne vous tirent pas sous l’eau, les débris finiront le travail.
« Dans les tremblements de terre, un certain nombre de personnes meurent mais beaucoup plus sont blessées. C’est complètement inversé avec les tsunamis », dit Titov. « Presque pas de blessés, car c’est une catastrophe à laquelle il est très difficile de survivre ».
Un tremblement de terre et un tsunami de la magnitude de celui qui a frappé en 2004 sont si rares que les tsunamis catastrophiques sont pratiquement inconnus dans les longues histoires culturelles de l’Inde et du Sri Lanka, explique Jose Borrero, chercheur sur les tsunamis à l’Université de Californie du Sud et directeur d’eCoast, un cabinet de conseil maritime basé en Nouvelle-Zélande.
» est venu s’échouer dans ces endroits qui n’avaient pas non plus d’alerte naturelle, parce qu’ils étaient suffisamment éloignés pour ne pas ressentir le tremblement de terre « , explique Borrero. « Donc, sans avertissement naturel, sans avertissement officiel et sans histoire de tsunamis, frappant des côtes pleines de gens, c’est la combinaison parfaite pour causer beaucoup de morts et de destruction. »
Borrero et Titov ont tous deux participé à des expéditions de l’U.S. Geological Survey au début de 2005 pour mesurer toute l’étendue du tsunami qui a frappé Sumatra. C’est au cours de ces expéditions que les scientifiques ont confirmé des hauteurs de vagues maximales de plus de 131 pieds à l’extrémité nord-ouest de l’île. Borrero se souvient d’être tombé sur un cargo colossal chargé de sacs de ciment qui avait été retourné sur le dos avec son hélice en l’air.
« C’était l’événement tsunami le plus extrême depuis 1960 », dit Borrero, faisant référence au tremblement de terre chilien de magnitude 8,6 et au tsunami qui a puni le Pacifique, y compris le nivellement de Hilo, Hawaï, 15 heures après le séisme.
Titov n’oubliera jamais la scène de dévastation généralisée dont il a été témoin à Sumatra, même des mois après que les eaux du tsunami se soient calmées.
« Nous avons pris un bateau depuis le milieu de l’île jusqu’à Banda Aceh, la zone la plus durement touchée, et sur des centaines de kilomètres, c’était comme si quelqu’un avait pris une gomme et effacé tout ce qui se trouvait sous la ligne des 20 mètres », dit Titov. « L’ampleur de la destruction était tout simplement époustouflante ».
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