Lorsque LaDainian Tomlinson est entré dans le Hall of Fame en août, il l’a fait sur la base d’une carrière NFL et collégiale construite sur des moments forts mémorables et une éthique de travail inextinguible. Pourtant, ces deux carrières sont arrivées dans la foulée d’une carrière scolaire dans laquelle il était une fleur tardive qui a émergé comme une star senior, forgée dans le feu de la dureté du football des lycées du Texas.
« Il n’y a aucun doute sur le talent au Texas », a déclaré Tomlinson à USA TODAY. « Il y en a tellement dans tout l’État. Je regarde certains de ces matchs quand Bishop Gorman (Nev.) vient jouer contre une de nos écoles secondaires. Ils ont tout le talent de ce lycée pour tout l’État. Au Texas, il se peut que vous jouiez contre une équipe qui a deux athlètes de la Division I. Le talent est réparti partout. Si vous mettez les meilleurs talents de l’État du Texas contre n’importe qui d’autre, nous gagnerons. Il n’y a pas de doute. C’est un peu injuste.
« Je pense qu’étant un Texan d’origine, il y a quelques choses qui nous tiennent vraiment à cœur. Notre état, le football, mais aussi les cacahuètes. Ce que fait le National Peanut Board, c’est organiser ce match, qui se trouve être l’un des plus grands matchs de l’État du Texas, entre DeSoto et Cedar Hill. Nous avons une raison de nous enthousiasmer pour le match, ce qui le rend plus amusant pour tout le monde. Vous avez le droit de vous vanter et un beau trophée après le match. »
LaDainian Tomlinson tire à pile ou face avant le tout premier Peanut Bowl (Photo : Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)
Tomlinson était de retour dans le Lone Star State vendredi pour célébrer l’une des rivalités les plus passionnées de l’État, avec les puissances de la région de Dallas, DeSoto et Cedar Hill, qui s’affrontent dans le premier Peanut Bowl, parrainé par le National Peanut Board. Bien que les deux écoles soient d’éternels prétendants au Super 25, aucune d’entre elles n’est entrée vendredi soir dans le classement actuel, bien qu’elles aient toutes deux le talent et l’héritage pour faire une profonde course aux playoffs.
Cela n’a pas enlevé l’intensité du concours, les Eagles ayant tenu Cedar Hill à un seul touchdown dans une victoire 21-7 étonnamment orientée vers la défense. DeSoto senior running back Kelan Walker a mené toutes les menaces offensives dans le match avec 121 yards de course et deux réceptions de touchdown pour les Eagles.
La difficulté de ces deux touchdowns souligne à quel point la saison senior de Tomlinson à l’Université de Waco (Texas) était impressionnante : Il a terminé la campagne avec 39 touchdowns après l’un des débuts les plus mémorables de l’histoire du football lycéen au Texas.
« Quand je repense à ma carrière au lycée, je pense à mon premier match en tant que running back », a déclaré Tomlinson. « Nous jouions contre Austin LBJ et j’ai marqué six touchdowns lors de ce premier match. LBJ était plein de talent, avec des gars de la Division I. J’ai eu six touchdowns lors de ce premier match. Commencer avec six touchdowns et terminer l’année avec 39, c’était vraiment quelque chose. »
LaDainian Tomlinson et Cedar Hill (Photo : Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)
Cette performance a suscité une vague d’intérêt de recrutement pour Tomlinson, bien que finalement seuls TCU et Baylor lui aient offert une bourse. Il a choisi les Horned Frogs parce qu’ils étaient plus proches de sa mère, qui a déménagé à Fort Worth avant sa dernière saison au lycée.
À partir de là, le reste est de l’histoire. Une sélection All-American et le prix Doak Walker comme meilleur running back à TCU. Une sélection à cinq reprises au Pro Bowl, trois fois dans la première équipe All-Pro et le prix MVP 2006 dans une carrière qui allait toujours se terminer à Canton.
« J’étais juste reconnaissant et honoré d’être là quand je suis arrivé au Hall of Fame », a déclaré Tomlinson. « J’ai pensé au parcours quotidien de toutes les personnes qui m’ont aidé à atteindre le Hall of Fame. Même mes entraîneurs de Pop Warner. Ils m’ont appris à m’entraîner tous les jours et à faire preuve d’un grand esprit sportif. Vous apprenez différentes leçons tout au long de votre parcours.
« Mon entraîneur des running backs au lycée, Walter Brown, a été la raison pour laquelle j’ai pu accéder à une université de Division I. Il m’a pris par la main et m’a permis d’atteindre le Hall of Fame. Il m’a pris par la main et m’a fait passer les examens ACT et SAT. Je ne savais pas comment faire tout cela. Tous les professeurs qui ont pris du temps supplémentaire avec moi pour s’assurer que je comprenais mes leçons. Mon parcours n’aurait pas pu être meilleur avec les personnes qui font partie de ma vie. Ma mère qui m’emmenait à l’entraînement et qui était là tous les jours. C’était vraiment incroyable quand on y réfléchit. »
LaDainian Tomlinson et DeSoto LaDainian Tomlinson et Cedar Hill (Photo : Richard Rodriguez/National Peanut Board/Associated Press)
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