Henry Norman Bethune est né en Ontario en 1890 et allait devenir le médecin le plus connu au monde. Bethune, chirurgien thoracique, a passé sa vie professionnelle à Détroit et à Montréal, ces périodes étant séparées par une année passée comme patient dans un sanatorium pour tuberculeux. C’est là que son intérêt pour les maladies pulmonaires a été stimulé. Pionnier de la chirurgie thoracique, conseiller de l’American Association for Thoracic Surgery, artiste, poète, polémiste, conservateur devenu communiste, iconoclaste et soldat, Bethune était un individu très complexe. Détournant son énergie de la chirurgie pour se consacrer aux questions sociales pendant la dépression, Bethune participe à la guerre civile espagnole, au cours de laquelle il conçoit la première unité mobile de transfusion sanguine au monde. Huit mois plus tard, Bethune rejoint l’Armée des huit routes de Mao Tse-tung en Chine. En 1939, il meurt d’une septicémie due à un fragment d’os infecté alors qu’il opérait un patient chinois blessé. La renommée de Bethune aujourd’hui découle principalement de la popularisation de ses réalisations par Mao, qu’il a rencontré une fois et qui a ensuite décrété que tous les Chinois devaient apprendre à le connaître. L’influence posthume de Bethune a joué un rôle important dans la réouverture des relations entre la Chine et l’Occident.