En 1442, le souverain de Valachie (qui fait aujourd’hui partie de la Roumanie) s’est lancé dans une mission diplomatique au cœur de l’Empire ottoman. C’était un acte de foi pour Vlad II, qui s’était engagé à défendre la chrétienté en Europe de l’Est contre les Ottomans 11 ans plus tôt, lorsqu’il avait rejoint la confrérie de chevaliers connue sous le nom d’Ordre du Dragon. Maintenant, cependant, l’homme qui avait reçu le nom de famille Dracul (qui signifie « dragon » en roumain) par ses collègues chevaliers avait besoin de l’aide du sultan ottoman Murad II pour combattre un rival du territoire voisin de la Transylvanie, et il a voyagé pour faire son plaidoyer en personne avec ses deux princes – Radu, âgé de 7 ans, et Vlad III, âgé de 11 ans, également connu sous le nom patronymique de Dracula (« fils de Dracul »).

Vlad II a finalement reçu le soutien militaire qu’il recherchait de la part des Ottomans, mais cela a eu un prix. En plus d’un tribut annuel, le souverain valaque accepta de laisser ses deux fils comme prisonniers politiques pour assurer sa loyauté. Les garçons ont été retenus en otage dans une citadelle pittoresque située au sommet d’un précipice rocheux et dominant la ville de Tokat, conquise par les Turcs seldjoukides à la fin du XIIe siècle et intégrée à l’Empire ottoman en 1392. Pendant ses cinq années de captivité à l’intérieur de la forteresse, la bile s’envenime au sein du jeune Vlad III et sa haine des Ottomans monte en flèche. Après sa libération et son éventuelle succession au trône de Valachie, le venin du prince aîné contre l’Empire ottoman se déchaînera de manière si brutale que, des siècles plus tard, il est connu simplement sous le nom de Vlad l’Empaleur et l’inspiration réelle d’un conte d’horreur classique.

Maintenant, selon le journal turc Hurriyet Daily News, des archéologues travaillant à la restauration du château de Tokat, dans le nord de la Turquie, ont découvert deux donjons où les Ottomans retenaient Vlad l’Empaleur en otage. Les cachots à l’intérieur de l’ancienne forteresse étaient « construits comme une prison », a déclaré l’archéologue Ibrahim Cetin au journal turc. « Il est difficile d’estimer dans quelle pièce Dracula était détenu », a admis Cetin, « mais il était dans les parages. »

En plus des deux donjons qui détenaient Dracula, les archéologues ont également mis au jour un abri militaire et un tunnel secret qui aurait été utilisé pour accéder à un bain romain voisin. « Le château est complètement entouré de tunnels secrets », a déclaré Cetin. « C’est très mystérieux. »

Ce qui n’est pas aussi mystérieux, c’est ce qui est arrivé à Vlad III, né en Transylvanie, après sa libération du château de Tokat, à peu près au moment où son père et son frère aîné Mircea ont été brutalement tués en 1447. Il est monté sur le trône en 1456 et a maintenu son règne barbare par la torture, la mutilation et le meurtre de masse. Les victimes étaient éventrées, décapitées et écorchées ou bouillies vives.

En 1462, il était en guerre contre les Ottomans. Avec l’ennemi qui avançait avec une force trois fois plus importante que la sienne, Vlad III se cachait dans les forêts roumaines et s’appuyait sur des tactiques de guérilla sauvages. Ses forces empoisonnent les puits, brûlent les récoltes et paient des hommes malades pour infiltrer les rangs des Ottomans et transmettre la peste. C’est toutefois un horrible massacre qui lui vaut son surnom posthume, lorsqu’il ordonne que 20 000 Ottomans vaincus soient empalés sur des pieux en bois à l’extérieur de la ville de Targoviste. Lorsqu’un sultan Mehmed II horrifié découvrit la forêt de morts en train d’être dépecés par des corbeaux, il se retira à Constantinople.

Les forces hongroises capturèrent Vlad l’Empaleur plus tard cette année-là, et il fut emprisonné pour la deuxième fois de sa vie. La plupart des historiens pensent que sa dernière captivité a eu lieu en Roumanie et a duré plus d’une décennie, bien que le lieu exact et la durée aient été contestés. Vlad l’Empaleur a récupéré le trône de Valachie après la mort de son frère cadet Radu en 1475, mais ce fut un règne de courte durée car il aurait été tué lors d’une bataille contre les Ottomans en 1476.

La légende de la brutalité de Vlad l’Empaleur s’est développée après sa mort, les histoires se répandant selon lesquelles il dînait sur les corps empalés de ses victimes et trempait même son pain dans leur sang. Ces sombres récits ont apparemment servi d’inspiration au romancier irlandais Bram Stoker qui, en 1897, a écrit un roman gothique sur un vampire qui partageait un lieu de naissance en Transylvanie et un surnom avec Vlad l’Empaleur-Dracula.

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