John Brown (1800-1859) était un abolitionniste convaincu que Dieu lui avait ordonné de débarrasser le pays de l’esclavage. Fanatique dans sa mission, il a parfois fait campagne avec violence et terrorisme : lors des combats connus sous le nom de « Bleeding Kansas », Brown et ses fils ont tué cinq colons pro-esclavagistes en représailles au sac de Lawrence en 1856. Chassé du Kansas, Brown retourne dans l’Est. Avec le soutien d’abolitionnistes influents, il tente de rassembler une armée de Noirs libres et d’esclaves fugitifs dans les montagnes du Maryland et de Virginie afin de mener une campagne de guérilla contre les esclavagistes locaux. En 1859, il s’empare avec une bande de vingt et un hommes de l’armurerie américaine de Harper’s Ferry, en Virginie. Le raid échoue lamentablement et les forces américaines sous le commandement du colonel Robert E. Lee capturent rapidement Brown et ses hommes. Jugé devant un tribunal, Brown est reconnu coupable de trahison et exécuté par pendaison.

Dans ce discours prononcé à l’issue de son procès, Brown s’élève avec mauvaise foi contre la violence et soutient que ses objectifs auraient pu être atteints sans effusion de sang de part et d’autre. Si ses actions avaient servi les intérêts des « riches et des puissants », dit-il, il aurait été loué et non condamné. Pourtant, il accepte le verdict du tribunal ; il ne se sent pas coupable. Il déclara que son exécution servirait la cause de la justice et mêlerait son sang « au sang de millions » d’Africains réduits en esclavage. Le raid de Brown a montré à une nation de plus en plus divisée les extrêmes que certains pensaient nécessaires pour obtenir l’abolition. Il fut loué comme un héros et un martyr par de nombreuses personnes qui auraient autrement abhorré la violence, parmi lesquelles Ralph Waldo Emerson et Henry David Thoreau.

Mark D.Baumann,
New York University

See also Antislavery ; Slave Insurrections .

J’ai, s’il plaît à la Cour, quelques mots à dire.

En premier lieu, je nie tout sauf ce que j’ai toujours admis, – le dessein de ma part de libérer les esclaves. J’avais certainement l’intention de faire une chose propre à ce sujet, comme je l’ai fait l’hiver dernier, lorsque je suis allé dans le Missouri et que j’y ai pris des esclaves sans le claquement d’un fusil d’un côté ou de l’autre, que je les ai déplacés à travers le pays et que je les ai finalement laissés au Canada. J’avais l’intention de refaire la même chose, à plus grande échelle. C’est tout ce que je voulais. Je n’ai jamais eu l’intention de commettre un meurtre, ou une trahison, ou de détruire des biens, ou d’exciter ou d’inciter des esclaves à la rébellion, ou de faire une insurrection.

J’ai une autre objection ; et c’est qu’il est injuste que je doive subir une telle peine. Si j’avais interféré de la manière que j’admets, et qui, je l’admets, a été équitablement prouvée (car j’admire la véracité et la franchise de la plus grande partie des témoins qui ont témoigné dans ce cas),-si j’avais ainsi interféré au nom des riches, des puissants, des intelligents, des soi-disant grands, ou au nom de n’importe lequel de leurs amis,-soit le père, la mère, le frère, la sœur, la femme, ou les enfants, ou n’importe quelle personne de cette classe,-et si j’avais souffert et sacrifié ce que j’ai dans cette interférence, tout aurait été correct ; et chaque homme dans cette cour aurait jugé que c’était un acte digne de récompense plutôt que de punition.

Cette cour reconnaît, comme je le suppose, la validité de la loi de Dieu. Je vois un livre embrassé ici que je suppose être la Bible, ou au moins le Nouveau Testament. Il m’enseigne que tout ce que je veux que les hommes me fassent, je dois le leur faire aussi. Elle m’enseigne, en outre, à « me souvenir de ceux qui sont dans les liens, comme si j’étais lié avec eux ». Je me suis efforcé d’agir conformément à cette instruction. Je dis que je suis encore trop jeune pour comprendre que Dieu respecte les personnes. Je crois qu’intervenir comme je l’ai fait – comme j’ai toujours admis librement que je l’ai fait – en faveur de Ses pauvres méprisés, n’était pas mal, mais juste. Maintenant, s’il est jugé nécessaire que je perde ma vie pour faire avancer les fins de la justice, et que je mêle encore mon sang à celui de mes enfants et à celui de millions de personnes dans ce pays d’esclaves dont les droits sont méprisés par des lois méchantes, cruelles et injustes, – je me soumets ; qu’il en soit ainsi !

Laissez-moi dire encore un mot.

Je suis entièrement satisfait du traitement que j’ai reçu à mon procès. Compte tenu de toutes les circonstances, il a été plus généreux que ce à quoi je m’attendais. Mais je n’ai aucun sentiment de culpabilité. J’ai déclaré dès le début ce qui était mon intention, et ce qui ne l’était pas. Je n’ai jamais eu aucun dessein contre la vie d’une personne, ni aucune disposition à commettre une trahison, ou à exciter des esclaves à se rebeller, ou à faire une insurrection générale. Je n’ai jamais encouragé aucun homme à le faire, mais j’ai toujours découragé toute idée de ce genre.

Laissez-moi dire, également, un mot en ce qui concerne les déclarations faites par certains de ceux qui sont liés à moi. J’entends qu’il a été déclaré par certains d’entre eux que je les ai incités à me rejoindre. Mais le contraire est vrai. Je ne dis pas cela pour les blesser, mais pour regretter leur faiblesse. Il n’y en a pas un seul qui m’a rejoint de son propre chef, et la plupart d’entre eux à leurs propres frais. Un certain nombre d’entre eux, je ne les ai jamais vus, et je n’ai jamais eu un mot de conversation avec eux, jusqu’au jour où ils sont venus à moi ; et c’était dans le but que j’ai énoncé.

Maintenant j’ai fait.