Des scientifiques et des généalogistes de pur-sang tentent d’expliquer l’une des plus grandes performances de l’histoire du sport.
Si les mots « mutation génétique » peuvent inspirer des imaginations macabres pour imaginer Quasimodo ou un mouton à deux têtes, les mutations génétiques sont aussi au cœur de la légende sportive. Qu’il s’agisse de l’énorme envergure du nageur Michael Phelps et de ses appendices à double articulation, ou des sept pieds et six pouces de la légende du basket-ball Yao Ming, les fans de sport regardent depuis des siècles les records voler en éclats entre les mains de monstres totalement géniaux, et Secretariat ne fait pas exception.
Vous voyez ? C’est un monstre. Un monstre génial.
La mutation cachée de Secretariat est devenue connue des accros des courses sous le nom de facteur X ; une théorie selon laquelle certaines poulinières pur-sang possèdent un gène récessif qui, lorsqu’elles sont rarement appariées à un étalon porteur, produirait des poulains au cœur beaucoup plus gros (parfois 2 à 3 fois la taille d’un pur-sang ordinaire). Cette mutation génétique serait en fait un avantage énorme pour un cheval de course, de la même manière que le fait d’avoir un plus gros moteur dans votre camion vous permet de tirer un plus gros engin, ou qu’une voiture de course peut accélérer plus rapidement. Pour un cheval comme Secretariat, cela signifiait qu’il pouvait réaliser des temps intermédiaires relativement réguliers dans la course Belmont de 1,5 mile sans se fatiguer, bien qu’il s’agisse de la plus longue et la plus éreintante des trois courses de la Triple Couronne.
Mais le gène était délicat à suivre. Comme son nom l’indique, le facteur X ne mute que sur le chromosome X, que tous les chevaux (et les humains, et les canards et tous les autres animaux) héritent de leur mère. Les mâles possèdent un chromosome X et un chromosome Y, tandis que les femelles possèdent deux chromosomes X. Lorsqu’un poulain naît, il reçoit l’un des deux chromosomes X de sa mère et, selon qu’il reçoit le chromosome X ou Y de son père, il sera mâle ou femelle. Le résultat est qu’il y aura peu de porteurs mâles, et encore moins de mâles qui manifestent réellement la mutation. Cela signifie qu’un étalon ne peut pas produire des centaines et des centaines de poulains porteurs de cette mutation, seule une poulinière porteuse de la mutation peut produire des fils ou des filles qui seront affectés. Ainsi, seuls quelques champions au cours de l’histoire ont souffert du « syndrome du grincheux inversé », ou d’un cœur beaucoup trop gros !
C’est clair comme de l’eau de roche ? Jetons à nouveau un coup d’œil à la lignée de Secretariat pour obtenir un exemple concret, puisque nous savons qu’il est porteur de son cœur de 22 livres. La mère de Secretariat était une jument nommée Something Royal, et son père, Princequillo, est considéré comme l’un des principaux porteurs du gène du facteur x dans les courses modernes, mais seules ses filles donneront naissance à des poulains au cœur hypertrophié. L’auteur et fondatrice de la théorie, Marianna Haun, a fait remonter le facteur X de Princequillo jusqu’à une jument née en 1837, nommée Pocahontas. Après avoir vérifié Pocahontas auprès de chercheurs scientifiques, de vétérinaires et d’éleveurs de pur-sang, ils ont pu faire remonter la lignée encore plus loin, d’abord jusqu’au célèbre étalon Eclipse né en 1764, puis finalement jusqu’au tout premier ancêtre traçable porteur du gène du grand cœur, Hautboy, l’une des lignées de pur-sang fondatrices au milieu du XVIIe siècle.
Hautboy aurait obtenu la mutation de sa mère, connue à travers les âges uniquement sous le nom de « Royal Mare », ce qui, selon l’historien Alexander MacKay-Smith, fait référence aux centaines de juments royales qui ont été élevées par Lord James D’Arcy vers 1660. D’Arcy avait été nommé par Charles II pour superviser les écuries royales et développer une race de chevaux de course pour l’Angleterre, et les Royal Mares et Hautboy faisaient partie de ces lignées de base. Malheureusement, ces juments royales ont été la fin de la route pour les historiens de la TB à la recherche du facteur X, lorsque les juments n’avaient pas de nom.
Hautboy poulain vers 1705. Wikimedia Commons
Portraits anciens des juments royales. Wikimedia Commons
Dans l’histoire contemporaine des courses (du début du XXe siècle à aujourd’hui), il existe quatre étalons de courses de pur-sang considérés comme des porteurs majeurs qui auraient produit des chevaux du facteur X : Princequillo, qui a déjà été mentionné dans la lignée de Secretariat ; War Admiral, de sa mère Brush Up issue de Sweep, (Sweep produira plus tard de grands cœurs dans Seattle Slew et Whirlaway) ; Blue Larkspur, qui a fait quelques champions européens au grand cœur ; et Mahmoud, dont le X sera porté jusqu’au grand des courses et de l’élevage, Northern Dancer.
Aussi fascinant que cela puisse être d’être aspiré par la puissance du gène du facteur X, chaque chercheur du projet a insisté sur le fait que la mutation seule ne fait pas un champion. Il y a probablement d’innombrables pur-sang dans le monde en ce moment même qui arborent un cœur de Grinch inversé et qui mènent une vie ordinaire : un vrai champion a besoin de santé, d’une éducation de qualité, d’un entraînement exceptionnel, d’une conformation optimale et, plus que tout, d’une véritable volonté de courir. Si la mutation génétique d’un cœur hypertrophié peut en effet conférer une puissance et une endurance hors de portée de la plupart des chevaux, le cœur métaphorique doit lui aussi être à la hauteur de la tâche. Et tous les chevaux facteur X, en fait, peut-être un seul dans un millénaire, n’auront pas le « cœur » pour dépasser son adversaire le plus proche de 31 longueurs.
Secretariat remportant les Belmont Stakes. Photo de Bob Coglianese
Aller Secretariat.
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