Le roi Salman bin Abdulaziz Al Saoud a accédé au trône saoudien à l’âge de 79 ans en 2015, après le décès de son demi-frère le roi Abdallah.
Il a été gouverneur de la province de Riyad pendant 48 ans avant de devenir ministre de la Défense en 2011 et prince héritier un an plus tard.
Le nouveau roi a promis la continuité après sa prise de pouvoir, mais ses décisions ont entraîné de profonds changements dans le royaume.
Le plus important a été la promotion de son fils, Mohammed bin Salman.
Après avoir été nommé ministre de la Défense en 2015, le jeune prince a lancé un vaste plan pour apporter des changements économiques et sociaux au pays. Mais il a également lancé une guerre au Yémen voisin qui a provoqué une catastrophe humanitaire.
En 2017, Mohammed a été nommé prince héritier par Salman et il a entrepris de consolider son pouvoir, en détenant des princes rivaux et des hommes d’affaires milliardaires pour corruption et en réprimant les intellectuels, les religieux et les militants critiques.
Le meurtre du journaliste dissident Jamal Khashoggi en 2018 a déclenché une nouvelle alarme internationale et des appels à la destitution de Mohammed, mais son père l’a soutenu.
Le roi Salman est né en 1935, fils du fondateur de l’Arabie saoudite, le roi Abdulaziz (généralement appelé Ibn Saud), et d’une épouse favorite, la princesse Hassa al-Sudairi.
Les sept fils de Hassa – connus sous le nom des « Sept Sudairi » – sont ensuite devenus une faction puissante au sein de la famille royale, passant le trône de l’un à l’autre.
Le frère aîné complet de Salman, Fahd, a été roi entre 1982 et 2005, tandis que deux autres frères, Sultan et Nayef, ont été princes héritiers.
Salman, le deuxième plus jeune des sept, est entré au gouvernement en 1954, lorsqu’il a été nommé gouverneur adjoint de Riyad.
Il a été promu gouverneur l’année suivante et a occupé pendant cinq ans ce poste, qui est considéré comme l’un des plus importants du pays.
Après une pause de trois ans, il est revenu comme gouverneur et a supervisé la transformation de Riyad d’une petite ville du désert en une ville bondée de gratte-ciel, d’universités et de chaînes de restauration rapide occidentales.
Il a également accueilli de nombreuses personnalités et envoyés en visite et a contribué à sécuriser les investissements étrangers.
Un câble diplomatique américain de 2007 ayant fait l’objet d’une fuite indique que Salman a averti l’ambassadeur américain de l’époque que, pour des raisons sociales, les réformes ne pouvaient pas être imposées au gouvernement saoudien, et aussi que la démocratie ne devait pas être imposée au pays, citant la guerre civile américaine comme analogie.
Un autre câble indique que Salman était souvent l’arbitre dans les conflits au sein de l’immense famille royale saoudienne, avec son réseau complexe de factions concurrentes.
Salman a également poursuivi divers intérêts commerciaux. Peu ont été reconnus, mais il aurait une participation dans le Saudi Research & Marketing Group (SRMG), qui possède des journaux et des magazines, dont le panarabe Asharq al-Awsat.
En 2011, après la mort de Sultan, Salman a été nommé ministre de la Défense par le roi Abdallah, ce qui lui a donné la responsabilité de sécuriser les achats d’armes de plusieurs milliards de dollars que l’Arabie saoudite a utilisés pour renforcer ses liens avec les puissances occidentales.
Lorsque Nayef est décédé moins d’un an plus tard, Salman est lui-même devenu prince héritier.
En 2013, il a nommé Mohammed – son fils aîné par sa troisième épouse, la princesse Fahda bint Falah Al Hathleen – chef de la cour du prince héritier et conseiller spécial avec le rang de ministre.
Alors que la santé d’Abdallah s’est affaiblie, Salman a commencé à assumer de nombreuses fonctions de roi.
Lorsqu’il a finalement accédé au trône, Salman a juré de « continuer à adhérer aux politiques correctes que l’Arabie saoudite a suivies depuis sa création ».
Comme prévu, le nouveau roi a nommé un demi-frère plus jeune, Muqrin, prince héritier. Mais il a surpris les observateurs en nommant également son fils Mohammed ministre de la défense et le fils de Nayef, le ministre de l’intérieur Mohammed bin Nayef, vice-prince héritier. Ce dernier est devenu le premier petit-fils d’Ibn Saoud à passer dans la ligne de succession.
L’un des premiers actes de Mohammed bin Salman en tant que ministre de la Défense a été de lancer une campagne militaire au Yémen avec d’autres États arabes après le mouvement rebelle Houthi, qu’ils considèrent comme un mandataire iranien, ait pris le contrôle de la capitale Sanaa et contraint le président à fuir à l’étranger.
La campagne a fait des progrès limités au cours des cinq dernières années. Elle a également vu l’Arabie saoudite et ses alliés être accusés de possibles crimes de guerre et a poussé des millions de Yéménites au bord de la famine.
En avril 2015, Mohammed bin Nayef a été élevé au rang de prince héritier et Mohammed bin Salman à celui de vice-prince héritier.
Un an plus tard, Mohammed bin Salman a dévoilé un plan, appelé Vision 2030, pour apporter des changements économiques et sociaux au royaume et mettre fin à sa « dépendance » au pétrole.
En 2017, le roi Salman a mis fin à des mois de spéculation en remplaçant Mohammed bin Nayef comme prince héritier en faveur de son fils. Mohammed bin Nayef a également été démis de ses fonctions de chef du ministère de l’Intérieur et aurait été placé en résidence surveillée.
Mohammed bin Salman a ensuite fait avancer à la fois ses projets de libéralisation économique et sociale et ses efforts pour consolider son pouvoir et faire taire les dissidents.
En 2018, par exemple, plusieurs éminents militants des droits des femmes qui avaient célébré la décision du roi Salman de lever l’interdiction faite aux femmes de conduire ont été arrêtés après avoir déclaré qu’ils feraient campagne pour mettre fin au système répressif de tutelle masculine.
Mohammed bin Salman a nié tout rôle dans le meurtre de Jamal Khashoggi par des agents saoudiens à Istanbul cette année-là, mais certains rapports indiquent que le roi a agi pour réaffirmer son autorité et a joué un rôle plus direct dans la politique saoudienne par la suite.
Il n’y a néanmoins pas eu de tentative de mise à l’écart du prince héritier et il est resté le dirigeant de facto du pays.
Les arrestations signalées de trois princes pour trahison en mars 2020 – dont Mohammed bin Nayef et le seul frère survivant de Salman, Ahmed – ont déclenché des spéculations selon lesquelles Mohammed bin Salman cherchait à éliminer les rivaux à la succession avant que son père vieillissant ne meure ou abdique.
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