Les théories sur la raison pour laquelle le navire a coulé si rapidement ont abondé – en grande partie à cause de la mystérieuse deuxième explosion.

Est-ce que le navire aurait pu être secrètement rempli d’explosifs et de munitions à grande échelle ?

Après l’attaque, les Allemands avaient soutenu que le paquebot était une cible légitime, un croiseur naval transportant « la contrebande de guerre ».

Ils ont affirmé que le navire avait transporté des munitions et, en effet, dans le manifeste officiel de la cargaison, ils ont indiqué que le Lusitania avait à bord des cartouches de fusil, des douilles vides et des fusées non explosives.

Cependant, ces petites munitions de fusil auraient été légales à transporter et même avec une grande quantité de poudre d’aluminium – destinée à la fabrication de munitions à Woolwich Arsenal – également dans la cale, les experts estiment qu’il est peu probable que ce soit la cause.

Une suggestion a été que la poussière de charbon dans les soutes vides près des moteurs pourrait être responsable.

Cependant, il se peut que le Lusitania ait été simplement malchanceux : un U-boot allemand tirant un seul coup alors qu’il rentrait chez lui et frappant un point faible de la coque.

« Une grande partie de la controverse a porté sur la deuxième explosion et ce qui a pu la provoquer », dit M. Murphy.

« Et il y a eu beaucoup de théories sur ce qui a pu la provoquer.

« Je n’ai pas vu de preuves que des munitions majeures qui auraient pu causer l’explosion étaient transportées, mais il n’y a pas de raison définitive d’expliquer ce qui s’est passé ».

« La raison la plus probable peut être une accumulation de pression et une explosion dans l’une des chaudières – ce qui aurait causé une grosse explosion mais n’aurait pas endommagé structurellement le bateau.

« La réalité est qu’une torpille frappant au mauvais endroit pourrait suffire à couler un bateau de cette taille – et cela a été vu depuis. »

En Grande-Bretagne, la colère du naufrage a été immédiate.

Les villes ont vu des émeutiers protester alors que le tollé de ce qui semblait être une violation flagrante du droit international était largement condamné.

C’était aussi une preuve terrifiante de la force et de l’impitoyabilité de l’assaut maritime allemand contre la Grande-Bretagne.

Dans les deux années suivantes, la force navale allemande allait tripler de taille – au point qu’une estimation suggérait qu’un navire sur quatre quittant les eaux britanniques risquait d’être attaqué.

Les Allemands prévoyaient de mettre la Grande-Bretagne à genoux en la coupant de ses alliés – un plan dont les commandants navals britanniques craignaient qu’il fonctionne dès 1917.

La Grande-Bretagne espérait que l’attaque forcerait les États-Unis à entrer dans le Premier Monde, mais le président Woodrow Wilson a refusé d’agir immédiatement.

« L’attaque du Lusitania faisait partie d’une stratégie de blocus de la Grande-Bretagne », dit M. Murphy.

« C’était une tentative d’affamer la Grande-Bretagne pour qu’elle se rende.

« C’était aussi un point de basculement en termes de guerre sous-marine et c’est un dernier avertissement pour l’Amérique ».

« L’entrée en guerre des États-Unis est toujours envisagée, mais la situation a atteint un point où elle ne peut être ignorée diplomatiquement. »

Deux ans plus tard, les États-Unis ont finalement compris l’allusion et ont déclaré la guerre à l’Allemagne.

  • Le Lusitania : Life, Loss, Legacy ouvre demain au Merseyside Maritime Museum.