Jardin des enfants de l’Arboretum de Dallas : Photo par Danny Fulgencio
L’Arboretum de Dallas est l’un des sept « parcs emblématiques » de la ville, et l’un des trois dont l’entrée est payante (les autres étant le zoo de Dallas et les sites de Fair Park). Comme l’entrée coûte jusqu’à 15 dollars par billet, cependant, tous les Dallasites ne peuvent pas se permettre de visiter ce parc qui leur appartient, alors l’Arboretum de Dallas donne 15 000 laissez-passer gratuits au service des parcs de la ville pour aider à donner accès aux jardins.
Le problème est que la plupart des gens ne le savent pas. Les deux tiers de ces laissez-passer gratuits n’ont pas été utilisés en 2014.
« Une partie de la préoccupation exprimée par plusieurs membres du conseil était le manque de sensibilisation », dit Gerry Worrall, membre du conseil du parc pour la région de White Rock.
La semaine dernière, le conseil a approuvé la demande de l’Arboretum d’augmenter ses frais de stationnement de 10 à 15 $, ce qui est entré en vigueur lundi. Les revenus supplémentaires – environ 580 000 $ par an – aideront l’Arboretum à rembourser le prêt privé qui lui a permis de financer le nouveau garage de stationnement de 30 millions de dollars sur Garland Road sans l’argent des contribuables.
La hausse des prix n’affectera pas ceux qui sont membres de l’Arboretum, puisque le stationnement est inclus. Ce sont tous les autres qui devront payer plus cher. Worrall a soutenu l’augmentation et estime que c’est un échange équitable.
« L’Arboretum est un moteur incroyable dans notre communauté », dit-il. « Je pense que dans un effort pour les garder financièrement viables, il est important que nous les aidions à le faire. »
Pour atténuer les préoccupations concernant les jardins qui deviennent trop chers pour les familles à faible revenu, les responsables de l’Arboretum ont accepté d’augmenter le nombre de billets gratuits annuels, y compris le stationnement gratuit, à 25 000.
Les billets gratuits sont distribués également entre tous les centres de loisirs de la ville. Les personnes – à faible revenu ou non – peuvent marcher et prendre jusqu’à quatre billets à la fois. Le personnel de l’Arboretum dit qu’il concevra des affiches cette année pour mieux annoncer l’affaire dans les centres de loisirs, mais la communication du message a généralement été à la charge du département des parcs.
« Nous voulons rendre l’Arboretum accessible, et nous espérons que le département du parc sera en mesure de distribuer ces billets gratuits à autant de personnes que possible », dit John Armstrong, vice-président du développement de la propriété de l’Arboretum, dans une déclaration par courriel.
L’Arboretum a d’autres moyens d’accommoder les visiteurs qui ne peuvent pas se permettre les frais, en particulier par le biais de programmes éducatifs. Plus de 11 000 étudiants économiquement défavorisés ont bénéficié de programmes scientifiques gratuits l’année dernière. L’Arboretum a également alloué 21 000 $ en allocations de bus pour l’année à venir afin de contribuer aux frais de transport des étudiants à faible revenu lors des excursions.
Le nouveau parking était essentiel pour répondre à l’augmentation de la fréquentation prévue dans les années à venir. Comme nous l’avons signalé l’année dernière, une étude de faisabilité pour le garage en 2012 a révélé certains détails importants sur les plans de croissance de l’Arboretum et a suggéré, même à l’époque, d’augmenter les frais de stationnement pour aider à payer le coûteux garage, qui comprend un tunnel souterrain. Selon l’étude, d’ici 2018, même le garage ne sera pas suffisant, c’est pourquoi l’Arboretum a continué à chercher d’autres propriétés le long de Garland Road.
L’augmentation des prix était inévitable, mais les frais de stationnement désormais de 15 $ en plus des 15 $ de frais d’entrée alimentent la perception de certains que l’Arboretum est élitiste, en tarifant ceux qui ne peuvent pas se le permettre. Philip Kingston, conseiller municipal d’East Dallas, a critiqué la décision du conseil d’administration du parc sur Facebook en déclarant : « J’aime l’Arboretum, mais s’il doit être subventionné par les contribuables, il doit être accessible aux contribuables ». Sa personne nommée au conseil du parc, Paul Sims, a voté contre l’augmentation.
La ville a conclu un partenariat public-privé avec la Dallas Arboretum & Botanical Society (DABS) en 1982 permettant aux jardins de fonctionner sur des terrains appartenant à la ville et de recevoir une allocation annuelle pour aider à couvrir les frais généraux – environ 1,5 pour cent du budget de 17,6 millions de dollars de l’Arboretum.
L’Arboretum consacre une section de son site Web à des réductions. Par exemple, si vous achetez un laissez-passer de stationnement en ligne à l’avance, il ne coûte que 8 $. Et le mois prochain, du 5 au 31 janvier, l’entrée tombe à 5 $ pendant une promotion.
Le site Web ne mentionne pas que des billets gratuits sont disponibles dans les centres de loisirs.
Dans le département des parcs, il n’y a pas de poussée universelle pour informer le public de l’accès gratuit aux jardins. La responsable des relations publiques Andrea Hawkins dit que cela dépend du personnel de chaque centre de loisirs. Chacun des 15 membres du conseil d’administration du parc reçoit également 50 laissez-passer gratuits par an qu’il peut distribuer à sa guise.
Worrall affirme que le manque de sensibilisation est « facilement remédiable ». Le financement de ces types d’efforts de marketing, souvent perdus pendant les ralentissements économiques, pourrait être réintégré dans le budget du département des parcs.
« Il est temps de faire de cela une priorité », dit-il. « En attendant, c’est au membre du conseil d’administration du parc d’être au courant de ce qui est disponible. Il incombe certainement à l’Arboretum de s’assurer que les gens sont au courant. »
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