En trois ans, les scanners 3D sont passés de 30 000 $ à 3 000 $ à 0,00 $… ! L’application gratuite 123D Catch d’AutoDesk est désormais disponible pour l’iPhone et l’iPad. Les utilisateurs peuvent prendre jusqu’à 40 photos, les télécharger sur le cloud et recevoir un modèle numérique 3D. En résumé, 123D Catch est un scanner 3D portable gratuit aussi mobile que vous l’êtes. Couplé à un logiciel de modélisation 3D et à des services d’impression 3D, Autodesk vise à mettre la fabrication 3D à la portée des masses.

Si vous êtes architecte, fabricant ou animateur informatique, il y a de fortes chances que vous connaissiez déjà Autodesk. Leur logiciel de modélisation 3D AutoCad – sorti pour la première fois en 1982 – est presque omniprésent dans le monde professionnel. Mais pas tellement à la maison.

Autodesk espère changer tout cela avec sa suite conviviale et gratuite de logiciels de modélisation 3D. L’application 123D Catch a été lancée pour la première fois sur l’iPad en mai 2012 et plus récemment adaptée pour l’iPhone début septembre. Ajouté à 123D, 123D Catch (web), 123D Sculpt (iPad), et 123D Make, Autodesk a rendu la numérisation, la modélisation et l’impression 3D aussi facile que 1-2-3. (Astucieux, hein ?)

Comment ça marche ? Attrapez quelque chose que vous voulez numériser – une statue ou un article ménager. Maintenant, prenez 20 à 40 photos de l’objet sous autant d’angles différents que vous le pouvez. Revoyez vos photos et remplacez les clichés erronés. Lorsque vous êtes satisfait, téléchargez les images sur le service cloud d’Autodesk.

Le logiciel propriétaire d’Autodesk trouvera les points communs entre les photos, extrapolera l’angle sous lequel chaque photo a été prise et les assemblera en un modèle 3D.

Pretty darn simple.

Vous pouvez en rester là ou aller plus loin. Les modèles 123D Catch réalisés depuis l’iPad ou l’iPhone sont compatibles avec l’application web 123D Catch d’Autodesk. Les utilisateurs peuvent perfectionner leurs modèles, puis les imprimer en 3D, soit chez eux, soit par l’intermédiaire d’un tiers, comme Sculpteo ou Shapeways. Voir la promo ici :

Peut-être que la partie la plus étonnante de 123D Catch est son coût – ou son absence de coût. En fait, toute la suite d’apps est gratuite. Il existe de nombreux programmes de modélisation 3D open source gratuits. Mais aucun ne vient couplé avec les capacités de numérisation et d’impression 3D de 123D Catch.

De même, il existe d’autres scanners de poche et de bureau. Il y en a depuis un certain temps. Parmi les concurrents, citons Z Corp (bien que le site de Z Corp ne mentionne plus son scanner portatif futuriste) et Next Engine. Mais la plupart des scanners sont inabordables pour l’utilisateur moyen. Une nouvelle startup, Matterport, travaille sur un scanner 3D portable à une fraction du coût de la concurrence. Mais on se demande combien de leur public cible vient de se faire engloutir ?

Le bon marché, c’est bien. Mais n’exagérons pas. Vous payez pour ce que vous obtenez, et jusqu’à présent, 123D Catch est loin d’être aussi robuste qu’un scanner 3D complet.

Pour commencer, l’application nécessite un processus laborieux de prise de photos. D’autres scanners 3D exigent moins de l’utilisateur. Vous pouvez soit placer l’objet sur un tampon et laisser le scanner se mettre au travail, soit le balayer sur votre objet, dans le cas d’un scanner à main. (C’est un compromis entre la main-d’œuvre et le coût et, en fin de compte, une limitation du matériel – l’iPhone ne peut pas faire le tour du sujet sans votre main et votre œil.)

De plus, l’application fonctionne très bien avec des objets simples, mais moins bien avec des objets compliqués. J’ai essayé un bouquet de fleurs pour mon premier projet et j’ai obtenu un modèle déformé plein de trous de données. (Ma deuxième tentative avec un bocal a donné de très bons résultats.)

Enfin, comme le logiciel assemble les photos en identifiant les caractéristiques partagées entre elles, il y a un certain nombre de limites à ce qu’il peut modéliser.

Autodesk déconseille de photographier des surfaces brillantes ou réfléchissantes, des surfaces sans caractéristiques ou des surfaces avec des motifs répétitifs. L’objet doit être complètement immobile et la source de lumière constante. Cela signifie qu’il ne faut pas déplacer l’objet pour en capturer tous les côtés ni le photographier avec un flash. La prise de vue de nuit est probablement exclue également. Autodesk suggère de prendre des photos à l’ombre ou par temps couvert, si vous utilisez un iPhone ou un iPad.

En d’autres termes, pour le modélisateur 3D amateur, 123D Catch est passionnant. Pour les professionnels, ce n’est pas tout à fait le cas. (Pas encore du moins.)

Bien sûr, ce n’est que le point. La véritable histoire n’est pas de savoir à quel point l’application est robuste – la technologie va s’améliorer – mais à quel point elle et d’autres applications comme elle pourraient être potentiellement perturbatrices. Jusqu’à présent, nous avons vu beaucoup de technologie et d’appareils abordables. On ne sait pas encore si l’adoption est généralisée chez les particuliers ou dans l’industrie. Mais cela semble de plus en plus prometteur chaque jour.

Le plus impressionnant de tous est la vitesse à laquelle la technologie de fabrication 3D progresse. Lorsque Singularity Hub a couvert le scanner 3D portable de Z Corp en 2009, nous avons dit :

« Ces produits sont encore dans le paradigme de la première génération : chers et utilisés presque exclusivement dans l’industrie. Mais ils ne vont pas y rester. La technologie devient moins chère et plus démocratique au fur et à mesure qu’elle s’améliore, nous devrions donc attendre le moment où le type d’impression et de numérisation 3D que nous voyons dans ces vidéos sera à la portée de n’importe qui. »

Presque exactement trois ans plus tard, 123D Catch rend la numérisation 3D gratuite (la plupart des budgets peuvent s’accommoder de celle-là) et entièrement démocratique – un exemple d’accélération technologique qui inspire l’admiration.