Par MARILYNN MARCHIONE, AP Chief Medical Writer

Timothy Ray Brown, la première personne connue pour avoir été guérie de l’infection par le VIH, dit qu’il est maintenant en phase terminale d’une récidive du cancer qui a provoqué son traitement historique il y a 12 ans.

Brown, surnommé « le patient de Berlin » en raison de l’endroit où il vivait à l’époque, a subi une transplantation à partir d’un donneur présentant une résistance naturelle rare au virus du sida. Pendant des années, on a pensé que cela avait guéri sa leucémie et son infection par le VIH, et il ne montre toujours aucun signe de VIH.

Mais dans une interview avec l’Associated Press, Brown a déclaré que son cancer est revenu l’année dernière et s’est largement répandu. Il reçoit des soins palliatifs là où il vit maintenant à Palm Springs, en Californie.

« Je suis toujours heureux de l’avoir eue », a déclaré Brown à propos de sa greffe.

« Cela a ouvert des portes qui n’existaient pas auparavant » et a inspiré les scientifiques à travailler plus fort pour trouver un remède, que beaucoup avaient commencé à croire impossible, a déclaré jeudi l’homme de 54 ans.

« Timothy a prouvé que le VIH peut être guéri, mais ce n’est pas ce qui m’inspire chez lui », a déclaré le Dr Steven Deeks, spécialiste du sida à l’Université de Californie, San Francisco, qui a travaillé avec Brown pour faire avancer la recherche vers un remède.

« Nous avons pris des morceaux de son intestin, nous avons pris des morceaux de ses ganglions lymphatiques. Chaque fois qu’on lui a demandé de faire quelque chose, il s’est présenté avec une grâce étonnante », a déclaré Deeks.

Brown était un Américain travaillant comme traducteur à Berlin dans les années 1990 lorsqu’il a appris qu’il avait le VIH. En 2006, on lui a diagnostiqué une leucémie.

Le Dr Gero Huetter, expert en cancer du sang à l’Université de Berlin, pensait qu’une greffe de moelle était la meilleure chance pour Brown de vaincre la leucémie. Il s’est demandé s’il pouvait également guérir l’autre maladie mortelle de Brown en utilisant un donneur présentant une mutation génétique qui confère une résistance naturelle au virus du sida ?

Des donneurs comme ceux-là sont très rares et les transplantations sont risquées. Les médecins doivent détruire le système immunitaire malade du patient avec de la chimiothérapie et des radiations, puis transplanter les cellules du donneur et espérer qu’elles se développent en un nouveau système immunitaire pour le receveur.

La première transplantation de Brown en 2007 n’a été que partiellement réussie : Son VIH semblait avoir disparu mais sa leucémie ne l’était pas. Il a subi une deuxième greffe du même donneur en mars 2008 et celle-ci a semblé fonctionner.

Depuis, Brown a été testé négatif à plusieurs reprises pour le VIH et a fréquemment participé à des conférences sur le sida où la recherche de remèdes est discutée.

« Il a été comme un ambassadeur de l’espoir », a déclaré le partenaire de Brown, Tim Hoeffgen.

Un deuxième homme, Adam Castillejo — appelé « le patient de Londres » jusqu’à ce qu’il révèle son identité plus tôt cette année — aurait également été guéri par une transplantation similaire à celle de Brown en 2016.

Mais les donneurs comme ceux-ci sont rares et la procédure est trop risquée pour être largement utilisée.

Les scientifiques ont testé la thérapie génique et d’autres moyens pour essayer d’obtenir l’effet de la mutation génétique favorable sans avoir à faire une transplantation. Lors d’une conférence sur le sida en juillet, les chercheurs ont déclaré qu’ils pourraient avoir obtenu une rémission à long terme chez un homme brésilien en utilisant une puissante combinaison de médicaments destinés à chasser le VIH dormant de son corps.

Mark King, un homme de Baltimore qui écrit un blog pour les personnes atteintes du VIH, a déclaré qu’il a parlé avec Brown plus tôt cette semaine et qu’il est reconnaissant pour ce que Brown a contribué à la recherche sur le sida.

« Il est insondable quelle valeur il a été pour le monde en tant que sujet de la science. Et pourtant, c’est aussi un être humain qui est un gars gentil et humble qui n’a certainement jamais demandé à être sous les projecteurs », a déclaré King. « Je pense le monde de lui. »

Le département de la santé et des sciences de l’Associated Press reçoit le soutien du département de l’éducation scientifique de l’Institut médical Howard Hughes. L’AP est seul responsable de tout le contenu.