Le discours annuel du président sur l’état de l’Union, expliqué

De nos jours, l’état de l’Union – le discours annuel du président américain devant les deux chambres du Congrès, donnant son point de vue sur l’état de la nation et ses objectifs législatifs pour l’année – est une tradition hivernale aussi familière que les résolutions du Nouvel An qui échouent et le football des séries éliminatoires. Mais bien que ses racines remontent à la fondation de la nation, l’État de l’Union tel que nous le connaissons est une tradition tout à fait moderne.

Qu’est-ce que l’État de l’Union ?

L’article II, section 3 de la Constitution américaine stipule que le président « donnera de temps à autre au Congrès des informations sur l’état de l’Union, et recommandera à leur considération les mesures qu’il jugera nécessaires et opportunes. »

Selon les Archives nationales, George Washington s’est acquitté pour la première fois de ce devoir présidentiel particulier le 8 janvier 1790, lorsqu’il s’est adressé au nouveau Congrès dans la salle du Sénat du Federal Hall à New York (alors capitale des États-Unis). Mais Thomas Jefferson, le troisième président, a choisi de donner son message annuel au Congrès par écrit plutôt que de faire le voyage jusqu’au Capitole – donnant ainsi le coup d’envoi à une tradition qui allait durer près d’un siècle.

En 1913, Woodrow Wilson a décidé de rompre avec cette tradition. Peu après son investiture, Wilson se rendit au Capitole pour prononcer un discours sur les tarifs douaniers, devenant ainsi le premier président depuis John Adams à présumer s’adresser directement au Congrès, sur son propre terrain. En décembre de la même année, Wilson revient devant le Congrès pour prononcer le premier discours moderne sur l’état de l’Union (même s’il ne sera pas officiellement appelé ainsi avant la présidence de Franklin D. Roosevelt).

Le pouvoir exécutif s’adresse au Congrès

La Constitution a mis en place une séparation délibérée des pouvoirs entre les trois branches du gouvernement fédéral, chargeant le pouvoir législatif de faire les lois de la nation, le pouvoir exécutif de les faire respecter et le pouvoir judiciaire de les interpréter et de les appliquer.

Mais Wilson, un démocrate progressiste, pensait que la nation bénéficierait d’un président plus actif et plus visible travaillant aux côtés du Congrès dans le processus législatif. En choisissant de délivrer son message annuel directement au Congrès, citant l’autorité de la Constitution, Wilson a cherché à redéfinir le rôle du président.

Depuis Wilson, les présidents ont choisi de se présenter devant le Congrès pour délivrer leur message annuel, bien que certains présidents soient parfois revenus à un message écrit. Avec l’avènement de la radio, de la télévision et d’Internet, l’état de l’Union est devenu une occasion encore plus grande pour les présidents de s’adresser directement aux Américains, notamment en soulignant les réalisations et en exposant les priorités et les politiques pour l’avenir. On estime que 48 millions de personnes ont regardé le premier discours du président Trump devant une session conjointe du Congrès en février 2017, considéré comme l’équivalent du premier mandat de l’État de l’Union.

Les juges de la Cour suprême et l’État de l’Union

Dans son mandat que le président informe le Congrès de l’état de l’union, la Constitution ne mentionne pas la branche judiciaire du gouvernement. Pourtant, il est devenu habituel pour les juges de la Cour suprême de s’asseoir à l’avant et au centre, vêtus de leurs robes noires officielles, pendant l’état de l’Union.

Tous les juges n’ont pas choisi d’observer cette coutume, cependant. Le juge Antonin Scalia (décédé en 2016) a cessé d’assister à l’État de l’Union en 1997, qu’il aurait qualifié de « spectacle enfantin ». Le juge Clarence Thomas fait également régulièrement l’impasse sur l’événement, et le juge Samuel Alito n’y a pas assisté depuis 2010, lorsqu’il a visiblement exprimé sa désapprobation face aux critiques du président Barack Obama à l’égard de la décision de la Cour dans l’affaire controversée Citizens United. La juge Ruth Bader Ginsburg n’a pas assisté à l’état de l’Union du président Trump en 2018, tout comme elle n’a pas assisté à son discours conjoint au Congrès en 2017. (Thomas et Alito non plus.)

Protocole de l’état de l’Union

Le président ne se présente pas simplement pour prononcer l’état de l’Union – le président de la Chambre des représentants lui envoie une invitation écrite à se présenter devant les deux chambres du Congrès. Après avoir voyagé en cortège de la Maison Blanche au Capitole, le président entre dans la Chambre des représentants, où l’attendent les membres du Congrès, les juges de la Cour suprême, les membres du cabinet du président et du corps diplomatique et les invités.

Après que le sergent d’armes ait annoncé son entrée, le président fait son discours, avec les principaux membres du Congrès – le vice-président et le président de la Chambre – assis derrière lui. Pendant et après le discours, vous pouvez généralement vous attendre à ce que les membres du propre parti du président se lèvent et applaudissent, tandis que les membres du parti de l’opposition restent silencieusement assis.

À la fin de chaque état de l’Union, vous pouvez vous attendre à ce que le président termine avec une ligne familière : « L’état de l’Union est fort. »