Le colonialisme est défini comme « le contrôle par une puissance sur une région ou un peuple dépendant. » En pratique, on parle de colonialisme lorsqu’un pays envahit violemment et prend le contrôle d’un autre pays, revendique le territoire comme le sien et envoie des gens – des « colons » – pour vivre sur ce territoire.
Il y a eu deux grandes vagues de colonialisme dans l’histoire connue. La première vague a commencé au 15e siècle, pendant l’âge des découvertes de l’Europe. À cette époque, des pays européens comme la Grande-Bretagne, l’Espagne, la France et le Portugal ont colonisé des terres en Amérique du Nord et du Sud. Les motivations de la première vague d’expansion coloniale peuvent se résumer à Dieu, l’or et la gloire : Dieu, car les missionnaires estimaient qu’il était de leur devoir moral de répandre le christianisme, et ils croyaient qu’une puissance supérieure les récompenserait pour avoir sauvé l’âme des sujets coloniaux ; l’or, car les colonisateurs exploitaient les ressources d’autres pays afin de soutenir leur propre économie ; et la gloire, car les nations européennes se disputaient souvent la gloire d’atteindre le plus grand nombre de colonies.
La logique coloniale affirmait qu’un lieu n’existait pas à moins que des Blancs ne l’aient vu et témoigné de son existence, mais les colons européens n’ont en fait découvert aucune terre. Le « Nouveau Monde », comme l’a appelé pour la première fois Amerigo Vespucci, un navigateur et cartographe italien, n’était pas nouveau du tout : Des gens vivaient et prospéraient en Amérique depuis des siècles.
Pourtant, dans de nombreux livres d’histoire, on se souvient de l’expansion de l’Europe comme d’une exploration, et on se souvient des hommes qui étaient à la barre de navires qui ont débarqué dans des pays étrangers – et qui ont ensuite commis des violences et des génocides contre les peuples autochtones – comme de héros. L’un de ces hommes, un explorateur italien nommé Christophe Colomb, a même un jour férié reconnu par le gouvernement fédéral pour lui rendre hommage. Christophe Colomb pensait se rendre en Asie, mais il s’est retrouvé dans les Caraïbes. Le premier peuple indigène qu’il a rencontré était les Taíno, qui représentaient la majorité des personnes vivant sur l’île d’Hispaniola (aujourd’hui divisée en Haïti et en République dominicaine). Ils avaient une culture très évoluée et complexe. Mais cela n’a pas empêché Christophe Colomb de revendiquer l’île et ses habitants pour l’Espagne. En 1550, à peine 58 ans après son premier débarquement sur l’île, ce qui était autrefois une culture et une communauté florissantes a été sévèrement décimé par les maladies européennes et la brutalité d’une économie d’esclavage nouvellement instaurée.
La deuxième vague d’expansion coloniale a commencé au cours du 19ème siècle, centrée sur le continent africain. Dans ce qu’on appelle la ruée vers l’Afrique, les nations européennes telles que la Grande-Bretagne, la France, le Portugal et l’Espagne ont découpé le continent comme une tarte, créant des frontières et des limites arbitraires, et revendiquant de grandes étendues de terre pour elles-mêmes. Ces frontières artificielles ont divisé les groupes culturels, entraînant de vives tensions ethniques qui ont eu des ramifications dévastatrices sur tout le continent. Les institutions politiques, économiques et sociales indigènes ont été décimées, tout comme les modes de vie traditionnels, jugés inférieurs.
Parmi les régimes coloniaux les plus brutaux, celui de la Belgique sous le règne du roi Léopold II, surnommé « le boucher du Congo ». Ses actes de violence bien documentés contre le peuple congolais ont fait environ 10 millions de morts. La Belgique, comme une grande partie du monde occidental blanc, peut directement attribuer une grande partie de sa richesse et de sa prospérité à l’exploitation et à la mort de peuples indigènes de couleur.
Le traitement des peuples indigènes sur la terre aujourd’hui connue sous le nom de États-Unis est tout aussi horrible. Les Européens principalement britanniques qui se sont installés ici – tout comme les Européens qui se sont installés en Afrique et dans le reste des Amériques – ne se souciaient globalement pas du fait que des gens vivaient déjà sur la terre. La majorité ne souhaitait pas la paix et l’harmonie entre les cultures ; elle voulait la terre pour elle-même. Ils ne voulaient pas partager les ressources abondantes ; ils voulaient générer des richesses pour remplir leurs propres poches. La plupart n’avaient aucun respect pour les cultures ou les histoires indigènes ; ils voulaient imposer les leurs à la place. Ces colonisateurs ne se souciaient pas du fait que la terre était considérée comme sacrée et communautaire. La plupart croyaient que tout, y compris la terre, était destiné à être acheté et vendu.
Les Européens qui se sont d’abord installés le long de la côte Est des États-Unis croyaient que c’était leur Destinée Manifeste, ou le droit accordé par Dieu, de revendiquer un territoire pour eux-mêmes et leur postérité. En s’étendant sur l’ensemble de la partie continentale des États-Unis, ils ont repoussé les populations indigènes – qui vivaient sur ces terres et les entretenaient depuis des millénaires – de plus en plus à l’ouest. Les Amérindiens ont été déplacés dans des réserves – des parcelles de terre arides et éloignées des opportunités économiques. En 1830, le président Andrew Jackson, salué par le président Donald Trump et commémoré sur le billet de 20 dollars américains, a signé l’Indian Removal Act, qui a conduit au déplacement forcé, à la relocalisation et à la mort massive de milliers d’autochtones. En 1838, les Cherokees ont été contraints de partir vers l’ouest par le gouvernement américain, qui a pris le contrôle de leurs terres. Forcés de parcourir des milliers de kilomètres à pied, environ 4 000 Cherokees sont morts sur ce que l’on appellera plus tard la « Piste des larmes ». Cette perte historique de vies, de terres et de culture a entraîné ce que Maria Yellow Horse Brave Heart, travailleuse sociale et professeur, décrit comme un traumatisme historique – des dommages émotionnels et psychologiques intergénérationnels.
L’héritage du colonialisme continue de se manifester de manière évidente : De nombreux pays parmi les plus pauvres du monde sont d’anciennes colonies européennes. L’ouvrage révolutionnaire de Walter Rodney, How Europe Underdeveloped Africa, affirme que la pauvreté sur le continent remonte à l’exploitation européenne des ressources africaines. Aux États-Unis, les personnes vivant dans des réserves connaissent des taux de pauvreté, d’alcoolisme, de chômage et de suicide extraordinairement élevés.
De manière moins évidente, la violence de la pensée coloniale continue de façonner les trajectoires des pays qui étaient autrefois colonisateurs eux aussi. Les colonisateurs croyaient que le monde leur appartenait, qu’ils considéraient les masses humaines comme jetables et que rien ne comptait plus que l’argent dans la poche d’un homme blanc. Alors que les 1% les plus riches du monde continuent d’accaparer la majorité des ressources de la planète et que la quête incessante du profit l’emporte sur les besoins de la majorité des gens, il devient évident que le colonialisme n’est pas qu’une relique du passé.
Partout où le colonialisme s’est manifesté dans le monde, de la traversée des Amériques aux moindres recoins du continent africain, il s’est heurté à une farouche lutte de résistance. Tout au long de l’histoire, les peuples autochtones se sont soulevés et ont réussi à renverser les puissances coloniales, démontrant que si les colonisateurs pouvaient voler les terres et les ressources, ils ne pouvaient pas prendre la dignité d’un peuple déterminé à être libre.
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