Par Robert Garland, docteur, Université Colgate
Rituels ménagers
Etre religieux dans la Grèce antique signifiait également participer à des observances religieuses à la maison. Le chef de famille grec de l’oikos, ou oikia, remplissait les fonctions d’un prêtre, menant des rituels sur une base quotidienne, aux différentes divinités qui sauvegardaient la prospérité et la sécurité de leur maison. Il s’agissait notamment de Zeus Ktesios, le protecteur de leur propriété, de Zeus Herkeios, le protecteur de la frontière sacrée qui entourait leur maison, et d’Apollon Agyieus, le protecteur de l’entrée de leur maison.
Le chef menait également des rituels au nom d’Hestia, déesse du foyer. Ces rituels comprenaient la cérémonie d’initiation d’un nouveau-né, d’une nouvelle mariée ou d’un esclave. Le foyer était le lieu où la plupart des Grecs mouraient, à l’exception de ceux qui se trouvaient sur le champ de bataille. Les rituels de la toilette du cadavre, de son exposition et des lamentations, tout cela se déroulait à l’intérieur de la maison.
Aucun prêtre n’assistait à ces cérémonies. En fait, être un prêtre était très simple ; ils n’avaient pas à suivre de formation spéciale, n’avaient pas de tâches pastorales. Un prêtre servait strictement à temps partiel et ne portait la robe sacerdotale que lorsqu’il accomplissait des activités sacerdotales, comme la conduite d’un sacrifice. Leur principale charge était de superviser la bonne observance des rituels au sein d’un sanctuaire dont ils avaient la charge.
Croyances dans la religion grecque
Le système religieux grec avait la peur intégrée. Il y avait tellement de dieux qu’en identifier un à adorer ou à apaiser à tout moment était un véritable défi. Les dieux étaient aussi extrêmement jaloux les uns des autres. Par exemple, il était important de penser à sacrifier à Aphrodite pour qu’elle nous aide dans une relation amoureuse, puis de sacrifier en même temps à Artémis, son homologue exact. Solon, un homme célébré pour sa sagesse, aurait dit à Crésus, le roi de Lydie, qu’aucun homme ne pouvait être qualifié d’heureux avant d’être mort, car on ne pouvait pas prévoir quel mal les dieux pouvaient lui réserver.
Les Grecs veillaient également à ne pas commettre d’acte d’impiété : cela recouvrait une multitude d’offenses contre les dieux, les parents, le pays et leurs proches décédés. Le procès d’impiété le plus célèbre concernait le philosophe Socrate, accusé en 399 avant J.-C. de ne pas reconnaître les dieux que l’État reconnaissait et d’avoir introduit de nouveaux pouvoirs daimoniques.
L’impiété incluait également les actes de sacrilège, comme le vol dans un sanctuaire ou la destruction de biens dans un sanctuaire. Couper l’olivier sacré de l’Acropole était un crime capital, car l’arbre appartenait à Athéna. Trahir l’État était également un acte d’impiété car les dieux étaient impliqués dans le bien-être de l’État.
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Éviter l’hubris
Les Grecs se gardaient bien de faire preuve d’hubris, un orgueil démesuré ou une présomption, car l’hubris engendrait la némésis ou le châtiment, qui achetait la chute. Ils croyaient que la bonne fortune attirait les ennuis, car elle rendait les dieux extrêmement jaloux. Hérodote a raconté une histoire merveilleuse pour prouver ce point. Un tyran appelé Polycrate avait tout pour lui et se savait en danger. Il consulta son ami Amasis, le pharaon d’Égypte, pour savoir quoi faire. Amasis lui a conseillé de jeter son bien le plus précieux.
Polycrate monta sur un bateau, enleva l’anneau auquel il tenait tant et le jeta à la mer. Quelques jours plus tard, un pêcheur attrapa un énorme poisson qu’il présenta à Polycrate qui le fit ouvrir et là, dans son estomac, se trouvait l’anneau. Amasis rompit tout contact avec Polycrate, sachant qu’un homme aussi fortuné allait forcément connaître une fin difficile, ce qui ne tarda pas, bien sûr.
Un autre danger à surveiller, était l’équivalent antique d’un virus que seule l’observance religieuse pouvait contenir. Le mot grec pour cela était miasma, un mot traduit par « pollution ». S’il n’était pas contrôlé, il pouvait causer des ravages sur le bétail, les cultures, les familles et les amis. Les miasmes étaient libérés de diverses manières, toutes liées d’une façon ou d’une autre aux fonctions corporelles. Il était le plus mortel lorsqu’il était libéré à la suite d’un homicide volontaire ou involontaire. Le contact avec les morts était également polluant, tout comme l’accouchement. Les principaux désinfectants étaient l’eau salée, le soufre et, surtout, le sang d’un porc.
Accord des Grecs avec les dieux
La religion grecque n’avait pas à se débattre avec leur conscience, les dieux ne les incitaient pas à être bons, étant donné qu’ils avaient eux-mêmes commis tous les crimes du livre. On a parfois prétendu que la religion grecque représentait un arrangement purement contractuel entre les dieux et les humains, et que la spiritualité était absente de la vie des Grecs.
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Célèbre sanctuaire de Delphes
Les Grecs avaient un sens extraordinaire du sacré, comme en témoigne la relation intime qui existait entre le paysage et la religion. Il était impossible de visiter l’Acropole d’Athènes sans ressentir la présence du divin. Mais Delphes était le plus célèbre des sanctuaires oraculaires, où l’on pouvait demander conseil au dieu Apollon.
Pour comprendre ce que disait Apollon, il fallait garder son esprit vif. Le vestibule du temple était inscrit de maximes, dont les plus célèbres étaient : « Connais-toi toi-même » et « Rien dans l’excès ».
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La religion grecque en perspective
La religion grecque offrait peu de gaieté, moins de confort et aucune consolation ; il faut du courage pour habiter ce genre d’univers. Les Grecs étaient religieux parce que leurs dieux étaient puissants et qu’il était extrêmement dangereux de se trouver du mauvais côté d’eux. Les dieux différaient de nous en ce qu’ils ignoraient totalement le processus de vieillissement. Apollon était à jamais un jeune homme à l’orée de la virilité, Aphrodite était à jamais une femme dans la plénitude de sa primeur, et Zeus était à jamais un homme dans un âge moyen athlétique.
Questions courantes sur la religion grecque
Le chef de famille de l’oikos ou oikia, remplissait les fonctions d’un prêtre en relation avec le foyer, en menant des rituels sur une base quotidienne, aux plusieurs divinités qui sauvegardaient la prospérité et la sécurité de leur maison, y compris Zeus Ktesios, le protecteur de leur propriété ; à Zeus Herkeios, le protecteur de la frontière sacrée qui entourait leur maison ; et à Apollo Agyieus, le protecteur de l’entrée de leur maison.
A part les fruits, les gâteaux, le lait et le miel, les Grecs anciens sacrifiaient des animaux pour obtenir la faveur des dieux.
Les Grecs anciens adoraient de multiples dieux, et en identifier un à adorer ou à apaiser à tout moment était un véritable défi. En plus de cela, ils vénéraient aussi des demi-dieux.
En grec ancien, il existait un équivalent ancien d’un virus que seule l’observance religieuse pouvait contenir. Le mot grec pour ce virus était miasma, un mot pour ‘pollution’ ou ‘culpabilité du sang’. S’il n’était pas contrôlé, il pouvait faire des ravages sur le bétail, les cultures, la famille et les amis des Grecs. Le miasme était libéré de diverses manières, toutes liées aux fonctions corporelles.
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