Le développement des armures – de l’Antiquité à la guerre moderne

Les premières armures

Au cours de l’histoire, les soldats ont cherché de nouveaux moyens de protéger leur corps des armes de guerre. La technologie de l’armement s’est développée, tout comme les armures. Comme pour beaucoup de technologies précoces, on ne sait pas quand et où l’armure a été mise en œuvre pour la première fois. Il est probable que de nombreuses personnes différentes dans de nombreux pays différents ont trouvé des moyens de se vêtir contre le mal.

Les armures non métalliques ont pourri avec le temps, ne laissant aucun vestige physique. Des exemples et des illustrations ultérieurs, ainsi que des études menées par des anthropologues, laissent entrevoir des possibilités. Le cuir était probablement l’un des premiers matériaux utilisés pour les armures et est resté populaire au fil des millénaires grâce à sa nature durable et flexible.

Les couches de coton ou d’autres tissus fournissaient un rembourrage contre les attaques contondantes mais pouvaient être vulnérables aux armes plus tranchantes qui se sont développées avec l’utilisation de la métallurgie. Le bois a même été utilisé pour l’armure dans certains endroits, par exemple par le peuple tchouktche de Sibérie.

Boucliers

Le bouclier était également l’un des premiers développements de l’armure. Le fait d’être transporté plutôt que porté présentait des avantages et des inconvénients. Sur l’inconvénient, un bouclier prenait une main, ce qui le rendait inutile pour les troupes avec des armes à deux mains comme les longues lances ou les arcs.

Sur l’avantage, s’il était pénétré par une flèche ou une lance, un bouclier pouvait l’empêcher de percer le corps. Il pouvait être déplacé pour protéger différentes zones, y compris le visage.

Les boucliers étaient vitaux pour l’infanterie de la Grèce antique, qui était appelée hoplites d’après leurs boucliers ou hoplons.

Ajouter du métal

Une fois que les gens ont appris à travailler le métal pour en faire des armes, ils ont réalisé qu’il pouvait également être utilisé pour les armures. L’une des plus anciennes images d’armure, sur l’étendard royal d’Ur, montre des soldats sumériens portant des casques en cuivre et des manteaux en cuir recouverts de disques métalliques.

Les casques étaient un développement important car ils offraient une protection à la tête, un endroit vulnérable et vital souvent touché par les armes à balancier. Le fait de coudre du métal sur du tissu ou du cuir ne fournissait pas une protection fiable sur toute la surface, mais cela signifiait qu’il y avait une chance de dévier une arme blanche.

Les guerriers portant une armure partiellement métallique étaient beaucoup moins vulnérables que leurs adversaires.

Lamellar

Le métal sur le tissu a conduit à l’armure à écailles, dans laquelle les pièces de métal se chevauchent pour une meilleure couverture. L’étape suivante naturelle à partir de cela était le lamellaire. Le lamellaire était une armure composée entièrement de pièces de métal, reliées par des cordes ou des fils. Il pouvait créer des résultats solides et flexibles et ne nécessitait pas le forgeage avancé qui mènerait à une armure complète en plaques.

Les Romains portaient principalement des cottes de mailles. Durant leur apogée, de nombreux légionnaires s’habillaient de lamelles et c’est l’armure avec laquelle ils sont le plus associés.

Chaïne

La cotte de mailles, qui existait aux côtés des armures de lamelles et d’écailles, a été inventée par les Celtes. Constituée de milliers d’anneaux imbriqués, elle était plus souple que la lamelle.

Elle offrait une excellente protection contre les armes tranchantes et, lorsqu’elle était portée avec un rembourrage en dessous, pouvait répartir la force d’un coup violent. La cotte de mailles, cependant, était moins efficace contre les armes blanches, qui pouvaient faire levier à travers un interstice dans les maillons.

La cotte de mailles s’est répandue en Europe, en Afrique et en Asie. Elle était parfois combinée à de petites plaques d’armure et était souvent portée avec un casque. Dans les combats à l’arme blanche de l’Europe médiévale, c’était la meilleure armure disponible pendant plusieurs siècles.

Armure de plaque

Les armures de plaques fabriquées en bronze existaient dans l’Antiquité. La souplesse du bronze a fait qu’elle a été abandonnée lorsque les armes et armures en fer sont apparues. Pendant des siècles, le fer était plus efficace que le bronze, mais il ne pouvait pas être travaillé en pièces suffisamment grandes pour fabriquer des armures de plaques.

Au quatorzième siècle, les forgerons européens ont appris à travailler le fer et un métal plus résistant, l’acier. Capable d’offrir une meilleure protection contre les flèches et les carreaux d’arbalète qui pénétraient la cotte de mailles, l’armure de plaques devint populaire parmi les riches.

Des costumes entiers de celle-ci furent produits aux XVe et XVIe siècles, avec des articulations de plus en plus sophistiquées.

Le déclin de l’armure

La puissance et la popularité croissantes des fusils ont donné aux soldats ordinaires une arme capable de percer les armures les plus résistantes. Lorsque la mousqueterie est devenue le pilier des armées européennes, les armures métalliques ont cessé d’être une pièce d’équipement viable pour la plupart des troupes.

Au 17e siècle, la cavalerie et les piquiers ont continué à porter des cuirasses et des casques. Cependant, à la fin du siècle, les baïonnettes avaient remplacé les piques, transformant chaque fantassin en mousquetaire. L’armure tomba au bord du chemin.

Le retour des casques

200 ans plus tard, la Première Guerre mondiale vit une résurgence de l’armure. Avec la guerre des tranchées, la tête des soldats était souvent la seule partie du corps exposée au feu ennemi. Les éclats d’obus, de bombes et de grenades ont contribué à un grand nombre de blessures mortelles à la tête. Les armées ont adopté un large éventail de styles différents de casques d’acier. Le modèle allemand offrait une excellente protection au cou ainsi qu’à la tête.

Des expériences de blindage intégral ont été entreprises. Les Allemands habillaient de nombreux mitrailleurs et tireurs d’élite avec un corselet et un casque en acier. Couvrant tout sauf les yeux, cela leur donnait une apparence déshumanisée inquiétante.

Flak et armure corporelle moderne

Durant la Seconde Guerre mondiale, l’armure a bouclé la boucle, avec un retour aux matériaux souples non métalliques. Les équipages de bombardiers, vulnérables dans leurs grands avions lents, ont reçu des gilets pare-balles pour se protéger des fragments volants des obus anti-aériens.

A la fin de la guerre de Corée, l’infanterie était équipée de gilets en nylon qui pouvaient arrêter les fragments d’obus et les balles de pistolet, mais pas les tirs de fusil. Ces gilets ont continué à être utilisés au Vietnam. Lors de la première guerre d’Irak, le Kevlar a fait son apparition. Matériau synthétique léger plus résistant que l’acier, il est souvent associé à des plaques dures pour assurer une protection contre les armes modernes.

L’armure est de nouveau à la mode et semble devoir le rester pendant longtemps.