Le 25 octobre 2002 — Le sénateur américain Paul Wellstone, l’un des libéraux les plus en vue au Congrès, a été tué avec sept autres personnes, dont sa femme et sa fille, lorsque leur petit avion s’est écrasé aujourd’hui dans le Minnesota.

Les huit personnes à bord du Beech King-Air A100 ont été tuées.

« Le sénateur a parcouru des dizaines de centaines de kilomètres dans cet avion. (…) C’est juste l’impensable qui s’est produit », a déclaré un Jeff Blodgett visiblement choqué, porte-parole de la campagne du démocrate du Minnesota.

L’avion transportait Wellstone, 58 ans, sa femme Sheila et leur fille Marcia. Se trouvaient également à bord des membres du personnel de la campagne, Will McLaughlin, Tom Lapic et Mary McEvoy, ainsi que deux pilotes, dont les noms n’ont pas été immédiatement communiqués.

La cause du crash n’a pas été immédiatement connue, mais des sources ont déclaré à ABCNEWS que lors du briefing météo avant le vol, les pilotes ont été informés qu’ils auraient « des conditions de givrage défavorables tout au long du vol. »

« C’est juste terrible’

L’avion de banlieue à turbopropulseur se rendait de St Paul à Eveleth, Minn…, lorsqu’il s’est écrasé à environ sept miles à l’est de l’aéroport d’Eveleth, dans le nord du Minnesota, vers 10 h 20, heure centrale.

Wellstone, un sénateur à deux mandats qui briguait une réélection, avait quitté un événement de campagne et se rendait aux funérailles de Frank Rukavina, le père d’un représentant démocrate de l’État, lorsque l’avion s’est écrasé. L’avion avait été affrété par Executive Aviation.

Un pilote qui a survolé l’épave a dit qu’elle était largement dispersée et carbonisée dans une zone boisée et marécageuse.

« C’est tout simplement terrible », a déclaré Lisa Pattni, une aide de campagne de Wellstone qui s’est rendue sur le site du crash. « Dites une prière. »

L’accident de Wellstone rappelle étrangement un accident mortel en 2000 qui a coûté la vie à Mel Carnahan, le candidat démocrate pour un siège au Sénat du Missouri.

Carnahan, qui était gouverneur du Missouri à l’époque, et deux autres personnes – dont son fils, qui pilotait l’avion – sont morts lorsque leur Cessna 335 s’est écrasé dans la pluie et le brouillard le 16 octobre 2000.

Le nom de Carnahan est resté sur le bulletin de vote et il a obtenu plus de voix que le titulaire, le sénateur John Ashcroft. La veuve de Carnahan a été nommée pour le remplacer tandis que Ashcroft est devenu le procureur général du président Bush.

Bien qu’ils aient été avertis de conditions givrantes, les pilotes n’avaient signalé aucun problème avant le crash et il n’y avait pas de temps violent dans la région à ce moment-là, a déclaré l’Administration fédérale de l’aviation. En raison d’une légère neige et d’un léger brouillard autour de l’aéroport, l’avion aurait été en approche aux instruments au moment du crash.

Les responsables de l’aviation fédérale et l’équipe de récupération des preuves du FBI étaient sur les lieux de l’accident aujourd’hui, sondant la cause du crash.

L’expert en aviation John Nance de ABCNEWS a déclaré que l’avion était un charter commun et considéré comme un avion extrêmement fiable.

« C’est un avion tout temps, capable de voler tout le temps. En parlant en tant que pilote de ligne, il ressemble à un petit avion de ligne », a-t-il dit.

Le sénateur Edward Kennedy, D-Mass, avait fait campagne avec Wellstone plus tôt dans la journée. Wellstone avait laissé Kennedy, qui faisait un discours au nom de Wellstone, pour se rendre aux funérailles de Rukavina.

« Tous ceux d’entre nous qui connaissaient Paul Wellstone … sont dévastés aujourd’hui », a déclaré Kennedy après le crash. « Tu nous manqueras, Paul, et nous ne t’oublierons jamais. »

Une voix libérale de premier plan

Des dirigeants élus de tout l’éventail politique ont réagi avec choc et tristesse à la nouvelle de la mort de Wellstone.

« Paul Wellstone était un homme aux convictions profondes. C’était un homme au franc-parler qui a fait de son mieux pour son État et pour son pays », a déclaré le président Bush. « Que le bon Dieu bénisse ceux qui sont en deuil ».

Le chef de la majorité du Sénat, Tom Daschle, D-S.D., a appelé Wellstone « l’âme du Sénat ».

« Pour le peuple du Minnesota, c’est trop déchirant pour les mots », a déclaré le chef de la minorité du Sénat, Trent Lott, R-Miss. « Pour l’ensemble du Sénat des États-Unis, c’est un décès dans notre famille. Pour nous tous, c’est un rappel du dévouement des hommes et des femmes qui servent leur pays dans des fonctions publiques. »

Le sénateur Phil Gramm, R-Texas, a qualifié Wellstone d' »homme de conviction, qui n’a jamais dévié de ses convictions, même lorsqu’il menait une bataille solitaire. »

Wellstone a été élu au Sénat américain en 1990. Il était considéré comme l’un des membres libéraux les plus éminents du Sénat. Il a attiré l’attention nationale récemment lorsqu’il a voté contre l’autorisation du président Bush à utiliser la force contre l’Irak.

George Stephanopoulos d’ABCNEWS a décrit Wellstone comme « probablement le libéral le plus franc » du Sénat.

« Il était le seul titulaire vulnérable du Sénat qui a voté contre le président sur l’Irak », a déclaré Stephanopoulos.

La journaliste d’ABCNEWS Linda Douglass a déclaré que Wellstone était un « véritable idéologue ».

« De nombreux conservateurs forts au Sénat admiraient le libéralisme indéfectible du sénateur Paul Wellstone », a-t-elle dit.

Une élection soudainement incertaine

Wellstone avait craint que son vote sur l’Irak nuise à sa candidature à la réélection, mais il était plus confiant ces derniers jours. Il cherchait également à obtenir un troisième mandat malgré la promesse qu’il avait faite de n’en faire que deux, et malgré l’annonce récente qu’il souffrait d’une forme légère de sclérose en plaques.

Pour autant, dans le dernier sondage du Minneapolis Star Tribune, réalisé le 16 octobre. 16 octobre, Wellstone était en avance sur son challenger républicain, Norm Coleman.

Coleman a annoncé cet après-midi qu’il suspendait toutes ses activités de campagne.

Le peuple du Minnesota a vécu une tragédie terrible, inimaginable », a déclaré Coleman dans un communiqué. « Toute la famille Wellstone a été désintéressée, des fonctionnaires qui ont incarné le meilleur du Minnesota. »

La mort soudaine de Wellstone a jeté la confusion dans la course au Sénat américain au Minnesota.

Selon la loi du Minnesota, une nouvelle nomination doit être déposée dans les sept jours. L’élection a lieu le 5 novembre et le contrôle du Sénat est très disputé entre les deux grands partis.

Bien que la veuve du gouverneur Carnahan ait repris sa campagne dans la course au Sénat du Missouri en 2000 après son décès, il n’y a pas de successeur évident à Wellstone.

De professeur à sénateur

Fils d’immigrants juifs russes, Wellstone a été élevé à Arlington, Va…, et a fréquenté l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, où il était champion de lutte.

Il a obtenu un doctorat en sciences politiques de l’université et a enseigné au Carleton College de Northfield, dans le Minnesota, pendant 21 ans avant de se présenter au Sénat.

En 1963, il a épousé Sheila Ison. Le couple a eu trois enfants, la fille Marcia et les fils David et Mark, ainsi que six petits-enfants.

Il a épousé Sheila Ison en 1963.