Si quelqu’un vous demandait de nommer le « Babe Ruth noir », qui diriez-vous ? Certains pourraient dire Willie Mays ou Barry Bonds. Ils pourraient mentionner Jackie Robinson. La vérité est que le joueur de baseball le plus souvent désigné par ce surnom n’est même pas sur le radar de la plupart des gens.

Son nom de famille est Gibson. Mais si beaucoup, du moins d’un certain âge, connaissent peut-être Kirk Gibson, cet autre Gibson est un joueur qui a laissé son empreinte sur le sport et qui est à nouveau sous les feux de la rampe. Il existe des joueurs de baseball noirs célèbres dont l’histoire se mêle à celle du baseball, bien au-delà de Jackie Robinson et des autres athlètes célèbres.

Le Theatre for the New City a présenté Josh : The Black Babe Ruth de Michael A. Jones au printemps dernier dans son théâtre cabaret.

Le Babe Ruth noir est de retour en l’honneur du Mois de l’histoire des Noirs puisque le théâtre présente le spectacle du 8 au 25 février 2018 dans son plus grand Cino Theater.

La pièce de Jones, qui se déroule dans les années 1940, présente l’histoire de Josh Gibson, qui est passé des terrains de sable du North Side de Pittsburgh au sommet de la grandeur dans les Negro Leagues. Il fait également partie des figures les plus célèbres des États-Unis, souvent oubliées.

Le spectacle se penche sur ses succès, ses peines et ses luttes pour essayer de percer dans les « grandes ligues » et jouer avec des joueurs blancs à une époque où le sport était encore ségrégué.

La pièce, mise en scène par Bette Howard, mélange drame et humour pour raconter l’une des histoires les plus poignantes du sport et de la société. Elle fait partie d’une plus grande liste de spectacles que Theater for the New City présente pour honorer l’histoire des Noirs dans le cadre du Mois de l’histoire des Noirs.

« Il était considéré comme l’un des plus grands frappeurs de home run, les plus redoutés de toutes les époques, et appelé par beaucoup « ‘le Babe Ruth noir' », a déclaré Jones, qui joue également le rôle de Josh Gibson. « Gibson a laissé un héritage indéniable de grandeur et d’accomplissement. »

La pièce, basée sur des événements réels, est susceptible de raconter l’histoire du meilleur (ou de l’un des meilleurs) joueur de baseball dont vous n’avez jamais entendu parler.

Bien que Gibson n’ait jamais pu jouer dans les « grandes ligues », il vivra et sera honoré par l’institution qui sert aujourd’hui de mémorial à Babe Ruth et à de nombreux autres grands joueurs de baseball.

La carrière de Josh à Pittsburgh en tant que membre des Homestead Grays, l’équipe dominante des Negro Leagues, a conduit à son intronisation au Baseball Hall of Fame de Cooperstown en 1972.

‘Josh : The Black Babe Ruth’ est l’histoire d’un « joueur de baseball de la Negro League qui, selon certains, est mort d’un cœur brisé », a ajouté Jones. « Bien que son bon ami et légendaire lanceur Satchel Paige tente de faire la lumière sur les affaires du baseball, Josh est déterminé à entrer dans les ‘grandes ligues’ et à montrer au monde qu’il peut rivaliser avec les grands, comme Babe Ruth et Joe DiMaggio. »

La pièce a d’abord été produite au New Federal Theatre de Woodie King, Jr, avant que Theater for the New City ne la présente à New York. Aujourd’hui, Josh revient à la charge, à l’occasion du Mois de l’histoire des Noirs.

Bette Howard est un membre originel de la Negro Ensemble Company, qui est devenue la première compagnie de théâtre d’artistes noirs dans les années 1960 et 1970 à New York.

« Elle se concentrait sur des œuvres originales avec des thèmes complexes ancrés dans la vie des Noirs avec un point de vue international », a ajouté Jones à propos de ce groupe. « La NEC a créé un canon d’œuvres théâtrales qui a préparé le terrain et créé le public pour les écrivains qui sont venus plus tard. »

La compagnie comprenait Denzel Washington, Lynn Whitfield, Samuel L. Jackson et Phylicia Rashad et a préparé le terrain pour des écrivains comme August Wilson et Suzan-Lori Parks.

Les autres crédits d’écriture de Jones comprennent « It Takes a Village to Raise…Hell », produit par le Marian Holding Theatre ; « Family Matters », produit à la Pittsburgh Playwrights Theatre Company et « Angela’s Justice », produit au Theater for the New City.

Sa pièce « The Skin I’m In » a fait le tour des écoles publiques de New York et il est un membre fondateur de l’Uptown Playwrights’ Workshop. En tant qu’acteur, Jones a remporté deux AUDELCO Awards pour ses performances dans « A Night with August Wilson’s Women » et « Fences »

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