L’un des héritages durables de Sammy Davis, Jr. sera celui de membre de l’emblématique « Rat Pack », nom donné au cercle d’amis proches de Frank Sinatra au début des années 1960 – un ensemble qui comprenait Dean Martin, Peter Lawford, Joey Bishop, et les associés Marilyn Monroe, Angie Dickinson, Shirley MacLaine, Buddy Greco et Henry Silva. Dans la culture populaire durable, cependant, le « Rat Pack » a fini par se centrer sur Sinatra, Martin et Davis.

Origin of the ‘Rat Pack’

The Holmby Hills Rat Pack

L’origine du terme « Rat Pack » remonte au début des années 1950 et à Humphrey Bogart, dont la cabale d’amis était connue sous le nom de « Holmby Hills Rat Pack ». Parmi les membres figuraient Lauren Bacall, la femme de Bogart, Judy Garland, Sid Luft, David Niven, Mike Romanoff, Katherine Hepburn, Spencer Tracy, Jimmy van Heusen, avec Frank Sinatra comme « chef de meute ». Sammy était à la périphérie de ce groupe social, ayant été pris sous l’aile de Bogart quelque peu après que ce dernier l’ait vu se produire au Slapsie Maxie’s en 1946.

La centralité de Sinatra dans les deux groupes explique probablement comment le nom est passé d’un groupe à l’autre dans la culture populaire, bien que Sinatra, Davis et Martin n’aient jamais fait référence à eux-mêmes en utilisant ce nom (ils ont occasionnellement utilisé le terme  » le Clan « , avant de l’abandonner en raison de ses connotations négatives). Un « exposé » de poche publié en 1961 par Richard Gehman intitulé Sinatra and his Rat Pack a sans doute contribué à la popularisation du surnom.

Sammy et Sinatra

Sammy et Frank en 1947

Sammy a rencontré Sinatra pour la première fois en 1941, lorsque le Will Mastin Trio a fait la première partie de Tommy Dorsey and His Orchestra à Détroit. Sinatra, alors âgé de 26 ans, était le chanteur principal, et lui et Sammy, âgé de 15 ans, ont sympathisé. Les deux hommes ont repris contact en 1945 lorsque Sammy s’est présenté à l’entrée de la scène de l’émission de radio de Frank sur CBS à Los Angeles. Deux ans plus tard, Sinatra demande personnellement au Will Mastin Trio d’ouvrir pour lui (à la place des Nicholas Brothers) pendant trois semaines au Capitol Theatre de New York en 1947. Sinatra et Davis ont cimenté leur amitié durant cette période – et alors que le rôle de Davis dans le numéro générique du Trio à l’époque consistait à faire des impressions de chant d’autres chanteurs, Sinatra l’a encouragé à chanter de sa propre voix.

Les deux sont restés en contact. En mars 1950, Sammy est allé voir Frank au Copacabana à New York avec Buddy Rich. Ils furent refoulés à la porte en raison de la couleur de peau de Davis. Sinatra a entendu parler de l’incident et a insisté pour que Sammy revienne le soir suivant, seul, pour être laissé entrer. Dire que Sammy idolâtrait Frank serait un euphémisme. Bien que Sinatra ait aidé son protégé dans la mesure du possible, il existe un mythe selon lequel Sinatra aurait utilisé son influence pour permettre à Sammy de franchir la barrière de la couleur à Las Vegas. La vérité est qu’en 1954, Sammy était devenu une assez grande star pour briser la barrière de couleur à Las Vegas de son propre chef.

Frank et Dean Martin se connaissaient depuis des années, mais c’est lors du tournage de Some Came Running en 1958 que les deux sont devenus proches. Sammy connaissait Dean, en partie par Sinatra et en partie par son amitié étroite avec Jerry Lewis, le partenaire comique de Martin. Peter Lawford était apparu avec Sinatra dans It Happened in Brooklyn en 1947, mais les deux ne se sont liés d’amitié qu’en 1958 grâce à des amis communs, Natalie Wood et Robert Wagner, et grâce à la connexion de Lawford en tant que beau-frère de John F. Kennedy.

Cinéma et ‘The Summit’ au Sands

« Ocean’s 11 »

En 1960, Sinatra, Martin, Davis, Lawford et Bishop jouent dans le film Ocean’s 11, dont le tournage débute à Las Vegas le 26 janvier. Pendant le tournage, le groupe se produit chaque soir en boîte de nuit à l’hôtel Sands, dans un spectacle extravagant qu’ils appellent « The Summit » (une référence au sommet Est-Ouest de Paris prévu pour mai 1960 entre les États-Unis, l’URSS, le Royaume-Uni et la France, qui avait été annoncé à la fin de 1959). Très vite, les hôtels du Strip affichent complet et des gens viennent de tout le pays pour assister au spectacle, y compris John F. Kennedy lui-même, qui séjourne au Sands lors d’une visite de campagne (et qui est présenté par Sinatra à Judith Campbell, avec qui il entame une liaison de 18 mois). Le « Sommet » du Sands occupe une place particulière dans le folklore du divertissement.

Le tournage d’Ocean’s 11 était une excuse élaborée pour faire les fous ensemble, « trouver du plaisir avec les gonzesses », et généralement faire la fête toute la nuit. Le film mettait en scène une bande de vétérans de la Seconde Guerre mondiale qui sont recrutés par Danny Ocean (Sinatra) pour dévaliser cinq casinos différents de Las Vegas (Sahara, Riviera, Desert Inn, Sands et Flamingo) en une seule nuit. Sammy joue le rôle de Josh Howard, un ouvrier sanitaire, et se voit attribuer l’un des deux numéros musicaux du film, « Eee-O Eleven ». Le film fut un succès commercial et fut le 8e film le plus rentable de 1960.

Les cinq se retrouvèrent en juin 1961 dans l’Utah pour tourner Sergeants 3, qui était Gunga Din remodelé comme un western pince-sans-rire, avec Davis jouant le rôle équivalent de Gunga Din, un ex-esclave Jonah Williams. Le film ne fait pas recette au box-office. En 1962, Sinatra et Martin tournent 4 for Texas, tandis que Sammy tient un petit rôle dans Johnny Cool, produit par Peter Lawford, avec Joey Bishop également au casting. Sammy a également chanté le thème du titre, qui a été écrit par les associés du « Rat Pack », Sammy Cahn et Jimmy van Heusen.

Dean, Sammy et Frank sur scène

Alors que divers membres du cercle faisaient occasionnellement équipe pour des films, ce sont les prestations régulières de Sinatra, Martin et Davis sur scène ensemble au début des années 1960 qui allaient cimenter ces trois-là dans la conscience du showbiz. En août 1962, les trois hommes se sont produits au 500 Club d’Atlantic City pour rendre service au racketteur Paul « Skinny » D’Amato, et en novembre 1962, ils se sont produits à la Villa Venice de Chicago pour remercier le mafieux Sam Giancana de son aide en faveur de Kennedy pendant l’élection présidentielle. Ces deux engagements ont suscité l’intérêt du FBI concernant les arrangements contractuels de Sinatra, Martin et Davis. Il existe des enregistrements de spectacles lors de ces deux engagements.

Sammy était la cible de la grande majorité des blagues sur scène lorsque les trois se produisaient ensemble, bien qu’il donnait parfois aussi bien qu’il recevait. L’humour était souvent racial, et les observateurs, à l’époque et rétrospectivement, ont du mal à comprendre comment Sammy pouvait concilier la façon dont il était traité avec les liens d’amitié qui se sont formés et qui sont restés jusqu’à leur mort. Certains affirment que l’humour racial a servi à ridiculiser le sectarisme, et non à le renforcer, ce qui aurait été l’attitude de Sinatra et Martin à l’époque. Sammy était conscient de sa réputation d’acolyte ou de laquais de Sinatra, mais à mesure que les deux hommes vieillissaient, leur relation, qui était au départ celle d’un mentor et d’un mentoré, devint celle d’un frère. En 1980, Davis a déclaré : « J’aime Sinatra. J’aime l’homme. A un moment de ma vie, j’étais sa petite mascotte, mais je ne suis plus sa petite mascotte. »

« Robin and the 7 Hoods »

Tous les trois étaient de retour au Sands pour un autre « Sommet » en janvier 1963, et sont revenus en septembre pour deux autres semaines. Cette année-là, Sinatra avait été contraint de vendre son pourcentage de propriété du Sands en raison de ses relations avec la mafia, il était donc quelque peu ironique que la dernière activité majeure du groupe à l’époque soit une parodie du crime organisé : Robin and the 7 Hoods, qui reprend la légende de Robin des Bois et l’adapte au Chicago de la prohibition. Tourné sur place en novembre 1963, il s’agit d’une comédie musicale (contrairement aux deux films précédents). Aux côtés de Sinatra, Martin et Davis, on y retrouve Peter Falk, Barbara Rush, Victor Buono et Edward G. Robinson. Surtout, à la suite d’une brouille avec Sinatra, le rôle destiné à Peter Lawford fut confié à Bing Crosby.

À l’exception d’un concert de charité à l’auditorium Kiel de Saint-Louis en 1965 dans lequel Sinatra, Martin et Davis se sont tous produits – soutenus par l’orchestre de Count Basie et animés par Johnny Carson – les activités du  » Rat Pack  » avaient largement cessé au milieu des années 60, Sammy retournant à Broadway dans Golden Boy et Dean commençant sa série de films Matt Helm. Alors que tous les trois ont continué à travailler ensemble sur divers projets (Sammy est apparu dans The Dean Martin Show en 1970 et a fait l’objet d’un Dean Martin Celebrity Roast en 1975), Davis a enduré des périodes où il n’était pas dans les bonnes grâces de Frank (en grande partie à cause des problèmes de drogue de Sammy au milieu des années 1970) et ce n’est qu’en mai 1978 que les trois ont été vus à nouveau sur scène ensemble, en tête d’affiche de la SHARE Boomtown Party à Santa Monica.

Les années 1980 et la tournée ‘Together Again’

En 1979, Sammy apparaît dans l’émission Sinatra : The First 40 Years, et en mai 1980, il tourne à nouveau un film de mention à gros budget avec Dean – Cannonball Run. Burt Reynolds en était la vedette, et Dean et Sammy jouaient les escrocs de Las Vegas déguisés en prêtres. Le film est un grand succès, le 6ème film le plus rentable de l’année. Trois ans plus tard, ils ont tourné la suite, Cannonball Run II, dans laquelle Frank a fait un caméo, et Shirley MacLaine et Henry Silva sont également apparus. Sinatra, Martin et Davis s’associaient occasionnellement en couple ou en groupe pour donner des concerts de bienfaisance ou lors d’ouvertures de casinos et autres tout au long des années 1980.

« Together Again » Tour 1988

À la fin de 1987, peut-être poussé par le plaisir d’un passage de trois nuits avec Sammy au Greek Theatre en août de la même année, Sinatra proposa une tournée de retrouvailles pour lui-même, Dean et Sammy. Dean accepte à contrecœur, ayant pris une retraite professionnelle assez confortable à l’âge de 70 ans. Ils organisent une conférence de presse pour annoncer la tournée, qui fait la une des journaux du monde entier, et les salles se vendent en quelques heures. Au lieu des boîtes de nuit, ou des salles de spectacle de casino de 500 à 1 500 places, ils joueraient dans des arènes de 10 000 à 25 000 places pour la première fois de leur carrière.

La tournée ‘Together Again’ démarre au Coliseum d’Oakland le 13 mars 1988. Dean a eu du mal avec les paroles et la mise en scène et, de plus, son cœur n’était tout simplement pas dans la levée d’enfer de fin de soirée que Sinatra avait en tête. Il a tenu 5 spectacles avant de prendre l’avion pour rentrer chez lui et d’entrer à l’hôpital en invoquant une affection rénale. Sammy et Frank ont donné 11 autres spectacles à deux avant de suspendre la tournée. Liza Minelli fut choisie pour remplacer Dean, la Tournée fut rebaptisée  » The Ultimate Event  » et redémarra en septembre, terminant sa partie américaine à Miami en janvier, puis se dirigeant vers le Japon, l’Australie et l’Europe avant de s’achever finalement en mai 1989.

La dernière fois que Frank Sinatra, Dean Martin et Sammy Davis, Jr. furent ensemble sur scène fut le 13 novembre 1989. Il s’agissait d’un hommage à Sammy, un gala rempli de stars appelé Sammy Davis, Jr. 60th Anniversary Celebration. Ce sera un adieu, étant donné la santé fragile de Sammy à l’époque – il est décédé trois mois après la diffusion de l’émission spéciale. L’émission a ensuite remporté un Emmy pour la meilleure émission spéciale de variétés, de musique ou de comédie.