Le tabagisme augmente le risque d’infection des ongles des orteils, en limitant la circulation dans les pieds. Il en va de même pour le diabète, qui altère également la circulation. L’utilisation de vernis sur les ongles ne favorise ni n’intensifie l’infection, selon les experts.

Les symptômes de la mycose des ongles des pieds sont faciles à voir — ongles épaissis ou cassants, souvent de couleur terne avec des taches blanches ou jaunes ou, dans les cas avancés, brunes ou noires. Mais le psoriasis peut provoquer des symptômes similaires. Pour être sûrs, certains médecins grattent les débris sous l’ongle et les examinent au microscope ou les mettent en culture pour voir si un champignon se développe.

Les crèmes antifongiques en vente libre sont sûres et aident certaines personnes souffrant d’infections légères, a déclaré le Dr Lloyd S. Smith, podologue à Newton, Mass. Certains traitements contiennent de l’huile d’arbre à thé, une substance antifongique dérivée d’une plante australienne. Mais dans la plupart des cas, les traitements en vente libre ne sont pas assez puissants.

Un médicament sur ordonnance, le ciclopirox, un traitement topique commercialisé par Aventis sous le nom de Penlac, se peint comme du vernis à ongles. Les patients ont pour instruction de l’appliquer sur les ongles infectés chaque soir avant de se coucher. Une fois par semaine, ils doivent enlever les couches accumulées avec de l’alcool à friction.

Mais le traitement avec Penlac prend 48 semaines, et un mois d’approvisionnement coûte plus de 100 dollars. En outre, des études suggèrent que le ciclopirox est efficace pour combattre l’infection dans moins de la moitié des cas, et entraîne une guérison totale dans moins de 10 %.

La terbinafine, commercialisée par Novartis sous le nom de Lamisil, est peut-être le traitement sur ordonnance le plus connu contre les champignons des ongles des pieds, grâce aux publicités monstrueuses de la société. Les patients prennent un comprimé de 250 milligrammes par jour pendant 12 semaines. Après cela, le médicament continue à agir pendant quelques mois.

La terbinafine aide environ 2 personnes sur 3 qui la prennent, disent les médecins, mais elle ne guérit l’infection que dans 38 % des cas, selon la notice. Le Lamisil coûte plus de 8 dollars par pilule, et un traitement complet peut coûter environ 700 dollars.