Le coronavirus est aéroporté — ce que cela signifie pour vous

Depuis les premiers jours de la pandémie de coronavirus, les scientifiques et les médecins ont mis en garde contre la transmission par voie aérienne du SRAS-CoV-2, le virus à l’origine du COVID-19. Enfin, en octobre 2020 — sept mois après le début de la pandémie — les agences de santé publique ont reconnu le potentiel de propagation par voie aérienne.

Nous connaissons depuis longtemps la transmission du coronavirus par les gouttelettes respiratoires provenant de la toux et des éternuements, c’est pourquoi tout le monde est encouragé à porter des masques et à rester à six pieds les uns des autres. La question de la transmission par voie aérienne a fait l’objet de controverses pendant des mois, certains scientifiques plaidant pour des conseils de prévention, mais les agences de santé publique tardant à reconnaître la transmission par voie aérienne. Cependant, nous savons maintenant que six pieds ne sont pas suffisants pour empêcher l’inhalation de particules aérosolisées.

Cette reconnaissance, et le fait qu’elle ait pris tant de temps, a entraîné une certaine confusion sur la façon dont le nouveau coronavirus se propage, renforçant la nécessité de mesures de précaution. Découvrez ce que les experts ont à dire sur la propagation par voie aérienne du COVID-19 et ce que cela signifie pour vous.

Le coronavirus est-il transmis par voie aérienne ?

Les Centres de contrôle et de prévention des maladies ont publié des directives le 5 octobre, déclarant que le nouveau coronavirus est effectivement aéroporté.

« D’après ce que nous savons actuellement, la prépondérance des preuves est que la transmission se fait principalement par les gouttelettes respiratoires et les aérosols, la contamination des surfaces jouant un rôle limité dans la transmission », explique le Dr Davidson Hamer, professeur de santé mondiale et de médecine à l’école de santé publique et à l’école de médecine de l’université de Boston.

Selon le CDC, le coronavirus se propage principalement par contact direct et étroit, comme le fait de parler à une personne sans masque dans des quartiers proches. Il se propage parfois par transmission aérienne et occasionnellement par contact indirect, comme le fait de toucher des surfaces infectées puis de se toucher le nez, la bouche ou les yeux.

Que signifie le fait qu’un virus soit transmis par voie aérienne ?

Selon l’Organisation mondiale de la santé, « la transmission par voie aérienne est définie comme la propagation d’un agent infectieux causée par la dissémination de noyaux de gouttelettes (aérosols) qui restent infectieux lorsqu’ils sont en suspension dans l’air sur de longues distances et dans le temps. »

En d’autres termes, lorsqu’un virus est transmis par voie aérienne, il se propage dans l’air par le biais de particules microscopiques qui peuvent être inhalées.

Le Dr Joseph Allen, directeur du programme Healthy Buildings à Harvard et professeur adjoint en sciences de l’évaluation de l’exposition à la T.H. Chan School of Public Health, affirme que le public doit simplement comprendre que cela signifie que notre « zone de sécurité » de six pieds n’existe pas nécessairement.

« Bien sûr, c’est un peu plus nuancé que cela », dit-il, « mais on a dit au public que l’exposition se produit dans un rayon de six pieds. » La vérité est, poursuit Allen, que nous générons des particules qui peuvent voyager plus loin que cela. Et en raison de leur petite taille, elles restent aussi plus longtemps dans l’air.

Attendez, les « gouttelettes respiratoires » ne sont-elles pas dans l’air de toute façon ?

C’est là que la confusion commence, explique le Dr Philip Tierno, professeur de microbiologie et de pathologie à la faculté de médecine de l’université de New York. Le terme « gouttelettes respiratoires » fait uniquement référence à l’endroit d’où proviennent les particules. Une gouttelette respiratoire — quelque chose qui provient de vos voies respiratoires et qui est expulsé par votre nez ou votre bouche — peut « être de taille micro ou macro », explique le Dr Tierno.

Chaque fois que vous éternuez ou toussez, vous libérez de grandes et de petites particules. Les plus grosses particules parcourent une courte distance (six pieds environ) puis se déposent au sol, tombant à cause de la gravité. Les plus petites particules restent en suspension dans l’air, se déplaçant beaucoup plus loin et résistant à l’effet de la gravité, dit Tierno.

Les particules, grandes et petites, peuvent être libérées lorsqu’une personne tousse ou éternue, mais aussi lorsqu’elle parle, chante et crie — vous vous souvenez peut-être de la grappe de cas liés à une pratique de chorale avec une personne symptomatique. L’aérosolisation des particules est liée au volume de la vocalisation, selon les auteurs de l’étude de cas.

Ces deux types de particules sont toujours des gouttelettes respiratoires, dit Tierno, donc oui, techniquement, certaines gouttelettes respiratoires sont vraiment aéroportées.

Quelle est la différence entre aérosols et gouttelettes ?

La confusion continue. « Le problème, c’est que les gens utilisent ces termes de manière interchangeable », dit Tierno, « alors qu’en réalité ils signifient des choses différentes. »

Vous avez peut-être vu plusieurs termes flotter sur Internet, notamment gouttelette, aérosol et microgouttelette. Microgouttelettes et aérosols sont synonymes : ces termes désignent tous deux de fines particules qui peuvent exister dans l’air pendant de longues périodes et parcourir de longues distances. Les gouttelettes, en revanche, sont plus grosses et ne voyagent pas aussi loin.

Il existe une norme de longue date (vers les années 1930) dans les communautés médicales et scientifiques selon laquelle cinq microns servent de « barrière » entre les particules en suspension dans l’air et les particules non en suspension. Tout ce qui est plus grand que cinq microns est censé se déposer au sol dans un rayon de six pieds — cette croyance a informé la barrière de distance sociale de six pieds qui est maintenant courante.

Cependant, une lettre de chercheurs publiée le 5 octobre exhorte la communauté scientifique à modifier cette définition. Une norme de 100 microns serait plus appropriée, écrivent les chercheurs, car dans les espaces confinés, les virus présents dans les aérosols de moins de 100 microns peuvent vivre pendant de longues périodes.

Les particules respiratoires existent sur un continuum, dit Allen. « La réalité est que l’on libère des particules de tailles très différentes, de moins de cinq microns à beaucoup plus. La communauté médicale a longtemps pensé qu’une particule de cinq microns se déposait au sol en moins de six pieds, mais ce n’est pas toujours le cas. »

D’autres facteurs, comme la ventilation, l’environnement et la vitesse, peuvent affecter la rapidité avec laquelle une particule, quelle que soit sa taille, se dépose, ajoute-t-il. La fumée de cigarette peut vous aider à visualiser cela — si vous vous tenez à 15 pieds de quelqu’un qui fume une cigarette à l’extérieur et que le vent est calme, vous ne remarquerez probablement pas la fumée. Mais avec une brise, les particules de la fumée de cigarette se déplaceront rapidement vers vous, même avec cette distance de 15 pieds.

« Le point pour le public est le suivant : Il existe une gamme de tailles , dont certaines peuvent se déplacer à plus de six pieds « , dit Allen.

Est-ce que COVID-19 a été dans l’air pendant tout ce temps ?

Selon de nombreux scientifiques et médecins, le CDC a sévèrement tardé à identifier le nouveau coronavirus comme étant aéroporté. La même chose s’est produite pendant les premiers mois de la pandémie, lorsque le CDC et l’OMS ont tardé à la qualifier de pandémie.

De nombreux scientifiques et médecins ont commencé à faire pression sur les CDC dès février 2020 pour tenter d’obtenir que l’agence de santé publique classe le SRAS-CoV-2 comme un virus transmis par l’air. En juillet 2020, près de 250 scientifiques et médecins ont écrit une lettre ouverte aux agences de santé publique pour les inciter à se pencher sur la transmission par voie aérienne.

Il est peu probable que quelque chose de fondamental — comme le mode de transmission — ait changé à propos du nouveau coronavirus depuis qu’il a commencé à se propager au début de 2020. Il est plus probable qu’aujourd’hui, sept mois après, les preuves sont suffisamment claires pour affirmer définitivement que le COVID-19 peut se propager par des particules en suspension dans l’air.

Pourquoi le CDC ne nous a-t-il pas dit que le coronavirus était aéroporté ?

Certains disent que le CDC essayait d’éviter d’ajouter à la peur ou à l’anxiété du public au sujet du coronavirus, mais cette logique est erronée, dit Allen. « C’est la communication des risques 101 », dit-il. « Il ne faut pas retenir l’information. Vous devez être transparent sur ce qui se passe pour établir la confiance et permettre aux gens d’agir en conséquence pour se protéger et protéger les autres. »

Allen, qui a écrit pour la première fois sur la transmission aérienne du coronavirus en février, dit qu’il ne sait pas pourquoi le CDC a mis si longtemps à reconnaître la propagation aérienne. « Nous étions excités il y a quelques semaines qu’ils le reconnaissent, puis ils ont fait marche arrière », dit-il.

« Le résultat est un public confus », dit Allen. « La science est ce qu’elle est », et les gens ne peuvent pas prendre de décisions éclairées sans connaître la vérité. Allen dit qu’il suppose que beaucoup plus de gens auraient pris des précautions de base au début de la pandémie si les responsables de la santé publique avaient déclaré que le virus était aérien.

D’autres disent que le manque de reconnaissance du CDC était de l’accord de la présidence. « Le CDC est malheureusement affecté par la Maison Blanche », dit Tierno. « Tout ce que fait le CDC peut être infusé politiquement. Ils n’auraient peut-être pas fait cela s’ils n’avaient pas eu de pression sur eux. »

Cela signifie-t-il que le coronavirus est plus infectieux ?

Non, l’identification d’une transmission par voie aérienne ne signifie pas que le nouveau coronavirus est plus infectieux qu’il ne l’était déjà.

« Il y a un malentendu fondamental selon lequel tous les virus aéroportés sont hautement infectieux par transmission aérienne », dit Allen. « Tous les virus aéroportés ne sont pas comme la tuberculose ou la rougeole », qui ont tous deux des taux d’infection élevés et rapides.

Cela signifie toutefois que la norme de six pieds n’est pas toujours suffisante pour prévenir l’infection, en particulier dans les zones mal ventilées.

On ne sait toujours pas combien de cas se sont produits en raison de la transmission par voie aérienne, et sans une solide infrastructure de dépistage des contacts, c’est quelque chose que nous ne saurons peut-être jamais, dit Allen.

Combien de temps le coronavirus vit-il dans l’air ?

On ne connaît pas encore un nombre fini de minutes ou d’heures. Les estimations vont de quelques heures à 12 heures ou plus. L’université de Tulane, par exemple, a signalé que le COVID-19 peut rester dans l’air jusqu’à 16 heures.

« ‘Heures’ est typique, mais reste largement indéfini », dit Tierno, « ce qui est une considération importante. »

Le Dr Roshni Mathew, directeur médical associé de la prévention et du contrôle des infections au Stanford Children’s Health, dit qu’il est important de se rappeler que trouver l’ARN du virus dans l’air n’équivaut pas automatiquement à une transmission.

« Le simple fait d’avoir des aérosols ou de trouver des particules virales n’équivaut pas à la transmissibilité, car il y a d’autres facteurs à prendre en compte », dit-elle, notamment si le virus est réellement viable, c’est-à-dire capable de vous infecter. L’OMS rapporte que dans plusieurs études qui ont trouvé des particules de virus dans l’air, les chercheurs n’ont pas trouvé de particules viables.

Combien le coronavirus peut-il se déplacer dans l’air ?

« Le virus qui cause le COVID-19 fait encore l’objet d’intenses recherches », dit Hamer, « mais on comprend que les gouttelettes respiratoires des personnes infectées peuvent voyager au moins quelques pieds dans l’air vers d’autres personnes en contact étroit. »

Les particules aérosolisées sont plus légères, elles peuvent donc se déplacer plus loin dans l’air, poursuit Hamer, notant que certaines preuves ont montré que les aérosols contenant des virus peuvent se déplacer jusqu’à 18 pieds. Une étude menée en Chine suggère que le SRAS-CoV-2 en aérosol peut se propager jusqu’à quatre mètres, soit environ 13 pieds. Un autre rapport d’avril estime que le virus peut se propager jusqu’à 10 mètres, soit environ 32 pieds.

Encore, il faut tenir compte des facteurs environnementaux. Le vent peut transporter les particules, même les plus grosses, plus loin que six pieds.

Ce que cela signifie pour vous

Plus important encore, tout le monde devrait être conscient que la transmission par voie aérienne du COVID-19 signifie que six pieds n’est pas un chiffre magique. Le nouveau coronavirus peut se propager plus loin que cela, et il est important de garder cela à l’esprit, surtout à l’intérieur.

Les meilleures pratiques actuelles pour prévenir la propagation du COVID-19 sont toujours notre meilleure protection, dit Hamer. « Les mêmes mesures de protection individuelle doivent être respectées, y compris le port de masques faciaux, une bonne hygiène des mains et la pratique des mesures de distance sociale », dit-il, soulignant que la distance sociale signifie au moins six pieds de distance.

Sachant que le nouveau coronavirus est aéroporté, les gens devraient accorder plus d’attention à la ventilation et à la qualité de l’air de leurs maisons et des autres environnements qu’ils fréquentent, dit Allen.

« Cela renforce le besoin de masques ; cela renforce le fait que nous ne devrions pas passer du temps à l’intérieur dans des conditions de promiscuité ou dans des zones non ventilées », dit Allen. « Et il est important que le CDC l’ait dit ».

« C’est important », souligne Allen, « parce qu’avant, c’était juste des scientifiques qui le disaient. Ce n’était pas officiel. Maintenant, c’est officiel, et aller à l’encontre de cela, c’est aller à l’encontre des conseils. »

Première publication le 9 octobre 2020 à 7 h 45 PT.