WASHINGTON — L’administration Obama, dans sa dernière année de mandat, a dépensé un montant record de 36,2 millions de dollars en frais de justice pour défendre son refus de remettre des documents fédéraux en vertu de la loi sur la liberté d’information, selon une analyse par l’Associated Press de nouvelles données américaines. données qui ont également montré une mauvaise performance dans d’autres catégories mesurant la transparence du gouvernement.

Pour une deuxième année consécutive, l’administration Obama a établi un record du nombre de fois où les employés fédéraux ont dit aux citoyens, aux journalistes et à d’autres personnes que, malgré les recherches, ils ne pouvaient pas trouver une seule page des dossiers demandés.

Et elle a établi des records pour le refus catégorique d’accès aux dossiers, le refus d’examiner rapidement les demandes décrites comme particulièrement dignes d’intérêt pour les nouvelles, et l’obligation de payer pour des dossiers qui avaient demandé au gouvernement de renoncer aux frais de recherche et de copie.

Le gouvernement a reconnu, lorsqu’il a été mis au défi, qu’il avait eu tort de refuser initialement de remettre tout ou partie des dossiers dans plus d’un tiers de ces cas, le taux le plus élevé depuis au moins six ans.

Dans les salles d’audience, le nombre de procès intentés par des organes de presse en vertu de la loi sur la liberté d’information a bondi au cours des quatre dernières années, avec en tête le New York Times, le Center for Public Integrity et l’Associated Press, selon une étude sur les litiges réalisée par le Transactional Records Access Clearinghouse de l’université de Syracuse. Lundi, l’AP a réglé son procès de 2015 contre le département d’État pour des dossiers concernant l’époque où Hillary Clinton était secrétaire d’État, à la demande de l’AP, et a reçu 150 546 dollars du département pour couvrir une partie de ses frais de justice.

L’AP a des poursuites en cours contre le FBI pour des dossiers sur sa décision d’usurper l’identité d’un journaliste de l’AP au cours d’une enquête criminelle et sur qui a aidé le FBI à pirater l’iPhone d’un suspect de fusillade de masse et combien le gouvernement a payé pour le faire.

Sur les 36,2 millions de dollars de frais juridiques combattant ces poursuites l’année dernière, le ministère de la Justice a représenté 12 millions de dollars, le ministère de la Sécurité intérieure 6,3 millions de dollars et le Pentagone 4,8 millions de dollars. Les trois départements ont représenté plus de la moitié du total des demandes de documents du gouvernement l’année dernière.

Les chiffres reflètent les dernières luttes de l’administration Obama pendant l’élection de 2016 pour respecter la promesse du président Barack Obama qu’elle était « l’administration la plus transparente de l’histoire », malgré une large reconnaissance des graves problèmes pour faire face aux demandes en vertu de la loi sur l’information. L’année dernière, elle a reçu un nombre record de 788 769 demandes de dossiers, a dépensé un montant record de 478 millions de dollars pour y répondre et a employé 4 263 personnes à temps plein dans le cadre de la loi sur la liberté d’information dans plus de 100 départements et agences fédéraux. Ce chiffre était supérieur de 142 de ces employés l’année précédente.

Un porte-parole de l’ancien président Obama n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire par courriel tard lundi. La Maison Blanche sous Obama a régulièrement défendu ses efforts en vertu de la loi sur l’information au cours des dernières années et a déclaré que les employés fédéraux travaillaient avec diligence sur ces demandes de dossiers.

On ne sait toujours pas comment l’administration du président Donald Trump se comportera en vertu de la loi sur la liberté d’information ou d’autres mesures de transparence du gouvernement. Trump n’a pas beaucoup parlé de transparence. Dans son entreprise privée et sa campagne présidentielle, Trump a exigé de ses employés et de ses conseillers qu’ils signent des accords de non-divulgation qui leur interdisaient de discuter de leur travail. Son administration a interdit à certaines organisations de presse grand public d’assister à des rassemblements de campagne et à un point de presse de la Maison Blanche. Et Trump a rompu avec la tradition en refusant de divulguer ses déclarations de revenus.

Le secrétaire d’État de Trump, Rex Tillerson, se rend en Asie cette semaine à bord d’un petit avion sans contingent de journalistes ou sans reporter désigné du pool qui enverrait des rapports au corps de presse diplomatique plus large, dérogeant à 50 ans de pratique.

Dans l’ensemble, au cours de la dernière année de l’administration Obama, les personnes qui ont demandé des dossiers l’an dernier en vertu de la loi ont reçu des fichiers censurés ou rien dans 77 % des demandes, soit à peu près la même chose que l’année précédente. Au cours de la première année complète après l’élection de M. Obama, ce chiffre n’était que de 65 % des cas. Le gouvernement a publié les nouveaux chiffres à quelques jours de la Sunshine Week, qui se termine dimanche, au cours de laquelle les organismes de presse font la promotion d’un gouvernement ouvert et de la liberté d’information.

En vertu de la loi sur les dossiers, les citoyens et les étrangers peuvent obliger le gouvernement américain à remettre des copies de dossiers fédéraux pour un coût nul ou faible. Toute personne qui cherche à obtenir des informations par le biais de la loi est généralement censée les obtenir, à moins que la divulgation ne nuise à la sécurité nationale, ne viole la vie privée ou n’expose des secrets d’affaires ou des décisions confidentielles dans certains domaines.