Le pénis des lézards évolue à une super-vitesse

Le pénis d’un lézard évolue six fois plus vite que n’importe laquelle de ses autres parties, révèle une nouvelle étude.

L’étude est la première à mesurer directement le taux d’évolution du pénis de n’importe quelle espèce, bien que les chercheurs aient longtemps soupçonné que les organes génitaux mâles évoluent plus rapidement que les autres parties du corps, a déclaré la chercheuse de l’étude Julia Klaczko, biologiste à l’Université de Campinas au Brésil.

« Ce que nous voyons, c’est que parfois, des espèces très proches ont des hémipènes ou des organes génitaux très différents », a déclaré Klaczko à Live Science. Les hémipènes sont la paire d’organes qui constituent la version d’un pénis que l’on trouve chez les serpents et les lézards. Mais des différences génitales spectaculaires sont observées chez des animaux étroitement apparentés possédant un pénis, également.

Des pénis qui changent rapidement

Parce que les pénis sont souvent si différents même chez des espèces qui autrement semblent presque identiques, les chercheurs utilisent fréquemment les organes génitaux pour discriminer les différentes espèces. Klaczko et son équipe ont choisi de mesurer les organes génitaux de 25 espèces d’Anolis, un groupe de lézards qui vivent dans les Caraïbes. Les lézards Anolis sont un groupe bien étudié, et les chercheurs ont beaucoup d’informations sur les relations entre les espèces, ainsi que sur leurs habitats et leurs formes corporelles, a déclaré Klaczko.

Les hémipènes des lézards sont des structures tubulaires avec un sillon à travers lequel le sperme peut s’écouler. Les chercheurs ont mesuré la longueur et la largeur des hémipènes chez plusieurs spécimens de chaque espèce. A titre de comparaison, ils ont également mesuré la longueur des membres des lézards, qui évoluent en fonction de la végétation de l’habitat des animaux, et la taille de leurs fanons, qui sont des lambeaux de tissus près de la gorge que les lézards utilisent pour communiquer.

Puis, à l’aide d’une modélisation mathématique, les chercheurs ont estimé les taux d’évolution nécessaires pour arriver aux différences entre les organes génitaux, les membres et les fanons. Le résultat ? Les organes génitaux des mâles évoluent six fois plus vite que les pattes ou les fanons, ce qui les rend plus différents les uns des autres en termes de forme et de taille que les autres parties du corps.

Femelles difficiles ou guerre sexuelle ?

Klaczko et ses collègues ne sont pas sûrs de ce qui motive les modifications rapides des hémipénis. Une possibilité est que les femelles choisissent des compagnons avec des pénis agréables, que cela signifie que leurs organes génitaux sont plus stimulants ou qu’ils s’adaptent mieux aux organes génitaux féminins.

Une autre possibilité, moins coopérative, est que les lézards mâles et femelles sont enfermés dans une course de bras évolutive dans laquelle les deux tentent de contrôler la reproduction. Si c’est le cas, alors les mâles peuvent faire évoluer des organes génitaux qui leur donnent un avantage dans la fécondation, tandis que les femelles font évoluer leurs organes génitaux dans une tentative de reprendre cet avantage.

Un exemple connu d’une telle course aux armements sexuels est le canard. Certaines espèces de canards ont des vagins en tire-bouchon qui s’enroulent en spirale dans la direction opposée des pénis en tire-bouchon des mâles, afin que les femelles puissent mieux résister aux tentatives d’accouplement non désirées.

Pour l’instant, les chercheurs n’ont pas étudié les organes génitaux des Anolis femelles, en partie parce que les vagins sont tout simplement plus difficiles à disséquer et à mesurer que les hémipénis, a déclaré Klaczko. La prochaine étape, dit-elle, est d’essayer de comprendre les moteurs de la variation de la forme des hémipènes et de savoir si cela a à voir avec les différences d’habitat, les relations entre les espèces ou un autre facteur.

Les chercheurs ont rapporté leurs résultats le 5 janvier dans le Journal of Zoology.

Suivez Stephanie Pappas sur Twitter et Google+. Suivez-nous @livescience, Facebook & Google+. Article original sur Live Science.

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