À ce jour, le plus grand tsunami enregistré a eu lieu le 10 juillet 1958 lorsqu’un tremblement de terre d’une magnitude de 7,7 provenant de la faille de Fairweather dans le sud-est de l’Alaska a frappé, provoquant finalement un tsunami d’une hauteur maximale de 1 720 pieds, soit 520 mètres ! Il faut un certain temps pour essayer de comprendre une vague de cette taille. Dans le passé, la plupart des pays anglophones appelaient le déferlement d’eau qui suivait un tremblement de terre un raz-de-marée. Récemment, le nom asiatique de tsunami, connu depuis longtemps, a été adopté par la plupart des pays.
Selon wsspc.org, le site Web du Western States Seismic Policy Council de Sacramento, en Californie, la vague géante a été causée par un rocher de 2400 x 3000 x 300 d’épaisseur (mesuré en pieds) tombé du glacier Lituya et atterri 2 000 pieds plus bas dans la baie Lituya qui se jette dans le golfe d’Alaska par un étroit bras de mer.
Lituya Bay quelques semaines après le tsunami de 1958. Les zones de forêt détruites le long des rives sont clairement reconnaissables comme les zones claires qui bordent la baie. Un bateau de pêche ancré dans la crique en bas à gauche a été emporté par la flèche au premier plan ; un bateau en cours de route près de l’entrée a été coulé ; et un troisième bateau, ancré près du bas à droite, a résisté à la vague. Photo de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Lorsque le tsunami a frappé, il y avait des bateaux dans la baie de Lituya où la vague s’était réduite à environ 75 pieds de haut. Tous les passagers d’un des bateaux ont été sauvés mais un bateau de pêche a été perdu avec deux personnes. Un autre bateau, étonnamment, a résisté à la vague et a pu sortir de la baie en évitant les milliers de troncs d’arbres tombés dans l’eau. Trois personnes ont perdu la vie lorsque la plage de l’île Khantaak, à l’embouchure de la baie de Yakutat, a soudainement chuté de cent pieds sous le niveau de la mer.
Diagramme du mégatsunami de la baie Lituya 1958
De petits glissements de terrain ont été signalés jusqu’à une distance de 155 miles avec des vagues de tsunami pouvant atteindre 20 pieds de haut à Dixon Harbor, Dry Bay, Yakutat Bay, Disenchantment Bay, Skagway et Inian Island, selon Forbes. Même aujourd’hui, 60 ans plus tard, les dommages causés aux bords de la baie sont encore observables car toute la végétation a été détruite par la vague et la terre est encore en train de se remettre.
Souche d’épicéa vivant brisée par la vague géante à Harbor Point, embouchure de la baie Lituya. Le bord du chapeau mesure 12 pouces de diamètre. Cet arbre est situé à environ sept miles (11,3 kilomètres) de l’endroit où la vague a pris naissance. Photo de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Les résidents locaux, Bill et Vivian Swanson étaient sur un bateau dans l’Anchorage Cove lorsque le tremblement de terre a frappé. Un rapport pour The International Journal of the Tsunami Society cite le couple : « Le glacier s’était élevé dans les airs et s’était déplacé vers l’avant de sorte qu’il était en vue. Il a dû s’élever de plusieurs centaines de pieds. Je ne veux pas dire qu’il était simplement suspendu en l’air. Il semblait être solide, mais il sautait et tremblait comme un fou. »
Le couple a poursuivi en disant que : « De gros morceaux de glace tombaient de sa face et tombaient dans l’eau… ils se détachaient du glacier comme un gros chargement de roches se déversant d’un camion à benne. Cela a duré un petit moment… et puis soudain, le glacier a disparu et un grand mur d’eau s’est formé au-dessus de la pointe. La vague a commencé pour nous juste après ça et j’étais trop occupé pour dire ce qui se passait d’autre là-haut. »
Dégâts causés par la vague sur la rive sud de Lituya Bay, de Harbor Point à La Chaussee Spit, au sud-ouest de Crillon Inlet. On peut voir des troncs d’arbres dans l’eau et des souches d’arbres le long du littoral inférieur. Cet endroit se trouve à 11,3 kilomètres du point d’origine de la vague. Photo de D.J. Miller, United States Geological Survey.
Une vague de 50 pieds de haut s’est dirigée vers le bateau de Swanson qui a chevauché la crête à plus de 65 pieds au-dessus du sommet des épinettes qui poussent près de l’entrée de la baie. Lorsque la vague est passée, le bateau est tombé et a commencé à couler. Le couple a pu quitter le bateau dans un esquif et a été secouru environ deux heures plus tard.
L’Alaska n’est pas étranger aux tremblements de terre. Les plaques tectoniques du Pacifique et de l’Amérique du Nord se rencontrent dans cette région et le long de la côte ouest du Canada et de l’Alaska. Les failles de la Reine-Charlotte et de Fairweather font partie d’un long système de failles qui marque la limite orientale de la plaque pacifique et la limite occidentale de la plaque nord-américaine.
Vidéo connexe:
Les deux plaques se déplacent de manière horizontale mais dans des directions différentes. Pour cette raison, l’Alaska est l’une des régions les plus actives sur le plan sismique dans le monde. Depuis 1900, des tremblements de terre ont frappé l’Alaska en 1906, 1946, 1957, 1958, 1964, 1965, 1975, 1986, 2002, 2014, 2016, et deux en 2018. Le tremblement de terre de 1964 qui a frappé le 27 mars était le plus puissant de l’histoire de l’Amérique du Nord et le deuxième plus puissant du monde avec une magnitude de 9,2 lorsque la plaque du Pacifique s’est déplacée vers le nord sous la plaque nord-américaine près de l’embouchure du Prince William Sound.
La zone du tremblement de terre comprenait Anchorage et les îles Aléoutiennes. Le père de cet auteur était en service militaire éloigné dans les Aléoutiennes, mais son unité a été déplacée à la base aérienne d’Elmendorf, près d’Anchorage, après le tremblement de terre. Aucune victime n’a été signalée dans son groupe, et les militaires ont installé des stations de nourriture et des unités de purification de l’eau et ont ouvert la base aux civils dont les maisons avaient été détruites.
Article connexe : La Terre a un autre continent appelé Zealandia – Seulement 6% de celui-ci est au-dessus de l’eau
Les tremblements de terre et les tsunamis de l’Alaska font partie de l’histoire. C’est calme là-bas aujourd’hui. Demain ?
Laisser un commentaire