L’essor et la chute de FireWire-IEEE 1394, une norme d’interface vantant les communications à haut débit et le transfert de données isochrone en temps réel- est l’un des récits les plus tragiques de l’histoire de la technologie informatique. La norme a été forgée dans le feu de la collaboration. Fruit d’un effort commun de plusieurs concurrents, dont Apple, IBM et Sony, FireWire était un triomphe de la conception pour le bien de tous. Elle représentait une norme unifiée pour l’ensemble de l’industrie, un bus série pour les gouverner tous. Réalisé au maximum, FireWire pouvait remplacer SCSI et le fouillis encombrant de ports et de câbles à l’arrière d’un ordinateur de bureau.
Pourtant, le principal créateur de FireWire, Apple, a failli le tuer avant qu’il ne puisse apparaître dans un seul appareil. Et finalement, la société de Cupertino a effectivement tué FireWire, juste au moment où il semblait prêt à dominer l’industrie.
L’histoire de la façon dont FireWire est arrivé sur le marché et est finalement tombé en disgrâce sert aujourd’hui de bon rappel qu’aucune technologie, aussi prometteuse, bien conçue ou appréciée soit-elle, n’est à l’abri des politiques inter et intra-entreprises ou de notre réticence à sortir de notre zone de confort.
Le début
« Cela a en fait commencé en 1987 », a déclaré à Ars Michael Johas Teener, l’architecte en chef de FireWire. Il était alors architecte système au sein du service marketing de National Semiconductor, chargé de transmettre des connaissances techniques à des commerciaux et des responsables marketing désemparés. À cette époque, on a commencé à parler d’une nouvelle génération d’architectures de bus internes. Un bus est une sorte de canal sur lequel différents types de données peuvent circuler entre les composants d’un ordinateur, et un bus interne est destiné aux cartes d’extension comme les instruments scientifiques ou le traitement graphique dédié.
L’Institut des ingénieurs électriciens et électroniciens (IEEE) a rapidement vu émerger des efforts pour construire trois nouvelles normes incompatibles – VME, NuBus 2 et Futurebus. L’organisation a considéré la situation avec dédain. Au lieu de cela, ils ont suggéré, pourquoi ne pas travailler ensemble ?
Teener a été nommé président de ce nouveau projet pour unifier l’industrie autour d’une architecture de bus série unique. (« Série » signifiant qu’ils transfèrent un bit à la fois, plutôt que plusieurs bits simultanément – le parallèle est plus rapide, compte tenu de la même fréquence de signal, mais il s’accompagne d’une surcharge plus élevée et présente des problèmes d’efficacité lorsque vous augmentez les fréquences de signal.)
« Très rapidement, certaines personnes – dont un type nommé David James, qui faisait partie des laboratoires d’architecture de Hewlett-Packard à l’époque – ont dit : « Oui, nous voulons aussi un bus série », a déclaré Teener. « ‘Mais nous voulons qu’il sorte du bus pour se connecter à des périphériques à faible vitesse ou à vitesse modeste’, comme des disquettes, des claviers et des souris et toutes sortes d’autres choses de ce genre. »
Entrez chez Apple
Teener a rejoint Apple en 1988. Peu après son arrivée, Apple a commencé à chercher un successeur à l’Apple Desktop Bus, ADB, qui était utilisé pour les périphériques à très faible vitesse comme les claviers et les souris. Apple voulait que la prochaine version soit capable de transporter des signaux audio. Teener avait exactement ce qu’il fallait.
Cette première lueur de FireWire était cependant trop lente pour les besoins de la société. Les premières conceptions prévoyaient une vitesse de 12 mégabits par seconde (1,5 Mo/s) ; Apple en voulait 50. La société craignait de devoir passer par l’optique (lire : cher) pour y parvenir.
Pour permettre cette utilisation mixte, Teener et James – qui avaient également rejoint Apple – ont inventé une méthode de transport isochrone – c’est-à-dire des transferts à intervalles réguliers. Cela garantissait le moment de l’arrivée des données. La garantie de la synchronisation permettait de traiter les signaux à haut débit binaire de manière beaucoup plus efficace et de verrouiller le débit de sorte qu’il n’y ait pas de gigue sur la latence – quel que soit le délai de quelques millisecondes entre l’interface et l’ordinateur, il serait toujours le même, quelles que soient les circonstances. Cela rendait la méthode de transport isochrone idéale à des fins multimédias comme l’audio et la vidéo professionnels, qui nécessitaient auparavant un matériel spécial pour être transférés sur un ordinateur à des fins de montage.
Apple a assigné les ingénieurs analogiques Roger Van Brunt et Florin Oprescu au groupe pour concevoir la couche physique – les fils et les signaux électriques qui y circulent – et pour mettre en œuvre la technologie dans une interface plus rapide. Van Brunt a déterminé qu’ils pouvaient éviter l’optique en utilisant une paire de fils torsadés. Cela leur permettrait d’obtenir la vitesse supplémentaire sans augmenter le coût.
« À peu près à cette époque, des gars d’IBM, entre autres, cherchaient un remplacement pour SCSI », se souvient Teener. « Et comme nous utilisions SCSI au même moment, nous nous sommes dit que nous pourrions peut-être utiliser ceci pour remplacer cela. Nous avons uni nos forces. Mais ils voulaient 100 mégabits par seconde. »
Pour obtenir la bande passante supplémentaire, l’équipe s’est tournée vers une société appelée STMicroelectronics. Ces gars-là avaient une astuce qui permettait de doubler gratuitement la bande passante sur un câble grâce à un mécanisme d’horloge (en termes profanes, une façon de coordonner le comportement des différents éléments d’un circuit) appelé codage stroboscopique des données.
Maintenant, il leur fallait un connecteur. « Nous avions des ordres de marche pour le rendre unique afin que quelqu’un puisse simplement regarder le connecteur et dire ce que c’était », se souvient Teener. Les Mac de l’époque avaient trois connecteurs ronds différents ; les PC avaient de même un mélange de connecteurs d’apparence similaire.
Ils ont demandé à l’expert résident en connecteurs d’Apple ce qu’ils devaient utiliser. Il a fait remarquer que le câble de liaison du Game Boy de Nintendo ne ressemblait à rien d’autre et qu’ils pouvaient le rendre unique à leur technologie en intervertissant la polarisation. Le connecteur pourrait utiliser exactement la même technologie – les mêmes broches et tout le reste – et il aurait un aspect différent. Mieux encore, le câble de liaison du Game Boy a été le premier connecteur majeur à placer les fragiles pièces à ressort à l’intérieur du câble. Ainsi, lorsque les parties à ressort s’usent, il suffit d’acheter un nouveau câble plutôt que de remplacer ou de réparer l’appareil.
La spécification de conception finale comptait plus de 300 pages-une technologie complexe avec une fonctionnalité élégante. Ratifiée sous le nom d’IEEE 1394 en 1995, elle permettait des vitesses allant jusqu’à 400 mégabits (50 Mo) par seconde, simultanément dans les deux sens, sur des câbles pouvant atteindre 4,5 mètres de long. Les câbles pouvaient alimenter les appareils connectés avec un courant électrique de 1,5 ampère (jusqu’à 30 volts). Jusqu’à 63 appareils pouvaient être mis en réseau sur le même bus, et tous étaient remplaçables à chaud. En outre, tout était configuré automatiquement à la connexion, de sorte que vous n’aviez pas à vous soucier de la terminaison du réseau ou des adresses des périphériques. Enfin, le FireWire possédait son propre microcontrôleur et n’était donc pas affecté par les fluctuations de la charge du processeur.
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