Le Lockheed Martin F-35 Lighting II : à bord de l’avion de combat le plus avancé au monde

Le Lockheed Martin F-35 Lighting II est sans doute l’avion de combat le plus avancé au monde. Construit sur une chaîne de production d’un kilomètre de long à Fort Worth et coûtant environ 100 millions de livres sterling l’unité, l’avion est enveloppé d’une peau furtive de pointe pour éviter d’être détecté par les radars ennemis, et utilise des casques de réalité augmentée pour donner aux pilotes une vue inégalée.

En gestation depuis près de 30 ans, le F-35 est un effort mondial de mille milliards de dollars avec des investissements de l’Australie, du Canada, du Danemark, de l’Italie, des Pays-Bas, de la Norvège, de la Turquie, du Royaume-Uni et des États-Unis. La RAF et la Royal Navy ont commandé 138 avions à réaction qui seront utilisés sur les deux nouveaux porte-avions britanniques de la classe Queen Elizabeth. Jusqu’à présent, 18 ont été livrés, et 30 autres sont prévus d’ici 2025.

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Il existe trois variantes du F-35. Le F-35A utilise normalement les pistes d’atterrissage, le F-35B est capable de décollages courts et d’atterrissages verticaux, et le F-35C est conçu pour une utilisation exclusive sur les porte-avions, grâce à ses ailes repliables.

Des dizaines de ces trois versions du F-35 sont en production chez Lockheed Martin, leurs panneaux en aluminium et en titane finis dans un apprêt vert lumineux avant que leur peau furtive ne soit appliquée. Cette peau, un composite à base de polymère conçu pour absorber l’énergie des ondes électromagnétiques, est connue sous le nom de matériau absorbant les radars, ou RAM, et est hautement classifiée.

En 2019, 131 F-35 devraient sortir de la chaîne de production, ce chiffre passant à 140 en 2020, puis à une production annuelle totale de 170 appareils. L’installation emploie plus de 16 000 travailleurs ; les ingénieurs naviguent dans le bâtiment à vélo ou en voiturette de golf électrique, tandis que les jets sont manœuvrés sur des gabarits d’un poste de travail à l’autre. La construction de chaque jet à 1 900 km/h prend environ 58 000 heures de travail, puis il est acheminé vers le pays qui l’a acheté via plusieurs cycles de ravitaillement en vol.

Silencieux mais mortel

La clé de la furtivité du F-35 est son corps lisse. Au lieu de suspendre des armes et des réservoirs de carburant à ses ailes et à son ventre, l’arsenal du F-35 se trouve à l’intérieur de l’appareil. Ainsi, son « retour radar » – la quantité de signal radar ennemi qui rebondit sur l’avion – est presque nul.

L’invisibilité de l’avion aux radars est même préservée autour des prises d’air des moteurs, qui trahissent normalement les avions sur une image radar. Le F-35 est équipé de conduits d’admission en serpentin, autour desquels les signaux radar rebondissent sur leur chemin vers le moteur. En conséquence, peu, voire pas du tout, de signal retrouve son chemin vers l’extérieur, ce qui réduit l’image de l’avion sur les écrans radar ennemis.

L’avion de 15,7 m de long n’est pas invisible, bien sûr, mais pour les pilotes ennemis, il pourrait tout aussi bien l’être. « Si l’ennemi s’approche trop près, c’est sa mauvaise journée », déclare Alan Norman, pilote d’essai principal du F-35.

Mais cette quasi-invisibilité peut aussi prévenir les conflits. Les pilotes de F-35 peuvent choisir d’éviter les ennemis et de vaquer à leurs occupations – une mission de reconnaissance, peut-être – sans être vus. « Nous n’avons pas à nous battre si nous ne le voulons pas. C’est formidable », ajoute Norman.

École de pilotage

Les cadrans analogiques sont remplacés par un écran tactile de 50 cm sur 20 cm, et les pilotes peuvent ajuster la disposition à leur convenance. Au lieu de se concentrer sur chaque système de vol et de déterminer ce que cela signifie pour leur contrôle de l’avion, les pilotes de F-35 ont plus de liberté cognitive pour avoir une vue d’ensemble et envisager les tactiques de mission.

Cette approche axée sur la technologie attire les jeunes pilotes, ou comme Norman les décrit : « Digital natives, les gens qui ont grandi avec les iPhones … l’avion nous aide à accomplir nos missions si bien qu’un pilote de 10 heures peut être aussi bon qu’un pilote de 1 000 heures. »

Norman ajoute : « Les pilotes deviennent des tacticiens plutôt que des techniciens. Chaque jet devient un commandant d’espace de combat parce que nous avons toutes ces informations. »

Enfin, le casque de pilote du F-35, d’une valeur de 325 000 £, ne ressemble à aucun autre. La vitesse, l’altitude et le ciblage des armes sont projetés à l’intérieur de la visière, ainsi qu’une vue à 360° capturée par six caméras externes puis cousue ensemble. « Lorsque le pilote regarde en bas, sa vue n’est pas obscurcie – il peut voir le terrain sous l’avion », explique Norman.

Sixième sens

« Il n’y a pas de magie dans cet avion », dit Norman. « Mais ce qui s’en rapproche le plus, c’est ce que nous appelons la fusion des capteurs… c’est un saut quantique technologique jamais vu auparavant ». La fusion de capteurs est ce qui se passe lorsqu’un F-35 reçoit des données de capteurs externes – comme la signature thermique d’un avion situé à plusieurs kilomètres – puis les interprète, détermine le niveau de menace et surveille la situation. Si le niveau de menace potentielle de cet aéronef augmente, le F-35 le fait savoir à son pilote et lui suggère d’enquêter.

Le pilote peut alors regarder avec son propre jet ou voir les données des capteurs des autres F-35. De cette façon, quatre F-35 volant à des kilomètres de distance peuvent partager leur vue et leurs données, donnant à chaque pilote une vue complète de l’espace de combat.

« Les F-35 ne chassent pas en tant qu’avions individuels », déclare Steve Over, directeur du développement commercial de Lockheed Martin. « Ils chassent en meute, séparés par de vastes distances dans l’espace aérien. Si vous pilotez un F-35, il n’y a jamais de situation où quelqu’un se faufile derrière vous. Vous pouvez éliminer cela de l’équation. »