Bien que les entrepôts et les centres de distribution semblent être des termes interchangeables, ils ont effectivement des caractéristiques différentes. Un entrepôt est une installation où les marchandises sont stockées pendant des périodes de temps, tandis qu’un centre de distribution a tendance à stocker les marchandises pendant de courtes périodes de temps au fur et à mesure que les commandes sont exécutées, généralement quotidiennement. Sur la figure ci-dessus, si seule une plateforme est utilisée dans une chaîne d’approvisionnement, les unités de production (par exemple, les usines de fabrication) devraient constamment produire des lots pour réapprovisionner une plateforme desservant des magasins de détail. Les chaînes d’approvisionnement plus longues et orientées vers le monde entier ont souvent nécessité l’utilisation d’entrepôts où la production des unités de production peut être stockée pendant un certain temps et les envois rassemblés dans des charges plus importantes, telles que des conteneurs. Ces entrepôts peuvent ensuite être utilisés pour réapprovisionner des centres de distribution qui peuvent être assez éloignés, généralement par le biais d’un transport maritime longue distance par conteneurs. Cela présente également l’avantage de raccourcir les livraisons, puisque les commandes d’un magasin de détail sont fournies par un centre de distribution proche. Il est également possible de bénéficier d’économies d’échelle grâce à des véhicules plus grands et des facteurs de charge plus élevés.
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