Le rhume

Le rhume, infection virale aiguë qui débute dans les voies respiratoires supérieures, s’étend parfois aux structures respiratoires inférieures et peut provoquer des infections secondaires des yeux ou des oreilles moyennes. Plus de 200 agents peuvent provoquer les symptômes du rhume, notamment le parainfluenza, la grippe, les virus respiratoires syncytiaux et les réovirus. Les rhinovirus, cependant, sont la cause la plus fréquente, et une centaine de souches différentes de rhinovirus ont été associées à des maladies de type rhume chez les humains.

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Le terme populaire de rhume reflète la sensation de frisson à l’exposition à un environnement froid qui fait partie de l’apparition des symptômes. Le rhume s’attrape par exposition à des personnes infectées. Une personne peut être porteuse du virus et le transmettre sans en ressentir elle-même les symptômes. L’incubation est courte, généralement de un à quatre jours. Les virus commencent à se propager à partir d’une personne infectée avant l’apparition des symptômes, et la propagation atteint son maximum pendant la phase symptomatique. L’incidence des rhumes est maximale en automne et des épidémies mineures se produisent fréquemment pendant l’hiver. La raison de cette incidence n’est pas connue ; elle peut résulter du fait que l’on passe plus de temps à l’intérieur, ce qui augmente la probabilité d’un contact étroit avec les personnes porteuses du virus du rhume. Les jeunes enfants peuvent contracter entre trois et huit rhumes par an ; ils entrent généralement en contact avec les agents infectieux dans les crèches ou les écoles maternelles.

Les symptômes du rhume varient d’une personne à l’autre, mais chez l’individu, les mêmes symptômes ont tendance à se reproduire lors des épisodes successifs d’infection. Les symptômes peuvent inclure des éternuements, des maux de tête, de la fatigue, des frissons, des maux de gorge, une inflammation du nez (rhinite) et un écoulement nasal. Il n’y a généralement pas de fièvre. L’écoulement nasal est le premier signe que l’on a attrapé un rhume. Une fois qu’un virus s’est établi sur la surface respiratoire du nez, ses activités irritent les cellules du nez, qui réagissent en produisant des écoulements de liquide clair. Ce liquide a pour effet de diluer le virus et de l’éliminer du nez. Les organes sensoriels du nez sont piqués par la réaction inflammatoire, ce qui provoque des éternuements, deuxième méthode d’expulsion du virus. Si le virus pénètre plus profondément dans les voies respiratoires supérieures, la toux s’ajoute aux symptômes de la personne infectée dans un effort supplémentaire pour se débarrasser du virus. La toux peut être sèche ou produire des quantités de mucus. Les symptômes s’atténuent à mesure que les défenses de l’hôte augmentent, le liquide clair se transformant souvent en un liquide épais, jaune-vert, rempli de débris de cellules mortes. La durée habituelle de la maladie est d’environ cinq à sept jours, mais une toux persistante et un écoulement postnasal peuvent persister pendant deux semaines ou plus.

Le diagnostic d’un rhume se fait généralement par l’histoire médicale seule, bien qu’il soit possible de faire une culture pour les virus. Il n’existe pas d’agent antiviral efficace pour le rhume. La thérapie consiste à traiter les symptômes – soulager les courbatures, la fièvre et la congestion nasale. L’une des plus grandes controverses médicales de ces dernières décennies concernait l’efficacité de la vitamine C (acide ascorbique) dans la prévention ou le traitement du rhume. Dans de nombreuses études, l’administration d’acide ascorbique n’a pas réussi à prévenir ou à diminuer les symptômes du rhume.