Le Grand National est bien plus qu’une course de chevaux. Se déroulant à Aintree, près de Liverpool, ses 40 coureurs sont suivis par plus de 600 millions de personnes dans 140 pays, avec un chiffre d’affaires des paris plusieurs fois supérieur à celui de la course suivante au Royaume-Uni, la Cheltenham Gold Cup. C’est aussi un jour de paie particulièrement riche pour les bookmakers, car les cotes proposées sont particulièrement fortement biaisées en leur faveur.
Lorsqu’un cheval nommé Lottery a remporté la première édition de la course en 1839, le Grand National était un steeplechase dans lequel tous les coureurs portaient le même poids. Il faudra attendre quatre ans avant que les règles soient modifiées pour établir un système de handicap qui rend la course aujourd’hui si imprévisible.
Tous les chevaux se voient attribuer des poids différents : ceux qui sont le moins en forme portent le moins de poids sur leur dos, et vice-versa. Cela signifie que le parieur d’une fois par an peut miser quelques livres sur un pari à 100 contre 1 et croire qu’il a au moins une chance de gagner, tout en profitant des sensations fortes que procure l’observation de la course. On estime que les deux tiers de la population adulte du Royaume-Uni parient sur la course, contribuant à un chiffre d’affaires pour les bookmakers de plus de 150 millions de livres sterling.
Une partie de l’attrait du National est son histoire de bouleversements dramatiques. Le plus célèbre est le fiasco du carambolage de 1967, au cours duquel un cheval sans cavalier, judicieusement nommé Popham Down, a traversé les leaders à la 23e barrière, provoquant un chaos où les chevaux se sont percutés. Foinavon, le cheval de tête qui suivait, a pu éviter la mêlée et rentrer à la maison sous les acclamations et les larmes de la foule. Sur le Tote, le système de pari mutuel qui fonctionne parallèlement aux bookmakers, les partisans de Foinavon ont été payés à un taux record de 444 contre 1. En 1984, la barrière a été rebaptisée barrière de Foinavon, ajoutant à la légende du parcours.
Des événements comme ceux-ci, qui font partie du riche tissu de l’histoire à damiers de la course, combinés à la taille énorme du champ, aux clôtures imposantes et au long double circuit, font partie de ce qui rend la course si populaire à regarder – et à parier.
Histoires spéciales
Chaque année semble toujours produire sa propre histoire spéciale. La plus émouvante est sans doute celle de la course de 1981, qui a fait l’objet du film Champions. Le jockey Bob Champion et le cheval Aldaniti ont tous deux fait un retour improbable après avoir été gravement malades ou blessés et ont pris d’assaut la longue ligne droite finale pour gagner de quatre longueurs.
Toutes les histoires du Grand National ne se terminent pas aussi glorieusement, cependant. Le cas le plus célèbre est peut-être celui de la course de 1956. Cette année-là, le cheval de la reine Elizabeth la Reine mère, Devon Loch, était bien dégagé dans la dernière ligne droite quand il a soudainement sauté en l’air devant la loge royale et est tombé sur le ventre. La Reine mère réagit stoïquement : « C’est ça la course ! ». Aujourd’hui encore, on ne sait pas ce qui s’est passé, mais « faire un Devon Loch » est entré dans le lexique du journalisme sportif comme métaphore d’un effondrement soudain en fin de course, alors que la victoire semble assurée. Le jockey de ce jour-là, Dick Francis, est devenu par la suite un célèbre auteur de thrillers sur les courses de chevaux et Devon Loch s’est complètement rétabli.
Tous les chevaux n’ont pas cette chance, et le nombre de chevaux qui sont tombés aux grandes barrières du National et ont été mis à terre en conséquence a longtemps coloré une partie de la perception publique de la course. L’opposition organisée à cette course s’est probablement manifestée de la manière la plus frappante lors de la « course qui n’a jamais eu lieu » de 1993. Après que des manifestants pour les droits des animaux aient envahi le parcours et retardé le départ, la confusion entre le starter, les officiels et les cavaliers a conduit la majorité des jockeys à partir, sans se rendre compte que la course était déclarée comme un faux départ. Les officiels brandissant des drapeaux sont ignorés par de nombreux cavaliers qui les prennent pour des manifestants. La « gagnante », Esha Ness, ne figure pas dans le tableau officiel des anciens champions, mais elle est entrée dans le folklore de la course comme un autre nom.
Aucun compte-rendu du Grand National ne peut être complet, cependant, sans mentionner le plus grand champion de tous : Red Rum. Ayant commencé par une victoire tardive après avoir été mené de 30 longueurs dans la course de 1973, Red Rum (qui épelle « murder » à l’envers) a continué à gagner en 1974 et 1977. Dans les années intermédiaires, il est arrivé deuxième. Avant que « Rummy », comme on l’appelait affectueusement, ne devienne célèbre, l’avenir du National était incertain, car on craignait que l’hippodrome d’Aintree ne soit vendu pour être réaménagé. Après que Red Rum ait envoûté la nation, ce ne fut plus jamais le cas.
Ce qui a finalement sécurisé le National, cependant, c’est sa capacité à changer avec les temps. Les barrières qui mettaient autrefois la vie en danger, comme l’emblématique Becher’s Brook, ont été progressivement rendues beaucoup plus sûres, de sorte que l’attrait autrefois gladiateur de la course s’est transformé en un amour de la course en tant qu’événement national – et international.
Laisser un commentaire