L’Armada espagnole

L’Armada espagnole a quitté l’Espagne en juillet 1588, avec pour mission de renverser la reine protestante Elizabeth I et de restaurer la domination catholique sur l’Angleterre.

Bien des années auparavant, au début des années 1530, sous les instructions du roi Henry VIII, le père d’Elizabeth, l’Église protestante d’Angleterre avait rompu avec le pape et l’Église catholique romaine. Après la mort d’Henri, cependant, sa fille aînée Marie finit par lui succéder et, pour tenter de restaurer le catholicisme dans le pays, elle épousa le roi Philippe II d’Espagne.

Le mariage de Philippe avec Marie, fille de la première épouse d’Henri, Catharine d’Aragon, était, en ce qui le concernait, alimenté par un zèle religieux pour engendrer un héritier qui ramènerait finalement l’Angleterre dans le giron catholique. Le Parlement anglais n’avait approuvé leur mariage qu’à condition que Philippe soit le consort de Marie et qu’il lui soit expressément interdit de régner sur le pays et d’en devenir le roi.

Lorsque Marie meurt sans enfant en 1558, sa demi-sœur très protestante Elisabeth, fille de la seconde épouse d’Henri, Anne Boleyn, accède au trône. L’emprise précaire de Philippe sur l’Angleterre semble s’être relâchée, jusqu’à ce qu’il ait la brillante idée de proposer le mariage à Elizabeth également.

Elizabeth semble alors avoir adopté des tactiques dilatoires très habiles… « Vais-je, ou non ? ». Et pendant que toutes ces tergiversations se déroulaient d’un côté de l’Atlantique, les navires anglais commandés par des « pirates » tels que Drake, Frobisher et Hawkins pillaient impitoyablement les navires et les territoires espagnols aux Amériques. Pour les Anglais, Drake et ses compagnons  » chiens de mer  » étaient des héros, mais pour les Espagnols, ils n’étaient rien de plus que des corsaires qui se livraient à leurs activités de raids et de vols en toute connaissance et avec l’approbation de leur reine.

Les événements ont finalement atteint leur paroxysme entre Élisabeth et Philippe dans les années 1560 lorsque Élisabeth a ouvertement soutenu les protestants des Pays-Bas qui se révoltaient contre l’occupation espagnole. La Hollande voulait son indépendance vis-à-vis des forces espagnoles d’occupation qui avaient utilisé leur police secrète religieuse appelée Inquisition pour traquer les protestants.

On pense que Philippe a pris sa décision d’envahir l’Angleterre dès 1584 et a presque immédiatement commencé la construction d’une armada massive de navires pouvant transporter une armée capable de conquérir son ennemi protestant. Il obtint le soutien du pape pour son entreprise et désigna même sa fille Isabelle comme la prochaine reine d’Angleterre.

La préparation requise pour une telle entreprise était énorme. Des canons, des fusils, de la poudre, des épées et toute une série d’autres fournitures essentielles étaient nécessaires et les Espagnols achetaient ces armes de guerre sur le marché libre à quiconque voulait bien les vendre. Avec toute cette activité en cours, il était très difficile pour les Espagnols de garder l’Armada secrète, et en effet, il se peut qu’ils aient eu l’intention d’utiliser certaines tactiques précoces de « choc et de crainte » afin d’inquiéter leur ennemi.

L’attaque de Drake sur la flotte espagnole à Cadix

Leur tactique semble avoir fonctionné puisque dans une audacieuse frappe préventive, que l’on dit contraire aux souhaits d’Elizabeth, Sir Francis Drake décide de prendre les choses en main et fait naviguer une petite flotte anglaise dans le port de Cadix, détruisant et endommageant plusieurs navires espagnols qui y étaient construits. En outre, mais tout aussi important, un énorme stock de barils a été brûlé. Ceux-ci étaient destinés à transporter des provisions pour les forces d’invasion et leur perte affecterait les réserves essentielles de nourriture et d’eau.

L’Angleterre continentale était également préparée à l’arrivée des forces d’invasion avec un système de balises de signalisation qui avaient été érigées le long des côtes anglaises et galloises afin de prévenir Londres de l’approche de l’Armada.

Elizabeth avait également nommé Lord Howard d’Effingham pour commander la flotte anglaise, un chef considéré comme suffisamment fort pour garder Drake, Hawkins et Frobisher sous contrôle.

Après un faux départ en avril, lorsque l’Armada a dû rentrer au port après avoir été endommagée par des tempêtes avant même d’avoir quitté ses propres eaux, la flotte espagnole a finalement pris la mer en juillet 1588. Près de 130 navires s’étaient rassemblés avec environ 30 000 hommes à bord. Pour le soutien moral et évidemment spirituel, leur précieuse cargaison comprenait également 180 prêtres et quelque 14 000 barils de vin.

Voilant dans leur formation classique en croissant, avec les galions de combat plus grands et plus lents au milieu, protégés par les navires plus petits et plus maniables qui les entourent, l’Armada a remonté le golfe de Gascogne.

Bien que l’Armada ait effectivement pris le large, elle ne se dirigeait pas initialement vers l’Angleterre. Le plan conçu par le roi Philippe prévoyait que la flotte récupère des soldats espagnols supplémentaires redéployés des Pays-Bas avant d’envahir la côte sud de l’Angleterre. Cependant, suite à la mort récente du célèbre amiral espagnol Santa Cruz, Philippe avait pris l’étrange décision de nommer le duc de Medina Sidonia pour commander l’Armada. Une décision étrange dans la mesure où, bien qu’il soit considéré comme un bon général très compétent, Medina Sidonia n’avait aucune expérience en mer et a apparemment rapidement développé le mal de mer après avoir quitté le port.

Sir Francis Drake à Plymouth

Le 19 juillet, on apprend que l’Armada a été aperçue et donc une force anglaise dirigée par Sir Francis Drake quitte Plymouth pour la rencontrer. On raconte que lorsque Drake fut informé de son approche, il répondit simplement qu’il avait tout le temps de finir sa partie de boules avant de vaincre les Espagnols. Un brin de bravade peut-être, ou il est juste possible qu’il ait reconnu que la marée était contre lui pour sortir ses navires du port de Devonport pendant une heure ou deux !

Lorsque Drake a finalement fait entrer ses navires dans la Manche cependant, il n’a pas pu faire grand-chose pour infliger beaucoup de dégâts contre les coques solides et bien construites des navires espagnols. La formation de voile en forme de croissant qu’ils ont adoptée s’est également avérée très efficace pour s’assurer que, dans l’ensemble, tout ce que Drake pouvait obtenir était de gaspiller beaucoup de munitions en tirant sur l’Armada.

Après cinq jours d’échanges constants de canons avec les navires de Drake, les Espagnols étaient maintenant désespérément à court de munitions. De plus, Medina Sidonia avait la complication supplémentaire qu’il devait également aller chercher les troupes supplémentaires dont il avait besoin pour l’invasion quelque part sur le continent. Le 27 juillet, les Espagnols ont décidé de jeter l’ancre juste au large de Gravelines, près de l’actuelle Calais, pour attendre l’arrivée de leurs troupes.

Les Anglais ont rapidement exploité cette situation vulnérable. Juste après minuit, huit « Hell Burners », de vieux navires chargés de tout ce qui pouvait brûler, furent lancés à la dérive dans l’Armada au repos et serrée. Avec des navires en bois, dotés de voiles en toile et chargés de poudre à canon, les Espagnols ne pouvaient que constater les ravages que ces brûlots pouvaient causer. Au milieu d’une grande confusion, beaucoup ont coupé leurs câbles d’ancrage et ont navigué vers la mer.

Mais en pénétrant dans l’obscurité de la Manche, leur formation défensive en forme de croissant avait disparu et l’Armada était maintenant vulnérable aux attaques. Les Anglais ont attaqué, mais ils ont été courageusement repoussés par quatre galions espagnols qui tentaient de protéger le reste de l’Armada en fuite. Surpassés en nombre par dix contre un, trois des galions ont finalement péri avec des pertes de vie significatives.

La flotte anglaise cependant avait pris une position qui bloquait toute chance que l’Armada puisse se retirer en descendant la Manche. Et donc, après que la flotte espagnole se soit rassemblée, elle ne pouvait se diriger que dans une seule direction, vers le nord de l’Écosse. De là, en naviguant le long de la côte ouest de l’Irlande, ils pourraient peut-être rentrer en Espagne.

Tentant de naviguer vers le nord et loin des problèmes, les navires anglais plus agiles ont causé des dommages considérables à l’Armada en retraite.

Avec des approvisionnements insuffisants, ainsi que l’apparition du dur climat britannique automnal, les présages n’étaient pas bons pour les Espagnols. L’eau douce et la nourriture disparaissent rapidement et lorsque l’Armada contourne le nord de l’Écosse à la mi-septembre, elle navigue dans l’une des pires tempêtes à frapper cette côte depuis des années. Sans câbles d’ancrage, les navires espagnols n’ont pas pu s’abriter des tempêtes et, par conséquent, beaucoup ont été précipités sur les rochers avec de grandes pertes de vie.

Les navires qui ont survécu à la tempête se sont dirigés vers ce qui aurait dû être une Irlande catholique amicale afin de se réapprovisionner pour leur voyage de retour en Espagne. S’abritant dans ce qu’on appelle aujourd’hui la baie de l’Armada, juste au sud de Galway, les marins espagnols affamés descendirent à terre pour faire l’expérience de la célèbre hospitalité irlandaise. Le contrôle de l’immigration fut apparemment court et rapide, tous ceux qui descendirent à terre étant attaqués et tués.

Lorsque l’Armada en lambeaux finit par rentrer en Espagne, elle avait perdu la moitié de ses navires et les trois quarts de ses hommes, plus de 20 000 marins et soldats espagnols avaient été tués. De l’autre côté, les Anglais n’avaient perdu aucun navire et seulement 100 hommes dans la bataille. Une statistique sinistre de l’époque indique cependant que plus de 7 000 marins anglais sont morts de maladies telles que la dysenterie et le typhus. Ils avaient à peine quitté le confort des eaux anglaises.

Et pour ces marins anglais qui ont survécu, ils ont été mal traités par le gouvernement de l’époque. Beaucoup ont reçu juste assez d’argent pour leur voyage de retour, certains ne recevant qu’une partie de la solde qui leur était due. Le commandant de la flotte anglaise, Lord Howard of Effingham, a été choqué par leur traitement et a déclaré : « Je préférerais ne jamais avoir un penny au monde, plutôt qu’ils (ses marins) en manquent… ». Il a apparemment utilisé son propre argent pour payer ses hommes.

La victoire sur l’Armada a été saluée dans toute l’Angleterre comme une approbation divine de la cause protestante et les tempêtes qui ont ravagé l’Armada comme une intervention divine de Dieu. Des services religieux furent organisés dans tout le pays pour rendre grâce à cette célèbre victoire et une médaille commémorative fut frappée, sur laquelle on pouvait lire : « Dieu a soufflé et ils ont été dispersés ».

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