L’ASMR, ou réponse autonome des méridiens sensoriels, est un phénomène curieux. Ceux qui en font l’expérience le caractérisent souvent comme une sensation de picotement à l’arrière de la tête ou du cou, ou dans une autre partie du corps, en réponse à une sorte de stimulus sensoriel. Ce stimulus peut être n’importe quoi, mais ces dernières années, une sous-culture s’est développée autour des vidéos YouTube, et leur popularité croissante a fait l’objet d’une vidéo publiée par le Guardian la semaine dernière. Elle vaut la peine d’être regardée, mais je ne peux m’empêcher de penser qu’elle aurait été un peu plus intéressante si elle avait été accompagnée d’un contexte scientifique. Le problème est qu’il n’y a pas vraiment de recherches sur l’ASMR.
À ce jour, un seul article de recherche a été publié sur le phénomène. En mars de l’année dernière, Emma Barratt, étudiante diplômée de l’université de Swansea, et le Dr Nick Davis, alors maître de conférences dans la même institution, ont publié les résultats d’une enquête menée auprès de quelque 500 amateurs d’ASMR. « L’ASMR m’intéresse en tant que psychologue parce qu’il est un peu « bizarre » », explique Nick Davis, aujourd’hui à la Manchester Metropolitan University. « Les sensations que les gens décrivent sont assez difficiles à décrire, et c’est étrange car les gens sont généralement assez bons pour décrire les sensations corporelles. Nous voulions donc savoir si l’expérience ASMR de tout le monde est la même, et si les gens ont tendance à être déclenchés par les mêmes sortes de choses. »
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L’étude a posé une série de questions sur où, quand et pourquoi les gens regardent des vidéos ASMR, s’il y avait une cohérence dans le contenu déclenchant l’ASMR, ainsi que si les individus ont estimé que cela avait un effet sur leur humeur. Les participants ont fait preuve d’une remarquable cohérence en termes de contenu déclencheur : le chuchotement a fonctionné pour la majorité d’entre eux, suivi des vidéos impliquant une sorte d’attention personnelle, des sons clairs et des mouvements lents. Dans la plupart des cas, les participants ont déclaré regarder des vidéos ASMR à des fins de relaxation, pour les aider à dormir ou à gérer leur stress. Seuls 5 % des participants ont déclaré avoir utilisé les médias ASMR à des fins de stimulation sexuelle, ce qui va à l’encontre d’une perception courante des vidéos trouvées en ligne. « Beaucoup de gens s’accrochent à certaines vidéos ASMR impliquant des femmes séduisantes et rejettent ce que nous avons trouvé être une activité très nuancée comme étant exclusivement sexuelle. Nos résultats permettront, nous l’espérons, de dissiper cette idée », explique M. Barratt. « Le fait qu’un très grand nombre de personnes soient déclenchées par des voix qui murmurent suggère que la sensation est liée à l’intimité avec quelqu’un d’une manière non sexuelle. Très peu de personnes ont rapporté une motivation sexuelle pour l’ASMR, il s’agit vraiment de se sentir détendu ou vulnérable avec une autre personne », ajoute Davis.
Mais étant donné sa popularité, pourquoi la communauté de la recherche psychologique a-t-elle négligé cette sensation jusqu’à présent ? Il peut y avoir de nombreuses raisons. Tout d’abord, il s’agit d’une expérience intrinsèquement personnelle et privée, qui ne se prête peut-être pas à être évoquée si souvent dans les conversations. Cela, ajouté au fait qu’il s’agit d’une sensation difficile à expliquer à quelqu’un qui ne la vit pas, peut expliquer en partie pourquoi il n’existait même pas de terme pour la décrire avant 2010. « Avant que la communauté en ligne n’existe, j’ai entendu de nombreuses personnes qui expérimentent l’ASMR dire qu’elles pensaient être les seules à l’expérimenter », dit Barratt. « Je pense que le manque de preuves que l’ASMR a été expérimenté par un groupe aussi énorme de personnes peut être la raison pour laquelle il a été négligé, ou écrit comme une version étrangement décrite de frisson (« chair de poule »), dans le passé », ajoute-t-elle.
Barratt et Davis ne voient pas leur étude comme une histoire complète ; plutôt, c’est un pied dans la porte pour les chercheurs intéressés à étudier le phénomène. « Nous espérons que notre travail fournira une plate-forme pour des travaux plus sophistiqués à l’avenir, mais nous l’avons considéré comme un point de départ », explique Davis. La prochaine étape, idéalement, est de commencer à essayer de cerner la base physiologique de la sensation.
J’ai parlé au Dr Emma Blakey, Giulia Poerio, Tom Hostler et Theresa Veltri, qui, en tant qu’étudiants diplômés de l’Université de Sheffield, font partie de la nouvelle génération de chercheurs ASMR qui tentent de faire exactement cela. Ils travaillent actuellement sur une étude qui vise à déterminer si les personnes qui rapportent subjectivement l’expérience de l’ASMR produisent également des mesures physiologiques cohérentes – par exemple, des changements dans le rythme cardiaque, la fréquence respiratoire ou la conductance de la peau.
« L’un de nos principaux objectifs est d’essayer d’attirer l’attention sur l’ASMR en tant que sujet digne (et capable) de recherche scientifique, dans l’espoir que cela puisse galvaniser les efforts de recherche futurs », expliquent-ils. Trois des membres du groupe (Emma, Giulia et Tom) ressentent l’ASMR, tandis que Theresa ne le ressent pas. L’étude n’en est qu’à ses débuts – la collecte des données vient de se terminer – mais cette diversité d’expériences est, selon eux, un élément essentiel de leur recherche. « Nous avons donc commencé à réfléchir à la manière dont nous pourrions avant tout étudier ce phénomène au niveau le plus élémentaire : que faudrait-il faire pour convaincre quelqu’un qui ne connaît pas l’ASMR qu’il s’agit d’une expérience authentique et cohérente pour certaines personnes ? » expliquent-ils. « Theresa ne connaît pas l’ASMR, et son scepticisme à l’égard de cette expérience est précieux. Elle ajoute à la diversité de notre groupe de recherche et à la remise en question de notre approche d’un point de vue non ASMR », ajoutent-ils.
Du fait que l’ASMR est ouvert aux malentendus et aux idées fausses, une bonne dose de scepticisme est importante pour les recherches futures dans le domaine. Anecdotiquement, le groupe de Sheffield souligne que certains adeptes de l’ASMR utilisent les vidéos à des fins thérapeutiques, pour aider les symptômes de l’insomnie, de l’anxiété ou de la dépression. Les résultats de l’enquête de Barratt et Davis s’en font l’écho : leurs données montrent que 69 % des personnes classées comme souffrant de dépression modérée à sévère ont déclaré avoir utilisé des vidéos d’ASMR pour atténuer leurs symptômes et que leur humeur s’est généralement améliorée davantage que celle des personnes non déprimées. Mais il s’agit de mesures d’auto-évaluation, et des travaux supplémentaires doivent être effectués pour déterminer dans quelle mesure il peut y avoir un effet thérapeutique réel.
« Il faut trouver un équilibre prudent entre le scepticisme et l’ouverture d’esprit lors de l’étude de l’ASMR », déclare le groupe de Sheffield. « Il y a aussi, bien sûr, le danger que les vidéos ASMR soient reprises par des personnes qui pourraient essayer de les utiliser pour commercialiser des pseudo-sciences ou des avantages pour la santé mentale (sans preuves à l’appui), et diffuser par inadvertance des informations erronées à ce sujet, ce qui nuirait bien sûr à la réputation de toute recherche authentique en cours », ajoutent-ils. Nous avons déjà commencé à voir des cas de ce genre : cette semaine, dans une interview accordée au Daily Mail, Lauren Ostrowksi Fenton, productrice de vidéos ASMR, a affirmé que la sensation est produite par l’ocytocine, qu’elle appelle « l’hormone du câlin, de l’étreinte ou du bien-être ». Outre le fait qu’il n’y a tout simplement aucune preuve que l’ocytocine est responsable de la sensation, la science derrière l’affirmation selon laquelle l’ocytocine est une « hormone du câlin » est elle-même extrêmement faible.
Mais pour la plupart, les personnes qui mènent des études de recherche réelles sur l’ASMR sont optimistes quant à l’avenir. Et il est de bon augure que le premier article publié sur la sensation ait adhéré aux principes de la science ouverte. « La psychologie traverse une période de changement, où nous examinons la qualité de nos méthodes, ainsi que la fiabilité et la reproductibilité de nos résultats », souligne M. Davis. « Je ne vois pas la recherche dans ce domaine comme étant différente des autres domaines de la psychologie. Nous avons tenu à être très ouverts sur nos travaux et nous avons téléchargé l’ensemble de nos données afin que tout le monde puisse vérifier nos résultats ou trouver de nouveaux éléments que nous n’avions pas envisagés. Ce genre d’ouverture ne résout pas tous les problèmes de la psychologie, mais nous avons pensé que c’était un bon début. »
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