L’anxiété est-elle l’étape manquante du deuil ?

Photographies de Jennifer Loeber

La science nous dit que l’anxiété, comme d’autres problèmes de santé mentale, se développe ou s’aggrave souvent après des changements de vie majeurs, bons (obtention d’un diplôme, mariage, nouvel emploi) ou mauvais (divorce, pertes financières, blessure majeure). Et au sommet de l’échelle des événements stressants de la vie – une chose réelle appelée l’inventaire de stress de la vie de Holmes-Rahe, qui classe les événements selon leur potentiel traumatique en « unités de changement de vie » – se trouve le décès d’un être cher.

Même si nous essayons de nous préparer à la perte, il n’y a que peu de choses que nous pouvons faire pour nous préparer à l’impact mental et émotionnel du deuil – surtout lorsque les « cinq étapes » auxquelles nous avons appris à nous attendre sont incomplètes. Selon Claire Bidwell Smith, LCPC, thérapeute à Los Angeles, l’anxiété est une étape réelle et méconnue du deuil. Bidwell Smith a connu des crises de panique après le décès de ses parents atteints d’un cancer, alors qu’elle avait dix-huit et vingt-cinq ans, et elle est devenue une experte de l’anxiété liée au deuil. Grâce à des techniques de renforcement de la résilience, comme la méditation consciente et l’écriture expressive, Bidwell Smith aide les gens à surmonter les troubles anxieux qui apparaissent à la suite d’une perte, ce qui est le sujet de son nouveau livre, Anxiety : L’étape manquante du deuil, sorti en septembre 2018.

Pourquoi l’anxiété est l’étape manquante du deuil et comment la surmonter

Par Claire Bidwell Smith, LCPC

Les gens me demandent tout le temps comment je fais le travail que je fais. Je suis une thérapeute spécialisée dans le deuil depuis plus de dix ans, et la réponse est simple : Je vois tellement de beauté dans la perte. Perdre quelqu’un que nous aimons est l’une des choses les plus difficiles que nous vivrons au cours de notre vie, mais le chagrin que nous endurons en conséquence peut être transformateur – après tout, le chagrin est le reflet ultime de l’amour.

Cependant, il m’est facile de dire cela vingt ans après mes pertes personnelles et après tant d’années à aider les autres. Quand on est soi-même dans les affres du deuil, il n’est pas toujours si facile de voir la beauté. La multitude d’émotions qui accompagnent une perte importante peut être complètement écrasante. La tristesse, la colère et la confusion peuvent dominer vos journées – ce sont les symptômes les plus courants du deuil. Pourtant, il existe un autre symptôme, souvent négligé, qui accompagne la perte : l’anxiété.

Il est compréhensible que la perte provoque de l’anxiété. Lorsque nous perdons quelqu’un d’important, cela nous rappelle notre mortalité et le peu de contrôle que nous avons sur notre vie. Cette prise de conscience peut donner le vertige. Nous pouvons commencer à craindre de subir d’autres pertes ou de mourir nous-mêmes bientôt. Tous ces sentiments et ces craintes peuvent nous sembler étrangers et très accablants. Et beaucoup de gens ne comprennent pas le lien entre leur chagrin et leur anxiété jusqu’à ce qu’ils souffrent vraiment et aient besoin d’aide.

« La tristesse, la colère et la confusion peuvent dominer vos journées – ce sont les symptômes communément compris du deuil. Pourtant, il existe un autre symptôme, souvent négligé, qui accompagne la perte : l’anxiété. »

J’ai eu ma première crise de panique à dix-huit ans, à peu près au moment où ma mère est morte d’un cancer, et ce n’est que des années plus tard que j’ai fait le lien, reliant mon anxiété à la perte de ma mère. Plus tard, dans ma carrière de thérapeute, j’ai commencé à écrire des articles sur l’anxiété liée au deuil et, très vite, mon cabinet a été rempli de clients qui présentaient des symptômes similaires : crises de panique, hypocondrie, phobies sociales et un sentiment sous-jacent constant d’appréhension – tout cela après avoir vécu une perte importante. Pour certains de mes clients, cette perte était récente ; pour d’autres, elle remontait à plusieurs décennies. Et certains d’entre eux avaient connu l’anxiété avant la perte, mais beaucoup ne l’avaient pas connue. Dans tous les cas, ils avaient désespérément besoin d’aide.

Dans mon travail pour aider les gens à surmonter leur anxiété liée au deuil, je fais plusieurs choses. Je crois fermement qu’une grande partie de l’anxiété est enracinée dans un deuil non résolu, donc même si je fais beaucoup de travail autour de l’anxiété elle-même, je trouve qu’il est également important de revenir en arrière et de retracer les différents aspects de la perte qu’une personne n’a pas complètement traités.

La plupart des personnes avec lesquelles je travaille expriment une grande confusion concernant les célèbres cinq étapes du deuil d’Elisabeth Kübler-Ross : déni, colère, marchandage, dépression, acceptation. Ils s’inquiètent de s’être trompés dans le processus de deuil, de ne pas avoir suivi la formule correctement, ou d’avoir sauté une étape ou de s’être attardés trop longtemps dans une autre.

« Les cinq étapes ont été écrites à l’origine pour des personnes mourantes, et non pour des personnes en deuil, et pour cette raison, les étapes ne correspondent pas organiquement aux émotions qu’une personne éprouve à la suite d’une perte. »

Je prends le temps de leur rappeler que les cinq étapes ont été écrites à l’origine pour des personnes mourantes, et non pour des personnes en deuil, et pour cette raison, les étapes ne correspondent pas organiquement aux émotions qu’une personne éprouve à la suite d’une perte. En fait, il y a des éléments du deuil qui sont encore explorés, l’anxiété étant l’un d’entre eux.

Je crois vraiment qu’il y a un processus très réel au deuil, mais je pense qu’il semble différent pour chaque individu. Je pense que chaque personne doit passer au crible ses propres vagues de tristesse et de colère, d’anxiété et de regret. Et surtout, je crois que la partie du processus de deuil qui peut apporter le plus de guérison, c’est lorsque nous pouvons trouver des moyens de rester connectés à nos proches plutôt que de sentir que nous devons les laisser partir.

Il est logique que la perte provoque de l’anxiété. Perdre quelqu’un que nous aimons est l’une des choses les plus difficiles que nous vivrons au cours de notre vie. L’impact de la perte imprègne tous les domaines de notre vie et peut souvent nous paralyser. La mort nous rappelle que notre vie n’est rien d’autre que précaire et que tout peut changer à tout moment. C’est une expérience qui ne ressemble à rien d’autre. Et c’est une expérience à laquelle nous ne pouvons pas vraiment nous préparer, quels que soient nos efforts.

« Nous ne nous remettrons jamais de la mort d’un être cher, mais nous pouvons apprendre à vivre avec. »

Une fois que nous pouvons reconnaître cela et commencer le travail que le deuil exige de nous, nous pouvons guérir. Et la bonne nouvelle à propos de l’anxiété, c’est qu’une fois que vous avez compris comment elle fonctionne et que vous avez appris quelques outils pour vous aider à y faire face, elle est assez facile à gérer. Après le traitement du deuil, je travaille avec mes clients pour maîtriser leur anxiété en utilisant la méditation, le yoga et les changements cognitifs et comportementaux. La combinaison de ces outils avec un traitement profond du deuil permet à la plupart des gens de retrouver un mode de vie paisible et plus épanoui.

Dans le deuil, nous devons marcher sur un chemin de feu et de douleur, de tristesse profonde et d’anxiété paralysante afin d’arriver de l’autre côté, à un endroit où nous pouvons expérimenter la beauté que la vie a à offrir et trouver une appréciation renouvelée de notre temps ici.

C’est en comprenant ce voyage et en nous arrêtant pour faire le point sur ce que signifie vivre et mourir dans ce monde que nous pouvons émerger plus paisiblement de l’autre côté, en ayant été transformés en une personne dotée d’une plus grande compassion et d’une plus grande empathie, non seulement pour le monde en général, mais aussi pour nous-mêmes.

Nous ne nous remettrons jamais de la mort d’un être cher, mais nous pouvons apprendre à vivre avec. Nous pouvons apprendre à nous connecter avec nos proches perdus de nouvelles façons, nous pouvons nous libérer de l’anxiété, et nous pouvons nous ouvrir à nouveau au monde.

Claire Bidwell Smith est un auteur et un thérapeute basé à Los Angeles. Anxiété : The Missing Stage of Grief est son troisième livre sur le deuil et la perte, après The Rules of Inheritance et After This.

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