Il y a plus de 2 000 ans, un arbre important s’est vu retirer une de ses branches sur ordre de l’empereur indien Ashoka le Grand. C’est sous ce même arbre que le Bouddha aurait atteint l’illumination. Ashoka a conféré la royauté à la branche et l’a plantée dans un vase en or massif à bord épais.

Il a ensuite emporté la branche par-dessus les montagnes et le long du Gange jusqu’à la baie du Bengale. Là, sa fille l’a porté à bord d’un navire et a navigué vers le Sri Lanka pour le présenter au roi. Ashoka aimait tellement la plante qu’il a versé des larmes en la regardant partir.

Cette histoire, tirée du poème épique Le Mahavamsa, concerne une sorte de figuier que les scientifiques appellent Ficus religiosa. Fidèle à son nom, une ligne ininterrompue de dévotion à son égard remonte à des milliers d’années avant l’époque d’Ashoka.

Mais le F. religiosa n’est pas seul. Ce n’est qu’une des plus de 750 espèces de figues. Aucune autre plante n’a exercé une telle influence sur l’imagination humaine. Elles sont présentes dans toutes les grandes religions et ont influencé les rois et les reines, les scientifiques et les soldats. Elles ont joué un rôle dans l’évolution de l’homme et l’apparition de la civilisation. Ces arbres n’ont pas seulement été témoins de l’histoire, ils l’ont façonnée. Si nous jouons bien, ils pourraient même enrichir notre avenir.

La plupart des plantes à fleurs affichent leurs fleurs à la vue de tous, mais les espèces de Ficus les cachent à l’intérieur de leurs figues creuses. Et alors que la plupart des plantes enfouissent leurs racines sous terre, les figues étrangleuses et leurs semblables les exhibent.

Elles peuvent même étouffer et tuer des arbres géants, en prenant des formes colossales

Les figues étrangleuses sont des plantes impressionnantes qui poussent à partir de graines déposées en hauteur sur d’autres arbres par des oiseaux et des mammifères de passage. En commençant haut dans la canopée de la forêt plutôt que sur son sol lugubre, les semis d’étrangleurs reçoivent la lumière dont ils ont besoin pour grandir avec vigueur. Au fur et à mesure, elles envoient des racines aériennes qui deviennent épaisses et ligneuses, enveloppant leurs arbres hôtes dans un filet vivant. Elles peuvent même étouffer et tuer des arbres géants, en prenant des formes colossales.

Deux pays ont placé un figuier étrangleur sur leurs armoiries. Dans le cas de l’Indonésie, l’arbre symbolise l’unité à partir de la diversité, ses racines pendantes représentant les nombreuses îles qui composent la nation.

Dans le cas de la Barbade, il a été inspiré par la vue qui a accueilli l’explorateur portugais Pedro a Campos, lorsque son navire a atteint l’île en 1536. Il a vu de nombreuses figues étrangleuses pousser le long de la côte de l’île, une sorte appelée Ficus citrifolia. Des masses de racines brun rougeâtre pendaient de leurs branches comme des mèches de cheveux emmêlées. Un Campos nomma l’île Los Barbados – « les barbus ».

Plus de 300 ans plus tard, le biologiste britannique Alfred Russel Wallace explorait des îles de l’autre côté du monde. Il a déclaré que les figues étrangleuses qu’il a vues au cours de son odyssée de huit ans à travers l’archipel malais étaient « les arbres les plus extraordinaires de la forêt ». La façon dont ils ont surmonté leur lutte pour l’existence l’a inspiré alors qu’il développait la théorie de l’évolution par la sélection naturelle, indépendamment de Charles Darwin.

Mais les figues étrangleuses avaient atteint les esprits humains bien avant que ces explorateurs européens ne prennent la mer.

Prenez la F. religiosa d’Ashoka le Grand. Les bouddhistes, les hindous et les jaïns vénèrent cette espèce depuis plus de deux millénaires. Le même arbre figurait dans les hymnes de guerre chantés par le peuple védique il y a 3 500 ans. Et, 1 500 ans plus tôt, il apparaissait dans les mythes et l’art de la civilisation de la vallée de l’Indus.

Ailleurs en Asie – en fait à travers les tropiques et les subtropiques – les cultures ont adopté les figuiers comme symboles de pouvoir et lieux de prière. Ces figuiers figurent dans les récits de création, le folklore et les rites de fertilité. Le champion est le banian indien (Ficus benghalensis), un arbre si grand qu’il peut ressembler de loin à une petite forêt.

Les banians atteignent une telle taille parce que les racines qu’ils laissent tomber de leurs branches peuvent fusionner en piliers robustes aussi épais que des chênes anglais. Ces faux troncs soutiennent les énormes branches du banyan, leur permettant de s’allonger et d’envoyer encore plus de racines.

Un banyan dans l’Uttar Pradesh est dit immortel. Un autre, au Gujarat, aurait poussé à partir d’une brindille utilisée comme brosse à dents. Un troisième est censé avoir poussé là où une femme s’est jetée sur le bûcher funéraire de son mari et est morte. Cet arbre, dans l’Andhra Pradesh, peut abriter 20 000 personnes.

Les premiers Européens à profiter de l’ombre d’un banian furent Alexandre le Grand et ses soldats, arrivés en Inde en 326 avant notre ère. Leurs récits sur cet arbre sont vite parvenus au philosophe grec Théophraste, fondateur de la botanique moderne. Il avait étudié la figue comestible, Ficus carica.

Chaque espèce de Ficus a son propre pollinisateur guêpe

Théophraste avait remarqué de minuscules insectes entrant ou sortant des figues. Leur histoire allait se révéler être l’une des plus étonnantes de toute la biologie. Il faudra attendre plus de 2 000 ans pour que les scientifiques se rendent compte que chaque espèce de Ficus a son propre pollinisateur guêpe, et que certaines en ont même deux. De même, chaque espèce de figuier-guêpe ne peut pondre ses œufs que dans les fleurs de ses figues partenaires.

Cette relation a commencé il y a plus de 80 millions d’années et a façonné le monde depuis. Les espèces de Ficus doivent produire des figues toute l’année pour assurer la survie de leurs guêpes pollinisatrices. C’est une excellente nouvelle pour les animaux frugivores qui, autrement, auraient du mal à trouver de la nourriture pendant une grande partie de l’année. En effet, les figues font vivre plus d’espèces d’animaux sauvages que tout autre type de fruit.

Plus de 1 200 espèces mangent des figues, dont un dixième de tous les oiseaux du monde, presque toutes les chauves-souris frugivores connues et des dizaines d’espèces de primates, dispersant leurs graines ce faisant. Les écologistes qualifient donc les figues de « ressources clés de voûte ». Comme la clé de voûte d’un pont, si les figues disparaissaient, tout le reste pourrait s’écrouler.

Les figues ne nourrissent pas seulement les animaux. La présence de figues mûres tout au long de l’année aurait contribué à soutenir nos premiers ancêtres humains.

Les figues à haute énergie auraient aidé nos ancêtres à développer un plus gros cerveau. Il existe également une théorie qui suggère que nos mains ont évolué comme des outils pour évaluer quelles figues sont tendres, et donc sucrées et riches en énergie. Si les premiers humains ont bénéficié de la biologie des figues, leurs descendants l’ont maîtrisée. Les espèces de Ficus sont parmi les premières plantes que les gens ont domestiquées, il y a plusieurs milliers d’années.

Les agriculteurs ont même entraîné des singes à grimper aux arbres et à les récolter

Les anciens Égyptiens se sont emparés d’une espèce appelée Ficus sycomorus, dont la guêpe pollinisatrice était soit éteinte localement, soit jamais arrivée. En principe, cette espèce n’aurait pas dû donner une seule figue mûre. Mais, par un coup de chance ou de génie, les agriculteurs ont découvert qu’ils pouvaient inciter l’arbre à mûrir ses figues en les écrasant avec une lame. Très vite, les figues sont devenues un pilier de l’agriculture égyptienne. Les agriculteurs ont même dressé des singes pour grimper aux arbres et les récolter.

Les figuiers d’Égypte nourrissaient à la fois les ventres et les croyances. Les pharaons emportaient des figues séchées dans leurs tombes afin de soutenir leurs âmes lors de leur voyage dans l’au-delà. Ils croyaient que la déesse mère Hathor émergerait d’un figuier mythique pour les accueillir au paradis.

Au nord et à l’est, la cousine plus sucrée de la figue égyptienne, F. carica, est devenue un aliment important pour plusieurs autres civilisations anciennes. Le roi sumérien Urukagina a écrit à leur sujet il y a près de 5 000 ans. Le roi Nabuchodonosor II les a fait planter dans les jardins suspendus de Babylone. Le roi Salomon d’Israël les a louées dans ses chansons. Les anciens Grecs et Romains disaient que les figues étaient envoyées par le ciel.

Leur attrait peut peut-être s’expliquer par un autre point crucial. En plus d’être sucrées et savoureuses, elles sont également pleines de fibres, de vitamines et de minéraux.

Ces avantages nutritionnels sont connus depuis longtemps. « Les figues sont réparatrices », écrivait le philosophe romain du 1er siècle Pline l’Ancien, « et le meilleur aliment que peuvent prendre ceux qui sont abaissés par une longue maladie. »

Un exemple célèbre du pouvoir de guérison des figues apparaît dans la Bible. Ézéchias, roi de Judée, était « malade jusqu’à la mort » d’une épidémie de furoncles, mais il a guéri après que ses serviteurs aient appliqué sur sa peau une pâte de figues écrasées.

Ces chimpanzés se sont peut-être automédicamentés

Le pouvoir de guérison des espèces de figues ne se limite pas à leurs fruits. Les médicaments développés au cours des millénaires par les populations à travers les tropiques utilisent leur écorce, leurs feuilles, leurs racines et leur latex.

L’utilisation des figuiers comme armoires à pharmacie vivantes pourrait même être antérieure à l’origine de notre espèce. Nos plus proches parents vivants, les chimpanzés, semblent également se tourner vers ces arbres pour leurs pouvoirs curatifs, ce qui suggère que notre ancêtre commun avec eux le faisait aussi.

Des chercheurs travaillant en Ouganda ont occasionnellement observé des chimpanzés manger des aliments inhabituels, comme l’écorce et les feuilles de figuiers sauvages. Ces chimpanzés pratiquaient peut-être l’automédication, ont conclu les chercheurs. Et pour cause, les tests montrent que les composés des feuilles et de l’écorce du figuier sont efficaces contre les bactéries, les parasites et les tumeurs.

Les figuiers n’ont pas seulement aidé les civilisations et les cultures à s’élever. Ils les ont aussi regardées tomber, et ont même aidé à cacher leurs ruines.

Par exemple, les grandes cités de la civilisation de la vallée de l’Indus ont connu un essor entre 3300 et 1500 avant notre ère, mais elles ont été perdues pour l’histoire jusqu’en 1827, lorsqu’un déserteur en fuite de l’East India Company appelé Charles Masson y est arrivé.

Les figuiers ont aidé les forêts à revenir et à submerger les bâtiments abandonnés

Des arbres étrangleurs géants dominaient le paysage. Des ruines émergeaient de mystérieux monticules. Les gens du coin dirent à Masson qu’elles étaient les reliques d’une société qui s’était effondrée après qu’une intervention divine eut corrigé « les convoitises et les crimes du souverain ». En fait, c’est une sécheresse prolongée qui a fait s’effondrer la civilisation de la vallée de l’Indus.

Les figuiers étrangleurs ont également remplacé les personnes frappées par la sécheresse aux pyramides mayas de Tikal au Guatemala, et aux temples khmers d’Angkor Wat au Cambodge.

Dans chaque cas, les figuiers ont aidé les forêts à revenir et à envahir les bâtiments abandonnés. Leurs graines ont germé dans les fissures de la maçonnerie. Leurs racines ont déchiré la maçonnerie et écrasé les murs sous leur poids. Leurs figues attiraient les animaux qui, à leur tour, dispersaient les graines de dizaines d’autres espèces d’arbres. Et c’est ainsi que la forêt a reconquis ces sites.

Ce pouvoir a également été observé sur des volcans comme le Krakatoa, dont l’éruption de 1883 a purgé l’île de toute vie. Les figuiers qui ont recolonisé la lave nue ont contribué à encourager la formation d’une nouvelle forêt. À travers les tropiques, les scientifiques reproduisent maintenant cet effet, en plantant des figuiers pour accélérer la régénération de la forêt tropicale dans les zones où les arbres ont été perdus à cause de l’exploitation forestière.

Tout cela signifie que les figuiers peuvent donner de l’espoir pour un avenir avec un climat changeant.

Les figuiers pourraient également nous aider à nous adapter à des conditions extrêmes.

Dans le nord-est de l’Inde, les gens encouragent les racines des figuiers à traverser les rivières, à s’enlacer et à s’épaissir pour former des ponts robustes, sauvant ainsi des vies lors des pluies de mousson. En Éthiopie, les figuiers aident les agriculteurs à s’adapter à la sécheresse en fournissant une ombre vitale aux cultures et du fourrage aux chèvres. Ces deux approches peuvent également être appliquées ailleurs.

En tout, les figuiers peuvent nous aider à limiter le changement climatique, à protéger la biodiversité et à améliorer les moyens de subsistance, tant que nous continuons à planter et à protéger ces arbres, comme l’humanité le fait depuis des millénaires.

De nombreuses cultures dans le monde ont développé des tabous contre l’abattage des figuiers. Malheureusement aujourd’hui, ces croyances s’effacent des mémoires. Nous ferions bien de les faire revivre.

Leur longue histoire nous rappelle que nous sommes les derniers arrivés sur une Terre à l’âge des Ficus, qui dure depuis 80 millions d’années. Notre avenir sera plus sûr si nous mettons ces arbres dans nos plans.

Mike Shanahan est un écrivain indépendant avec un doctorat en écologie des forêts tropicales. Son nouveau livre sur les figuiers est sorti aujourd’hui (publié au Royaume-Uni sous le titre Ladders to Heaven et en Amérique du Nord sous le titre Gods, Wasps and Stranglers).

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