Les patients souffrant de pagophagie ont une envie compulsive de glace et la mâchent, allant jusqu’à gratter l’accumulation de glace sur les parois du congélateur pour avoir un fix. Ce trouble semble être causé par une carence en fer, et des suppléments de ce minéral ont tendance à calmer les envies. Mais qu’y a-t-il dans la glace qui la rende si irrésistible ?

Une nouvelle étude propose que, comme une tasse de café fort, la glace puisse donner aux personnes souffrant d’une carence en fer un coup de fouet mental bien nécessaire. La fatigue est le symptôme le plus courant de l’anémie ferriprive, qui se produit lorsque le corps ne peut pas produire suffisamment d’hémoglobine porteuse d’oxygène en raison d’une carence en fer.

« J’avais une amie qui souffrait d’anémie ferriprive et qui croquait des quantités massives de glace par jour », a déclaré l’auteur de l’étude, Melissa Hunt, psychologue clinique à l’Université de Pennsylvanie. Elle disait : « C’est comme une tasse de café. Je ne me sens pas éveillée tant que je n’ai pas une tasse de glace dans la main’. « 

Hunt et ses collègues ont fait passer à des sujets anémiques et en bonne santé un test d’attention standardisé de 22 minutes couramment utilisé pour diagnostiquer les troubles de l’hyperactivité avec déficit de l’attention. Juste avant le test, les participants ont reçu soit une tasse de glace, soit de l’eau tiède à consommer.

Les sujets déficients en fer qui avaient siroté de l’eau ont obtenu des résultats beaucoup plus léthargiques au test que les témoins, comme prévu. Mais ceux qui avaient mangé de la glace avant ont fait tout aussi bien que leurs homologues en bonne santé. Pour les sujets sains, le fait d’avoir une tasse de glace à la place de l’eau ne semblait faire aucune différence dans les performances au test.

« Ce n’est pas comme avoir envie d’un dessert. C’est plutôt comme avoir besoin d’une tasse de café ou de cette cigarette », a déclaré Hunt.

L’étude a été publiée dans le numéro d’octobre de la revue Medical Hypotheses.

La pagophagie est l’un des nombreux types de pica, un trouble qui englobe l’envie et la consommation quotidiennes de non-aliments inhabituels tels que l’argile, la craie, la pâte, les mégots de cigarettes ou l’amidon de lessive. Les patients atteints de pica peuvent également ingérer de manière compulsive des aliments atypiques, comme des citrons, du tofu ou des pâtes sèches. Environ 20 % des cas sont des femmes enceintes, car leurs réserves de fer peuvent facilement s’épuiser tout en leur servant à elles et à leur fœtus en pleine croissance.

Pendant des siècles, les médecins ont pris note du pica sous de nombreuses formes. Le premier pourrait avoir été le médecin grec antique Hippocrate de Kos, qui, au 5e siècle avant J.-C., a écrit sur le « désir de manger de la terre ou du charbon de bois » des femmes enceintes. Un manuel d’obstétrique byzantin du 6e siècle après J.-C. décrit des patientes ayant envie de plats épicés ou salés, mais aussi de terre, de coquilles d’œufs et de cendres.

Mais le pica reste largement un mystère médical. Certes, son association avec une faible teneur en fer est réelle, même si, curieusement, le pica n’apparaît que chez la moitié environ des patients carencés en fer.

« Une hypothèse générale sur le pica est que, souvent, il s’agit d’une tentative de compléter l’alimentation avec des minéraux de base – pensez au fer ou au cuivre », a déclaré Hunt. « Cela pourrait expliquer des choses comme la consommation de saletés, mais cela n’explique absolument pas la pagophagie ».

Hunt met en avant un phénomène appelé le réflexe de plongée des mammifères comme une raison possible pour laquelle le fait de mâcher de la glace a entraîné de meilleures performances lors du test. Lorsqu’ils sont immergés dans l’eau, la plupart des vertébrés respirant de l’air ralentissent leur rythme cardiaque et resserrent les vaisseaux sanguins dans leurs bras et leurs jambes. Cela diminue l’apport d’oxygène à la périphérie du corps, le réservant aux organes vitaux.

« Si vous pensez aux baleines et aux dauphins qui plongent, l’eau devient plus froide et leurs vaisseaux sanguins périphériques se contractent et dévient tout le sang vers les organes internes et le cerveau », a-t-elle déclaré. « C’est une sorte de vestige, mais les humains présentent le réflexe de plongée. »

Crucialement, le réflexe est déclenché par le contact du visage avec l’eau froide, mais pas avec l’eau chaude. Ainsi, peut-être que le fait de mâcher des glaçons peut entraîner une augmentation de l’apport de sang oxygéné au cerveau, donnant ainsi le coup de pouce cognitif dont les patients anémiques ont besoin. Pour ceux qui ont suffisamment de fer, spécule Hunt, il n’y aurait pas de bénéfice supplémentaire à un flux sanguin plus important.

Catherine Broome, hématologue à la faculté de médecine de l’université de Georgetown, a déclaré qu’elle observe souvent la pagophagie chez ses patients carencés en fer. Elle utilise même l’intensité de ce trouble pour déterminer si le traitement fonctionne.

« Au fur et à mesure que nous remplaçons le fer d’un patient, le désir de mâcher de la glace diminuera, c’est donc un symptôme facile à suivre chez les patients », a déclaré Broome, qui a trouvé l’étude fascinante et la conclusion tout à fait faisable.

Bien que les patients admettent qu’ils souffrent de pica si on leur pose la question, généralement, ils ne donnent pas volontiers cette information.

« Les patients ont tendance à être quelque peu secrets sur ce genre de comportements. Vous devez les taquiner », a déclaré Michael Bromberg, hématologue à l’Université Temple. « J’ai eu un patient qui m’a dit : ‘J’aime la glace. C’est mieux que le sexe.’  »

Bromberg a remarqué certains problèmes avec les détails de l’étude, comme l’omission des données sur l’hémoglobine pour les patients anémiques et l’assimilation de la carence en fer à l’anémie. Avoir une carence en fer peut évoluer vers l’anémie, mais les deux termes ne sont pas synonymes.

Les deux hématologues n’avaient jamais entendu aucun de leurs patients dire que la glace les rendait plus alertes. Au lieu de cela, manger de la glace a été décrit davantage comme une envie incontrôlable que comme une décharge d’énergie.

« Les patients essaient de ne pas manger de glace », a déclaré Broome. « Mais comme pour une dépendance à une drogue, même si vous ne voulez pas le faire, vous devez le faire. »

Kim est une journaliste scientifique indépendante basée à Philadelphie.