Le 18 janvier 1803, Thomas Jefferson demande des fonds au Congrès pour financer l’expédition Lewis et Clark.

Jefferson demande officiellement 2 500 dollars de financement au Congrès, bien que certaines sources indiquent que l’expédition a finalement coûté plus près de 50 000 dollars. Meriwether Lewis a été rejoint par son ami William Clark et 50 autres personnes pour le voyage, y compris un Afro-Américain asservi et une femme guide amérindienne nommée Sacagawea. L’équipe, que Jefferson a appelée le Corps of Discovery, a d’abord exploré le territoire qui constituait l’achat de la Louisiane, une vaste étendue qui s’étendait au nord jusqu’à l’actuel Dakota du Nord, au sud jusqu’au golfe du Mexique et s’arrêtait à la frontière orientale du territoire espagnol dans l’actuel Texas. L’équipe a ensuite traversé les Rocheuses et navigué sur des routes fluviales jusqu’à la côte Pacifique de l’actuel Oregon. À leur retour, les rapports du duo sur les nouvelles terres exotiques et impressionnantes qu’ils avaient rencontrées ont déclenché une nouvelle vague d’expansion vers l’ouest.

Jefferson a d’abord proposé l’expédition exploratoire avant même que Napoléon n’offre de vendre le territoire américain de la France, qui deviendrait connu sous le nom d’achat de la Louisiane, aux États-Unis et avait l’autorisation du Congrès de lancer une enquête sur la région lorsque la nouvelle de l’offre de vente de Napoléon est parvenue à Washington. Dans un coup de chance pour les États-Unis, Napoléon avait abandonné ses plans pour établir un pied français sur le flanc sud de l’Amérique et a vendu le territoire aux États-Unis pour subventionner sa conquête de l’Europe.

Bien qu’il n’ait pas révélé ses intentions au Congrès, Jefferson prévoyait d’envoyer Meriwether Lewis, son secrétaire particulier, dans une mission de reconnaissance qui dépassait largement les limites de l’achat de la Louisiane afin de déterminer jusqu’où les États-Unis pourraient étendre le commerce des fourrures en Amérique du Nord et d’évaluer la viabilité d’une future expansion territoriale vers l’ouest. En trompant le Congrès, Jefferson avait temporairement étouffé son dégoût pour l’abus du privilège exécutif en vue d’atteindre un objectif stratégique. Produit des Lumières, Jefferson est un homme aux principes politiques forts, mais il est également fasciné par ce que l’expédition pourrait apporter en termes de découvertes scientifiques et d’aventures. Jefferson cherchait à revendiquer davantage de territoires pour les États-Unis, à éliminer la concurrence étrangère et à convertir les nations indiennes au christianisme, considérant l’expansion vers l’ouest comme un moyen pour la nation de maintenir ses valeurs agraires et d’écarter les mêmes périls politiques qui frappaient ce qu’il voyait comme une Europe de plus en plus surpeuplée.

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