La plupart des ankylosaures d’Amérique du Nord – dinosaures herbivores quadrupèdes lourdement blindés et dotés de redoutables massues caudales – avaient une armure osseuse lisse recouvrant leur crâne. Et pourtant, cette mystérieuse bête avait une tête incroyablement hérissée, un peu comme les ankylosaures d’Asie.
Mais les chercheurs viennent de résoudre le mystère. Une nouvelle analyse indique que la nouvelle espèce d’ankylosaure vieille de 76 millions d’années, surnommée Akainacephalus johnsoni, avait probablement des ancêtres asiatiques qui ont migré vers l’Amérique du Nord lorsque le niveau des mers entre les continents était bas, ont déclaré les chercheurs dans une nouvelle étude, publiée en ligne aujourd’hui (19 juillet) dans la revue PeerJ.
L’équipe a trouvé les fossiles d’A. johnsoni dans le Grand Staircase-Escalante National Monument dans le sud de l’Utah en 2008. Bien que des parties du dinosaure à tête hérissée d’environ 4,8 mètres de long manquent, les scientifiques ont réussi à mettre au jour un crâne complet, des morceaux d’armure osseuse, des vertèbres et des os de membres, ainsi qu’une queue et une massue de queue presque parfaitement conservées.
Les paléontologues ont trouvé un grand nombre de restes d’A. johnsoni – tellement qu’après que les chercheurs aient recouvert les trouvailles de vestes en plâtre et les aient apportées au laboratoire, il a fallu près de quatre ans aux préparateurs pour retirer les fossiles de la roche et des débris environnants. Le nom d’espèce du dinosaure honore le bénévole du musée Randy Johnson, qui a préparé le crâne.
Le nom de genre Akainacephalus décrit le crâne unique de l’ankylosaure, les mots grecs « akaina » et « cephalus » signifiant respectivement « pointe » et « tête ».
La nouvelle espèce découverte permet de combler une branche de l’arbre évolutif des ankylosaures. Ces dinosaures sont apparus en Asie il y a entre 125 millions et 110 millions d’années, pendant la période du Crétacé. Ce n’est qu’il y a environ 77 millions d’années qu’ils ont commencé à apparaître en Amérique du Nord, selon les archives fossiles.
L’armure osseuse distinctive d’A. johnsoni indique qu’il était étroitement lié à l’ankylosaure du Nouveau-Mexique Nodocephalosaurus kirtlandensis. Mais même si ces deux bêtes ont été trouvées dans le sud-ouest des États-Unis, elles semblent être plus étroitement liées aux ankylosaures asiatiques, dont Saichania et Tarchia, qu’à d’autres ankylosaures nord-américains, comme Ankylosaurus et Euoplocephalus – des ankylosaures qui ont une armure crânienne plate, précisent les chercheurs.
« Une hypothèse raisonnable serait que les ankylosauridés de l’Utah sont apparentés à ceux trouvés ailleurs dans l’ouest de l’Amérique du Nord, nous avons donc été vraiment surpris de découvrir qu’Akainacephalus était si étroitement lié à des espèces d’Asie », a déclaré dans un communiqué le cochercheur de l’étude Randall Irmis, conservateur de paléontologie au Musée d’histoire naturelle de l’Utah et professeur associé au département de géologie et de géophysique de l’Université de l’Utah.
La baisse temporaire du niveau des mers au niveau du pont terrestre de Béringie pourrait avoir permis aux ankylosaures asiatiques d’immigrer en Amérique du Nord pendant le Crétacé supérieur, probablement pendant plusieurs intervalles entre 80 millions et 77 millions d’années, a déclaré le chercheur principal de l’étude, Jelle Wiersma, qui était auparavant conseillé par Irmis et qui est maintenant un étudiant en doctorat dans le département de géoscience de l’Université James Cook à Queensland, en Australie.
De plus, parce que l’A. johnsoni au crâne hérissé et le N. kirtlandensis du Nouveau-Mexique ont un aspect différent des autres ankylosaures d’Amérique du Nord, on peut affirmer sans risque de se tromper qu’au moins deux événements d’immigration ont eu lieu au cours du Crétacé supérieur, a déclaré Wiersma. (En passant, certains paléontologues pensent que Tyrannosaurus rex était également un immigrant asiatique, Live Science a précédemment rapporté.)
« Il est extrêmement fascinant et important pour la science de la paléontologie que nous puissions lire autant d’informations dans les archives fossiles, ce qui nous permet de mieux comprendre les organismes éteints et les écosystèmes dont ils faisaient partie », a déclaré Wiersma dans le communiqué.
A. johnsoni est le dinosaure ankylosaure du Crétacé supérieur le plus complet répertorié en Utah et dans le sud-ouest des États-Unis. Le spécimen est maintenant exposé à la galerie Past Worlds du Musée d’histoire naturelle de l’Utah à Salt Lake City.
Note de la rédaction : Cette histoire a été mise à jour pour inclure la date à laquelle les ankylosaures auraient pu voyager de l’Asie vers l’Amérique du Nord.
Article original sur Live Science.
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